お姫様ですが、勇者になりたいんです― ヒロイン役を降りて、剣を取りました ―

想いを力に

アグリアの使節団が去ってから、三週間が過ぎた。

この三週間で変わったこと――

アルディアとアグリア。一触即発の空気だったが、その緊張状態からは、ひとまず脱したようだ。

依然として交易の制限は続いているものの、国境で不審な動きを見せていたアグリア騎士の姿は、すでに消えていた。

それに呼応するように、アルディアもまた、配置していた騎士を引き上げている。

おかげで、アルディアは静けさを取り戻していた。

険しかった父・アルベルトの表情も和らぎ、城内の空気も、以前の落ち着きを取り戻している。

耳にした話によれば、アグリアは今、自国内で混乱に見舞われているらしい。

「お父様……カイは……カイリウス皇太子殿下や国王陛下たちは、大丈夫かしら」

不安が募る。

だが、離れている自分たちには、どうすることもできない。

アルベルトは、リリアーナの不安を感じとったのか、優しくその頭を撫でた。

「大丈夫だ。国王陛下も、カイリウス皇太子殿下も、我々が思うよりずっと強い。きっとこの困難を乗り越えて、一段と強い基盤を作ってくれるはずだ」

「そう……ですね……」

リリアーナは静かに目を伏せた。

最後にカイリウスと交わした言葉が、ふと胸をよぎる。

(カイは約束してくれた。生きてまた一年後に会おうって。だから私は、カイを信じて待つわ)

(私ももっと強くならなきゃ。この国を守れるくらいに――)

「……よし」

小さく呟き、拳を胸の前で握る。

リリアーナは顔を上げた。

その瞳には、強い決意が宿っていた。

「お父様、次の授業まで少し時間がありますから、今のうちに走ってきますね」

「あぁ……無理はするなよ」

(カイも戦ってる。私だけ、立ち止まってなんかいられないわ)

「行ってきます」

静かに頭を下げ、部屋を後にする。

自室に戻ると、リリアーナは手早く訓練用の服に着替えた。

廊下を出ると、ちょうどメイドとすれ違う。

「リリアーナ様、今から訓練ですか？お気をつけくださいませ」

かつては、訓練服に身を包む姫の姿に、周囲は戸惑いの視線を向けていた。

だが今では、それもすっかり日常の一部として受け入れられている。

(やっぱり継続は力なり、よね。皆に隠していた頃が懐かしいわ)

軽く身体をほぐした後、リリアーナは大きく息を吸い込んだ。

ゆっくりと息を吐きだし、意識を研ぎ澄ませていく。

そして――

大きく地を蹴り、走り出した。

石畳を打つ乾いた足音が、規則正しく響く。

一定のリズムで、足を運ぶ。

最初の頃は、少し走るだけで息が乱れていた。

だが今は――違う。

心地がいい。

頬を撫でる風。流れていく景色。

前へ前へと進んでいく感覚。まるで新しい世界を切り開いていくようだった。

それは、かつての莉子が感じていた感覚。

やがて――

一時間ほど城の敷地を走り続け、リリアーナは足を止めた。

「うん……まだまだ走れそうだわ」

息を整えながら、小さく笑う。

(でも……そろそろ戻らなきゃ)

名残を惜しむように空を仰ぎ、リリアーナは城へと戻っていった。

┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈

それから――

リリアーナは、これまで以上に鍛錬へと身を投じていた。

アグリア王国の情勢も、カイリウスのことも気にかかる。

胸は落ち着かない。

それでも――今は、自分にできることをやるしかない。

それがきっと、皆を守るための力になると信じて。

サクマとの剣術訓練。

向かい合う二人の間に、張り詰めた空気が流れる。

額を伝う一筋の汗。

「サクマ……本気で来て」

真っ直ぐに見据える。

サクマは、わずかに口角を上げた。

「……怪我しても知らないからな」

次の瞬間――

地を蹴り、一気に間合いを詰める。

リリアーナは、剣を構えた。

カンッ！

木刀が激しくぶつかり合う。

睨み合う二人。

「……はっ……マジかよ」

サクマの口から、苦笑いが漏れる。

「……まぁまぁ本気出してるんだけどな」

木刀を持つ手に力を込め、サクマがさらに押し込む。

だが――リリアーナの剣は、微動だにしない。

重なる木刀同士が、ぎりっと軋む。

それでも押されない。

かつては、その圧に耐えきれず崩れていた。

だが今は違う。

真正面から受け止め――なお、拮抗していた。

その瞳に、もはや迷いはない。

剣は、力だけではない。

流し、いなし、衝撃を逃がす。

その術を、積み重ねの中で身体に刻み込んできた。

――そして。

共鳴魔法。

リリアーナは静かに呼吸を整えた。

意識を深く――内から外へと広げていく。

すると――

リリアーナの呼吸に呼応するように、木々が揺れた。

大地もまた、低く息づくように震える。

それは――

世界そのものが、応えているかのようだった。

周囲と自分の境界が、曖昧になっていく。

すべてと繋がっている――そんな感覚が、静かに広がっていく。

ゆっくりと目を開く。

「……ルシアン！」

視線の先で、ルシアンと目が合う。

――できた。

その喜びが、そのまま表情に溢れる。

「お見事です。よくここまで頑張りましたね」

ふわりと微笑むルシアン。

その言葉に、胸の奥がじんわりと熱くなる。

気づけば、涙が滲んでいた。

リリアーナは、そのまま駆け出し、ルシアンの胸に飛び込む。

「おっと……」

軽く身を屈め、受け止めるルシアン。

背に回された手が、優しくリリアーナを撫でた。

(……ようやく、ここまで来たわ)

胸の奥から、熱いものが込み上げる。

(カイが苦しんでいた時、私は何もできなかった。でも――)

(これでまた一歩、前に進めたわ。カイ……次に会う時は、胸を張ってあなたの前に立つわ)

カイリウスがアルディア王国を去ってから――三ヶ月が経とうとしていた。