『平凡な俺が異世界で最強の二人と国を造る』 ～武力も知略もないけれど、出会いだけには恵まれているようです～

第31話 潰れかけの鍛冶屋

「また変な奴と出会った気するんやけど」

　タローは目の前の男を見ながら呟いた。

　三十代くらいの大柄な男で、太い腕にはいくつもの火傷の痕がある。服や顔には煤がつき、地面に落とした荷物の中には金槌や鑿、ヤスリなどの工具が入っていた。

　どう見ても鍛冶師だ。

　しかも昨日、アフラから言われたばかりだった。

『まず必要なのは、武器や防具を作れる人間だ』

　そして今朝、人材を探し始めてまだほとんど時間が経っていない。

　その状態で、店を畳もうとしている鍛冶師と道端でぶつかった。

「……偶然やんな？」

「何がだ？」

「いや、こっちの話」

　タローは落ちた工具を拾い、男へ渡した。

「ごめんな。俺が前見てへんかった」

「俺もだ」

「ところで、さっき店畳むって言ってたやん？」

「ああ」

「鍛冶屋？」

「ああ」

「なんで畳むん？」

「客が来ない」

「なんで？」

「知らん」

「…………」

　会話が終わった。

　タローは少し待った。

　しかし男は、それ以上何も言わない。

「いや、もうちょいなんかあるやろ」

「何が？」

「客が来なくなった理由とか」

「知らん」

「ほんまに？」

「ああ」

　男は工具を袋へ戻し始める。

　タローは少し考えた。

「店、見せてもらっていい？」

「なぜ？」

「俺、鍛冶師探してんねん」

　男の手が止まった。

「お前が？」

「正確には国が」

「国？」

「まあ色々あってな」

　タローは説明しようとしたが、長くなりそうなので途中でやめた。

「とりあえず腕のいい鍛冶師探してる。店畳むんやったら、その前にちょっと見せてよ」

「構わん」

「ええんや」

「ああ」

「その辺は軽いな」

　　　　　◇

　男の名前はガンドだった。

　案内された鍛冶屋は、王都の大通りから少し外れた場所にあった。

　店構えは古いが、決して汚くはない。

　ただし。

「…………」

　タローは店の中へ入った瞬間、足を止めた。

　剣。

　槍。

　短剣。

　鎧。

　盾。

　壁や棚には大量の武具が並んでいる。

「めっちゃあるやん」

「ああ」

「これ全部売り物？」

「ああ」

「全然売れてへんの？」

「ああ」

「なんでやねん」

　タローは近くにあった剣を手に取った。

　武器について詳しいわけではない。

　それでも、王国兵が持っていた剣と比べれば違いくらいは分かる。

　刃は綺麗に整えられ、握った時の重さも悪くない。

「これ、普通にええ剣ちゃうの？」

「普通ではない」

「そうなん？」

「俺が作った」

「そこ自信あるんや」

「当然だ」

　タローは思わず笑った。

　喋らない男なのかと思ったが、鍛冶の話になると少しだけ雰囲気が変わる。

「腕には自信ある？」

「ある」

「どれくらい？」

「王都の鍛冶師には負けん」

「めちゃくちゃ自信あるやん！」

　それなのに店は潰れかけている。

　ますます意味が分からない。

　その時だった。

「おい！」

　店の入口から声がした。

　一人の冒険者らしき男が入ってくる。

「ガンド！　この前頼んだ剣できてるか？」

「ああ」

　ガンドが一本の剣を取り出した。

「これだ」

　冒険者が受け取る。

「……ん？」

　しばらく剣を見たあと、眉をひそめた。

「俺が頼んだのと違わないか？」

「違う」

「違うんかい」

　なぜかタローが突っ込んだ。

「俺、軽い剣が欲しいって言ったよな？」

「ああ」

「これ前より重くなってるぞ！」

「お前の戦い方なら、その重さの方がいい」

「なんで勝手に決めるんだよ！」

「軽くすると耐久が落ちる。お前は剣で攻撃を受ける癖があるから折れる」

「だからって説明くらいしろ！」

「今した」

「作る前にしろ！」

　冒険者が怒鳴る。

　タローは横で黙って見ていた。

　なるほど。

　少し分かってきた。

「あと値段！」

「銀貨十八枚だ」

「前は十五枚って言ってただろ！」

「材料を変えた」

「それも先に言え！」

「今言った」

「だから作る前に言え！」

　冒険者は頭を抱えた。

「もういい！　二度と来るか！」

　剣を置いて、そのまま店を出ていく。

　静かになった。

　タローはガンドを見る。

「原因お前や！」

「何が？」

「客来ん原因！」

「なぜだ？」

「なんで分からへんねん！」

　タローはさっきの剣を指差した。

「勝手に注文変えたらあかんやろ！」

「だが、あいつにはこっちの方が合っている」

「そうやとしても説明せな！」

「説明した」

「完成してからな！」

　ガンドは納得していない様子だった。

「でも剣自体は、前より良くなってるんやろ？」

「ああ」

「ほんまに？」

「間違いない」

　タローは剣を見る。

