『平凡な俺が異世界で最強の二人と国を造る』 ～武力も知略もないけれど、出会いだけには恵まれているようです～

第25話 崩れる戦線

「このままだと包囲される」

　アフラの言葉に、将軍の表情が変わった。

「包囲だと？」

「はい。敵の狙いは正面突破ではありません。正面の部隊はこちらをこの場所に釘付けにするためのものです」

　アフラはそう言いながら、ネオセカンド軍全体の動きを見渡した。

　中央の部隊は確かに攻撃を続けている。しかし先ほどまで後方にいた部隊の一部が左右へ分かれ、森と川沿いへ移動を始めていた。

「左右から回り込むつもりか。ならばこちらも左右へ兵を回す！」

「駄目です」

「なぜだ！」

「こちらは千五百しかいません。左右へ兵を割けば中央が薄くなります。敵は五千。こちらが兵を分散させるのを待っている可能性もあります」

　将軍は言葉を失い、もう一度戦場を見た。

「では、どうする？」

「全軍を一度下げます」

「何？　今下がれば敵は一気に押し込んでくるぞ！」

「それでいいんです。逃げるんじゃありません。敵をもっと深くまで引き込みます」

　アフラの指が地図の上を滑っていく。

「敵はこちらを包囲するために部隊を広げています。ならば中央の圧力は最初より弱くなっている。こちらが下がれば、敵は勝っていると思って前へ出てくるでしょう」

「そこを叩くのか？」

「いえ、さらに下がります。敵を十分に引きつけたあと、左右を狭めます。前へ出た敵兵自身に、後続部隊の進路を塞がせるんです」

　将軍は地図と戦場を何度も見比べた。

　危険な策ではある。

　しかし、これまでアフラの読みは何度も当たっている。

「……分かった。中央、後退！　右翼と左翼も中央に合わせろ！」

　命令が伝わり、スギルヨワ軍が少しずつ後退を始めた。

「敵が下がるぞ！」

「押せ！　逃がすな！」

　ネオセカンド軍から歓声が上がり、中央の敵兵が勢いに乗って前へ出てくる。

　予想通りだった。

「まだです」

　アフラは冷静に戦場を見つめている。

　スギルヨワ軍がさらに下がると、それを追って敵軍も前進してくる。

「アフラ、まだか？　これ以上下がれば本当に崩れるぞ！」

「もう少しです」

　敵軍の中央がさらに前へ出た。

　その結果、左右へ展開していた部隊との距離が大きく広がる。

「今です！　左右の部隊を中央へ寄せてください！」

「右翼、左翼！　中央へ寄せろ！」

　将軍の号令と同時にスギルヨワ兵が動き、後退していた中央部隊も足を止めた。

「反転！　一気に押し返せ！」

「おおおおおっ！」

　千五百の兵士が一斉に反撃へ転じた。

「なっ！？」

　勢いに乗って前へ出すぎたネオセカンド軍の中央部隊が止まる。

　後ろから続く味方が邪魔になり、自由に下がることもできない。

「いける！　アフラ、これいけるんちゃう！？」

　タローが思わず声を上げた。

「まだだ。五千のうち、動いていない兵がかなり残っている」

「またそれ！？」

　タローが思わず突っ込んだが、アフラは笑わなかった。

　敵を引き込み、兵を動かし、相手の進路を塞ぐ。

　初めてやったはずなのに、不思議なほど自然にできた。

　アフラは自分の手を見つめる。

　何なんだ、この感覚は。

　まるで以前にも、こうして大勢の兵を動かしたことがあるような――。

　　　　　◇

　前線では、ソニルとバルガスの戦いが続いていた。

「どうした！」

　バルガスの巨大な槍が振るわれ、ソニルが長柄武器で受け止める。

　激しい金属音が響き、ソニルの足が地面を滑った。

「まだだ！」

　続けて放たれた突きをソニルが身体を逸らして避ける。しかし完全には避けきれず、穂先が脇腹を掠めて服が裂けた。

「やるな」

　ソニルが楽しそうに笑う。

「まだ笑う余裕があるか！」

　その瞬間、バルガスの身体から目に見えるほど強い力が立ち上った。

「……なんだ、あれ？」

　少し離れた場所から見ていたタローが目を丸くする。

　空気そのものが揺れているように見えた。

「闘気だ！」

　近くにいた兵士が叫ぶ。

「闘気？」

「身体能力を大幅に高める力だ！　あの将軍、闘気を使えるのか！」

「そんな強いん！？」

