お姫様ですが、勇者になりたいんです― ヒロイン役を降りて、剣を取りました ―

望まぬ主役

子どもたちの社交の場――『子供会』。

アルディア王国と繋がりのある貴族たちの子供が集い、交流を深める場である。

「はぁ……」

リリアーナは大きくため息をついた。

アグリアとの関係が悪化して以降、月に一度の子供会は延期されたままだった。

(このまま無くなってしまってもよかったんだけど……)

(アグリアとの関係悪化で唯一よかったのは、子供会に参加しなくてよかったことなのよね……)

再び、大きく息をつく。

(またあんな面倒なことになったら、疲れるわ……)

初めての子供会の記憶がよぎり、リリアーナの表情はわずかに曇った。

「お嬢様……もしかしてお身体の具合が悪いのですか？」

侍女が心配そうに顔を覗き込む。

リリアーナは少し慌てて首を振った。

「ううん、大丈夫よ。ごめんなさい、ちょっと考えごとをしていただけ」

「本当ですか？ご無理はなさらないでくださいね」

なおも気遣うような視線を向ける侍女に、リリアーナはにこりと微笑む。

「ありがとう」

(考えてもしかたないわ。面倒だけど……行かなきゃね)

リリアーナは椅子から立ち上がり、やや重い足取りで子供会の会場へと向かった。

┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈

『子供会』会場。

「……前回より、人が増えてない？」

室内に入ったリリアーナは、ゆっくりと辺りを見渡し、思わず呟いた。

それを聞いた隣に控えていた侍女が、口を開く。

「そうですね。久しぶりの開催という事もありますが、前回の子供会での催しが大変好評だったようで。人伝に貴族の子供たちの間で広まり、参加者が増えたそうですよ」

侍女はリリアーナを見ながら、ふふっと小さく笑う。その笑みには、どこか含みがあった。

何やら秘めたような侍女の態度に不思議に思いながらも、リリアーナは前回の記憶を思い出していた。

「催し……？」

(そんな催し、あったかしら？)

「リリアーナ様が、皆様と一緒に本格的なおままごとを提案されたでしょう？皆さんとても楽しかったそうですよ」

リリアーナを見ながら目を細める侍女の笑顔の意味を、リリアーナはようやく理解した。

(いや、あれはふざけた子がいたから、仕方なくやっただけで……)

「あはは……」

乾いた笑い声しか出なかった。

(正直あの日めちゃくちゃ疲れたのに。もう二度とやりたくなかったのに、さらに人数が増えるなんて……。余計に面倒なことになってるじゃないの)

「はぁ……」

リリアーナは深くため息をつき、肩を落とした。

その様子を見ていた侍女が、心配そうに顔を覗き込んだ。

「やはり具合が悪いのではないですか？」

(これ以上、優秀な侍女に心配かけちゃいけないわね)

「……大丈夫よ。久しぶりだから、少し緊張しているの」

苦笑いを浮かべるリリアーナ。

もちろん、緊張などしていない。

ただこの状況が、とてつもなく面倒なだけだ。

侍女ははっとしたように姿勢を正し、胸元で拳を作った。

「大丈夫ですよ。リリアーナ様は大変人気者ですから。皆様、きっと快く受け入れてくださいます！」

真剣な眼差し。

(いやいや……前回もよく思っていない人がいたから、あんな面倒なことになったんだけどね)

(……なんて、言えるわけないし)

「そうね。頑張って皆と仲良くしてくるわ」

「そうです！いつものリリアーナ様で大丈夫ですからね」

にこっと笑う侍女に、リリアーナは内心で苦笑いするしかなかった。

皆思い思いに集まり、語らい、遊んでいる子どもたち。

その中へ、リリアーナは重い足取りで進んでいく。

「あ！リリアーナ様だ！」

リリアーナよりまだ幼い男児の甲高い声が、場内に響き渡った。

その声に、一瞬びくっと体が揺れ、足が止まったリリアーナ。

そして、皆の視線が一斉にリリアーナへと目を向けられた。

(うわ……めっちゃ見られてる)

リリアーナは再び歩き出す。

(そんなに見られると、歩きづらいんだけど……)

やや俯きがちに歩く。そのとき――。

「リリアーナ様！」

小さな男の子が、勢いよく駆け寄ってきた。

「今日は何をして遊びますか？」

目をキラキラと輝かせながら、リリアーナを真っ直ぐに見つめる。

「へ……?」

思わず、言葉にならない声が漏れた。

(何って……特になにも考えていないんだけど……)

一瞬の沈黙。

それでも幼い男の子は、まっすぐに瞳を輝かせながら、その返答を待っていた。

(……困ったわね)

「こ、こら！」

慌てて女の子が飛び込んできた。

「勝手に離れちゃダメでしょ！リリアーナ様、申し訳ありません。しっかり言っておきますから！」

女の子は慌てた表情を見せていたが、男の子はきょとんとしている。

なぜ女の子が謝っているのか、わかっていないようだった。

「……大丈夫だから」

宥めるように、リリアーナ声をかけた。

(それにしても……)

「あなたたち、兄弟？」

(とてもよく似てる)

「はい、私はサジーと言います。そして弟のリオです」

兄弟――。

リリアーナは、莉子だった頃の自分を思い出していた。

そして、弟だった智の顔が、ふと脳裏に浮かぶ。

(私の大切な弟――智。元気にしてるかしら……)

「……リリアーナ様？」

思わずじっと男の子を見つめていた。

困惑した表情の女の子が、リリアーナの名を呼ぶ。

その声に、はっと我に返った。

「あ、ごめんなさい。私には弟がいないから、もし弟がいたらこんな感じなのかなって思って……」

「そうなんですね」

ほっとしたように答える女の子に、リリアーナは笑顔で言った。

「仲がいいのね」

「全然、生意気なんですよ。すぐ口答えするんです。昔はずっと後ろを着いてきて可愛かったのに」

リリアーナは、くすりと小さく笑った。

「元気がよいのはいいことよ。さぁ座って。まずは皆でお茶を楽しみましょう」

「はい、リリアーナ様！」

リリアーナの言葉に従うように、兄弟はもちろん、席を離れていた子どもたちも、ゆっくりと席へ戻っていった。