　ガンドは嘘をついているようには見えない。

「もしかして、客の武器見ただけで分かるん？」

「ある程度はな」

「どうやって？」

「見れば分かる」

「いや、それが分からんから聞いてんねん」

　ガンドは少し考えたあと、タローが腰につけている短剣を指差した。

「それを貸せ」

「これ？」

「ああ」

　タローが短剣を渡す。

　ガンドは鞘から抜き、刃や柄を確認した。

「安物だな」

「いきなり悪口！？」

「事実だ」

「もうちょい言い方あるやろ」

　ガンドは気にせず短剣を見る。

「刃の重心が前に寄りすぎている。お前の腕力なら、もう少し手元へ寄せた方が扱いやすい」

「分かるん？」

「ああ。それと柄が少し太い」

「俺普通に使えてるで？」

「使えることと、合っていることは違う」

　ガンドは短剣をタローへ返した。

「直せる？」

「簡単だ」

「どれくらい？」

「一時間」

「そんな早いん？」

「ああ」

　タローはガンドをじっと見る。

「なあ、ステータス見せてもらってもいい？」

「なぜ？」

「ちょっと気になって」

「構わん」

　ガンドがステータスを表示する。

　タローは職業欄を見る。

【職業：鍛冶師】

「やっぱ鍛冶師か」

　さらにスキル欄を見る。

　いくつか鍛冶関係のスキルが並んでいる。

　その中に、タローの知らない名前があった。

【職業スキル：《武具改良》】

「武具改良？」

「ああ」

「これ珍しいん？」

「知らん」

「自分のスキルやろ！」

「他人のスキルなど調べん」

「ほんま鍛冶以外興味ないんやな……」

　タローは《武具改良》の説明を確認した。

　武器や防具の構造、使用者との相性、欠点などを把握し、素材や形状を変更することで性能を改善する職業スキル。

「これ結構すごない？」

「便利ではある」

「便利どころちゃう気するけど」

　タローは昨日のことを思い出した。

　王国軍の装備は古く、今回の戦争で大量に破損している。

　新しい武器を揃える金もない。

　だが、既存の武器を改良できるなら話は変わる。

「ちょっと待ってて」

「何を？」

「人呼んでくる」

　　　　　◇

　一時間ほど後。

　タローはアフラを連れて戻ってきた。

「こいつ？」

「ああ」

　アフラは店内を見渡す。

　壁に並ぶ武器を一本手に取ると、刃や重さを確かめた。

「ガンドと言ったな」

「ああ」

「これはお前が？」

「そうだ」

「王国軍で使っている剣を見たことは？」

「ある」

「どう思う？」

「悪い」

「即答やな」

　タローが苦笑する。

　アフラは気にせず続けた。

「具体的には？」

「重い。刃が厚すぎる。使っている鉄も均一じゃない。兵士全員にほぼ同じ形のものを持たせているのも良くない」

「なぜ？」

「人によって腕力も戦い方も違う」

「なるほど」

　アフラの目つきが少し変わった。

「既存の武器を改良できると聞いた」

「ああ」

「百本なら？」

「できる」

「五百本」

「時間があれば」

「千本」

「職人が足りん」

「職人がいれば？」

「できる」

　アフラが黙った。

　タローには、その顔に見覚えがあった。

　戦場で何かを思いついた時の顔だ。

「ガンド」

「何だ？」

「店を畳むそうだな」

「ああ」

「なら王国で働かないか？」

　ガンドが初めて少し驚いた顔をした。

「王国？」

「軍の武具を改良してほしい」

「断る」

「早っ！」

　タローが思わず声を上げた。

　アフラは表情を変えない。

「理由は？」

「面倒だ」

「…………」

「人が多いところは嫌いだ」

「お前、商売向いてなさすぎるやろ」

「だから店を畳む」

「開き直んな！」

　　　　　◇

　アフラが説得しても、ガンドは首を縦に振らなかった。

　金を提示しても興味がない。

　地位にも興味がない。

　王城の工房を使えると言っても反応は薄かった。

「困ったな」

　店を出たあと、アフラが呟いた。

「珍しいな。お前でも無理なん？」

「相手が欲しいものが分からなければ交渉はできない」

「欲しいもの……」

　タローは店の中を見る。

　ガンドは黙々と剣を片づけていた。

「ちょっと俺、話してみるわ」

「何か考えがあるのか？」

「ない」

「ないのか」

「でも話聞いたら分かるかもしれんやん」

　タローは店へ戻った。

　　　　　◇

「なあ、ガンド」

「何だ？」

「なんで鍛冶師になったん？」

「急に何だ？」

「別にええやん。ちょっと聞かせて」

　ガンドは最初、面倒そうな顔をしていた。

　それでもタローは急かさなかった。

　少しずつ話を聞く。

　いつから鍛冶を始めたのか。

　どんな武器を作りたいのか。

　何が楽しいのか。

　逆に、何が嫌なのか。

　タローは時々相づちを打ちながら、ガンドの話を聞き続けた。

「へえ」

「それで？」

「なるほどなぁ」