　次の瞬間、バルガスが地面を蹴った。

　速い。

　ソニルも反応したが、今度は間に合わなかった。

　槍の柄が腹へ叩き込まれ、その身体が勢いよく吹き飛ばされる。

「ソニル！」

　タローが叫ぶ。

　ソニルは地面を転がったが、すぐに長柄武器を支えにして立ち上がった。

「痛いな」

「貴様……なぜ立てる？」

「知らん」

「ならば次で終わらせる！」

　バルガスが再び地面を蹴った。

　だが、その瞬間だった。

　ソニルの目が変わる。

　先ほどまで見切れなかったはずの槍の動きが、今度は不思議なほど鮮明に見えた。

　右から来る。

　次は左。

　そのあと、踏み込んで突く。

　なぜ分かるのかは、自分でも分からない。

　バルガスの槍が突き出された瞬間、ソニルは半歩だけ身体をずらした。

「なに！？」

　穂先が顔の横を通過する。

　そのままソニルは一気に踏み込み、長柄武器を横薙ぎに振るった。

　バルガスが槍で受け止めたものの、衝撃を殺しきれず一歩後ろへ下がる。

「貴様……急に何をした？」

「分からん。俺にも分からんが、お前の攻撃が見える」

「ふざけるな！」

　バルガスが連続で槍を突き出す。

　一撃、二撃、三撃。

　ソニルは次々と避け、四撃目を長柄武器で弾いた。

　そして五撃目。

　今度は自分から踏み込む。

「なっ！」

　バルガスの懐へ入り込み、長柄武器の石突を鎧へ叩き込んだ。

「ぐあっ！」

　バルガスが大きくよろめく。

　ソニル自身が、一番困惑していた。

　敵との距離も、武器の長さも、足を置く位置も、次にどこを狙えばいいのかも分かる。

　戦えば戦うほど、身体が勝手に正しい動きを選んでいく。

「なんだ……これ」

　ソニルが自分の手を見る。

「俺は、こんな戦いをどこかで……」

　その瞬間、頭の奥で何かが弾けた。

　大勢の怒号。

　激しくぶつかる武器。

　地面を揺らす無数の足音。

　そして、自分へ向かってくる数え切れないほどの敵。

「……っ！」

　だが、その光景はすぐに消えた。

「まただ」

「何を呟いている！」

　バルガスが最後の力を振り絞り、闘気をさらに強める。

「これで終わりだ！」

　全力の突き。

　ソニルは迫ってくる槍を静かに見つめた。

　怖くない。

　むしろ先ほどより、遥かに遅く感じる。

「違うな」

「何？」

「さっきより遅い」

　身体を捻って槍を避け、そのまま一気に踏み込む。

　ソニルの長柄武器がバルガスの槍を跳ね上げ、武器が宙を舞った。

「な――」

　次の瞬間、ソニルの一撃がバルガスの胸部へ叩き込まれる。

「ぐああっ！」

　巨体が地面へ倒れ、そのまま動かなくなった。

「バルガス将軍が負けた！？」

「そんな……！」

　周囲のネオセカンド兵たちに動揺が広がる。

「ソニル！」

　タローが駆け寄ってきた。

「大丈夫！？　めっちゃ血出てるで！」

「これくらいなら問題ない」

「いや、普通に問題あるやろ！　でも勝ったな！」

　タローが喜ぶ横で、ソニルは倒れたバルガスではなく、自分の手を見つめていた。

「違う」

「何が？」

「まだ足りない」

「何が足りへんの？」

「分からん。ただ、もう少しで何かを思い出せそうなんだ」

「また記憶？」

「ああ。そんな気がする」

　ソニル自身にも、それ以上は説明できなかった。

　　　　　◇

　バルガスが倒れ、敵の中央部隊も押し返されている。

　一時的ではあるが、戦況はスギルヨワ側へ傾き始めていた。

「押せ！　今だ！」

「敵を国境まで押し戻せ！」

　兵士たちの士気が上がり、やがて誰かが叫んだ。

「勝てるぞ！」

　その言葉が周囲へ広がっていく。

「勝てる！　ネオセカンドを押し返せ！」

　だが、アフラだけは笑っていなかった。

「おかしい」

　戻ってきたタローが首を傾げる。

「何が？」

「簡単すぎる。敵は五千、こちらは千五百しかいない。それなのに、ネオセカンドはまだ全軍を投入していない」

「まだ温存してるってこと？」

「ああ。問題は、何を待っているのかだ」

　アフラが敵軍の後方を凝視する。

　その時だった。

　遠くから低い音が聞こえてきた。

　ドドドドドド――。

「何の音？」

