お姫様ですが、勇者になりたいんです― ヒロイン役を降りて、剣を取りました ―

誓いと約束

「カイ……大丈夫？」

そっとカイリウスの髪を撫でる。

細く絹のような白銀の髪が、するりと指の間を滑り落ちた。

リリアーナはカイリウスの客室を訪れていた。

ベッドで横になる彼の傍らに腰を下ろし、その顔を静かに見つめる。

「そんな顔するなよ……」

困ったように、くしゃっと笑うカイリウス。

「でも……」

アルディア城に戻った直後、カイリウスは熱を出した。

診察した医師によれば、外傷は比較的軽いものの、強い衝撃によって筋肉や内臓に負担がかかり、その反応として発熱しているという。

(あれだけ強く打たれたんだもの……まだ幼い体が耐えられるわけないわ)

「……ったく、情けないな……」

そう言うと、カイリウスは赤みを帯びた顔を崩し、苦々しく笑った。

その表情に、胸がきゅっと締めつけられる。

「そんなことないわ！一人で立ち向かって、かっこよかったよ」

カイリウスは、わずかに目を細めた。

「……もっと、強くならないとな」

「カイは十分強いよ！」

思わず言葉がこぼれる。

カイリウスは間違いなく強い。

――ただ、まだ私たちは子どもなだけ。

「ゆっくり休んで。また様子みに来るから」

リリアーナは静かに立ち上がった。

「あぁ……ありがとう」

体は相当つらいはずなのに、カイリウスは無理に笑顔を作ってみせる。

その笑顔が、かえって胸を締めつけた。

(相当しんどいはずなのに、無理して笑って……)

リリアーナはそっと扉を閉めた。

背を預けたまま、その場から動けない。

(なんで……幼いカイが、こんな目に遭わなきゃいけないの？)

ゲームの中では――

彼は大人になることなく、その短い生を終える。

あんなにも美しく、聡明な王子が。

(……いくらなんでも、理不尽じゃない？)

胸の奥から、怒りにも似た感情が込み上げてくる。

(あんなに真っ直ぐで優しいカイリウスに、あんな結末を与えるなんて……)

かつてはただの“物語”だった。

面白いゲームの、ひとつの結末。

けれど――今は違う。

そこに生きる人たちの想いも、痛みも、何も知らなかった。

(ごめんね、カイリウス……)

俯き、視線を落とす。

(このゲームのこと……嫌いになりそうだわ)

――だけど。

リリアーナの中で、ひとつの決意が固まった。

(……決めたわ)

顔を上げ、真っ直ぐに前を見据える。

(私はカイリウスを死なせない。アルディアもアグリアも……守ってみせるわ)

その瞳には、揺るがない決意が宿っていた。

┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈

翌朝。

「おはよう、リリア」

後ろから声をかけられ、リリアーナの肩がぴくりと動く。

それはとても聞き慣れた声だった。

振り向いた先――そこには、宝石のように輝くブルーの瞳があった。

「カイ！」

そこに立っていたのは、紛れもなくカイリウスだった。

「え……どうして？体は？もう大丈夫なの？」

昨日まで熱で寝込んでいたはずのカイリウスが目の前にいる。

リリアーナは驚きを隠せない。

「もう大丈夫だ。心配かけたな」

にこりと微笑むカイリウス。

「ちょっと……」

リリアーナは靴音を響かせながら、カイリウスへと歩み寄る。

その顔に笑みはない。

「え……？」

カイリウスの正面で足を止める。

「……どうした？」

無言のまま見つめられ、カイリウスはわずかに戸惑った。

やがてリリアーナの手が、すっと額へ伸びる。

ぴくりと体を揺らし、そのまま固まるカイリウス。

「……うん。熱はもうないみたいね」

安堵したように、リリアーナの表情がやわらいだ。

「あぁ。おかげさまでな」

カイリウスもまた、張り詰めていた空気を緩める。

「でも、まだ完全じゃないでしょ。たった一晩しか経っていないじゃない」

「大方は回復したよ。伊達に鍛えてないからな」

「だけど……」

心配そうに見つめるリリアーナ。

「それに、向こうでやらなければいけないことがある。これ以上、長居はできないんだ」

カイリウスは隣国アグリア王国の皇太子。

今は国内の情勢も不安定で、果たすべき役目が沢山あるのだろう。

――それでも。

「本当に……大丈夫なの？」

リリアーナは不安だった。

体のこともそうだが、それ以上に――

アグリアに戻れば、再び命を狙われる可能性が高い。

(また、危険な目にあうかもしれない……)

その気持ちを察したのか、カイリウスはそっとリリアーナの頭に手を置いた。

「大丈夫だ。俺は死なない。アグリアも必ず立て直してみせる」

強い眼差し。

その言葉と熱が、リリアーナの胸を締めつけた。

「うん……」

小さく頷く。

「リリア……」

優しい声に、リリアーナは顔を上げた。

真っ直ぐに見つめるカイリウスの瞳。

その奥に、静かな熱を宿していた。

リリアーナの胸が、大きく跳ねる。

「約束するよ。次のリリアーナの誕生日に、必ず会いに行く。その時は……」

「その時は……？」

吸い込まれそうなほどの青い瞳から、目が離せない。

「昨日の続き……また、俺と一緒に踊ってくれるか？」

花祭り。

本来なら、二曲目で手を取り合い踊るはずだった。

だが――この騒ぎで叶わなかった。

「いいわよ。また一緒に踊りましょう」

カイリウスの瞳が、ふっと輝きを増す。

「約束だ」

「うん、約束」

リリアーナは頷き、二人は固く手を取り合った。