　最初は短くしか答えなかったガンドも、鍛冶の話になると徐々に言葉が増えていった。

「俺は武器を売りたいわけじゃない」

「そうなん？」

「ああ。使う奴に合った武器を作りたい」

「それで注文勝手に変えるん？」

「必要ならな」

「そこは直した方がええと思うで」

「なぜだ？」

「それは後で教える」

　ガンドは少し不満そうだったが、話を続けた。

「同じ剣でも、使う奴によって必要な形は違う。腕力、身長、構え方、職業、スキル。それを全部考えて作るのが面白い」

「なるほど」

「だが客は見た目と値段ばかり気にする」

「まあ買う側からしたら大事やからな」

「だから面倒になった」

　ようやくタローにも分かってきた。

　ガンドが欲しいのは金ではない。

「なあ」

「何だ？」

「王国軍の武器、好きに改良してええって言われたら？」

　ガンドの目が少し動いた。

「どういう意味だ？」

「兵士いっぱいおるやん」

「ああ」

「剣士も槍使いも騎士もおる。体格も職業もスキルも違う」

　ガンドが黙る。

「一人一人見て、その人に合った武器作れたら？」

「…………」

「面白そうちゃう？」

　ガンドの表情が、初めて明確に変わった。

「何人いる？」

「そこ食いつくんや」

「何人だ？」

「千人くらい？」

「全員違う武器を？」

「いや、そこまでは知らんけど」

「できる」

「え？」

「やってみたい」

「急にやる気出た！」

　店の外で聞いていたアフラが入ってくる。

「条件は可能な限り整える」

「好きに作っていいのか？」

「軍として最低限の規格は必要だ。ただし改良については任せる」

「工房は？」

「王城にある」

「炉は？」

「ある」

「職人は？」

「集める」

「素材は？」

「それも用意する」

　ガンドは少し考えたあと、頷いた。

「ならやる」

「決まりだ」

　タローが笑った。

「最初からそれ言えばよかったんちゃう？」

　アフラが首を振る。

「俺には、こいつが何を望んでいるのか分からなかった」

「話聞いたら普通に教えてくれたで？」

「それができるのがお前なんだろう」

「そうなん？」

　その瞬間、タローの視界に文字が浮かんだ。

【《聞き上手》の熟練度が上昇しました】

【《相づち》の熟練度が上昇しました】

「またこれか」

「どうした？」

「いや、いつものやつ」

　タローは軽く流した。

　しかしアフラは、その様子を少しだけ気にしていた。

　　　　　◇

　その日の夕方。

　ガンドは王城の工房へ案内された。

　そこには今回の戦争で破損した武器が山のように積まれている。

「うわ……」

　タローが顔をしかめた。

「これ全部直すん？」

　ガンドは答えなかった。

　一本の剣を手に取る。

　次に槍。

　さらに盾。

　武具を確認するたびに、ガンドの表情が変わっていく。

　先ほどまで店を畳もうとしていた男とは思えない。

「これなら使える」

　ガンドが折れた剣を持ち上げた。

「直せるん？」

「直すだけじゃない」

「じゃあ？」

「もっと良くする」

　その言葉を聞いて、アフラが尋ねる。

「どれくらい変えられる？」

「素材次第だ」

「素材か……」

　ガンドが頷く。

「この国で使っている鉄だけでは限界がある。もっと良い鉱石か、魔物の素材があれば面白い」

「魔物？」

　タローが反応する。

「武器に使えるん？」

「当然だ。牙、角、甲殻、骨。魔力を持つ魔物なら、普通の鉄より優れた素材になることもある」

「へえ……」

　タローは何気なく聞いていた。

　だがアフラは違った。

「待て」

　ガンドを見る。

「魔物の素材は国外でも価値があるのか？」

「物による」

「高く売れるものも？」

「ある」

「この国では？」

「ほとんど捨てているな」

　アフラの表情が変わった。

「なぜ？」

「加工できる職人が少ないからだ」

　少しの沈黙。

　タローもようやく気づく。

「……もしかして」

「ああ」

　アフラが頷いた。

「武器だけではないかもしれない」

「何が？」

「この国が金を稼ぐ方法だ」

　国庫はほぼ空。

　軍備を整えるにも、食料を買うにも金が必要になる。

　その最大の問題を解決する手掛かりが、思わぬところから出てきた。

　タローはガンドを見る。

　今朝、偶然道端でぶつかっただけの男。

　店を畳もうとしていた、少し変わった鍛冶師。

　その一人との出会いが、王国軍の武器だけでなく、国そのものを変える可能性まで生み始めている。

「…………」

　タローは少し考えたあと、首を傾げた。

「俺、今日鍛冶師一人探しに来ただけやんな？」

「ああ」

「なんで国の金の話まで進んでんの？」

　アフラは少しだけ笑った。

「お前が変な奴と出会ったからだろう」

「やっぱ俺のせいなん？」

　もちろんタローはまだ知らない。

　この出会いが、本当にただの偶然ではなかったことを。