　タローが振り返る。

　音は少しずつ大きくなり、やがて丘の向こうから旗が見えた。

　その直後。

　何百という騎兵が一斉に姿を現した。

「騎兵隊！」

　将軍が叫ぶ。

「敵の騎兵隊だ！」

　ネオセカンド軍の後方から、大量の騎兵が戦場へ入ってくる。

「数は！？」

「およそ八百！」

「八百！？　こっちの騎兵は？」

「百にも満たない！」

「全然足りへんやん！」

　タローの顔が引きつる。

　八百騎。

　それまで温存されていた、ネオセカンド軍の精鋭だった。

「まずい」

　アフラが低い声で呟いた。

「将軍！」

「分かっている！　槍兵を前へ出せ！」

「違います！」

「何？」

「正面じゃありません。あの騎兵は右翼へ向かっています！」

「また右翼か！」

「違う。右翼を攻撃するのが目的じゃない！」

　アフラは騎兵の進路と速度を見て、その狙いに気づいた。

「右翼を抜けて、こちらの後方へ回るつもりです！」

　将軍の顔色が変わる。

　右翼を突破され、後方へ回り込まれれば、スギルヨワ軍は完全に包囲される。

「右翼へ兵を――」

　将軍が命令を出そうとした、その瞬間だった。

「将軍！」

　一本の矢が飛んできた。

「ぐっ！」

　矢が将軍の肩へ突き刺さる。

「将軍！」

　周囲の兵士たちが駆け寄った。

　しかし敵騎兵は止まらない。

「右翼が持ちません！」

「敵騎兵、接近！」

「指示をお願いします！」

　将軍が倒れたことで、スギルヨワ軍の指揮系統が一気に乱れ始めた。

　　　　　◇

「下がれ！　もう無理だ！」

「五千なんかに勝てるわけがない！」

　指揮が乱れたことで、一部の兵士が恐怖に耐えきれず後退を始めた。

「待って！」

　タローが一人の若い兵士を呼び止める。

「逃げるな！」

「死にたくない！　俺には家族がいるんだ！」

　その言葉を聞いて、タローは何も言えなくなった。

　怖いのは当然だ。

　タローだって怖い。

「分かる」

「何が分かる！」

「俺も怖い。俺なんかこの剣、まともに振られへんし、戦い方も知らん」

「なら逃げろ！」

「逃げたいわ！」

　タローが即答すると、兵士が驚いたように目を見開いた。

「めちゃくちゃ逃げたい。でも俺らがここで逃げたら、あいつらそのまま後ろまで行くんやろ？」

　タローは振り返った。

　この先には村があり、町があり、さらにその先には王都がある。

「家族おるんやろ？」

「……ああ」

「なら、ここで死ねとは言わん。一緒に生きて戻ろう」

　タローが手を差し出した。

「そのために、今できることやろう」

　兵士はしばらくその手を見つめたあと、ゆっくりと握った。

「……分かった」

「よし。怪我してる人は後ろへ！　まだ動ける人は勝手にバラバラにならんと、一回集まって！」

　タローが周囲へ声を飛ばす。

「治療できる人どこ！？」

「こっちだ！」

「じゃあ負傷兵はそっちへ！　歩ける人は歩けへん人を手伝って！」

　タローは戦えない。

　軍を動かすこともできない。

　だが、人と人を繋ぐことならできる。

　混乱していた兵士たちは、タローの声を聞いて少しずつ動き始めた。

「タロー！」

　アフラが呼ぶ。

「アフラ！」

「後方を頼む！　負傷兵と逃げてきた兵をまとめろ！」

「俺が！？」

「お前が一番向いている！」

「なんでか分からんけど、分かった！」

　タローはすぐに走り出した。

　その姿を確認すると、アフラは再び戦場へ視線を戻した。

　　　　　◇

「アフラ……」

　負傷した将軍が苦しそうに呼んだ。

「はい」

「騎兵を止めろ」

「分かっています」

「違う」

　将軍がアフラの腕を掴む。

「ここから、お前が指揮しろ」

　アフラの目が見開かれた。

「俺が？」

「お前しかいない」

「ですが俺には軍を率いた経験がありません」

「それは聞いた。それでも、今日一番戦場が見えていたのはお前だ」

　将軍は苦しそうに息を吐きながら、それでもアフラの腕を離さなかった。

「頼む。この軍を……任せる」

　周囲の兵士たちが一斉にアフラを見る。

　百人ではない。

　数百人でもない。

　戦場に残っている兵の大部分。

　千人を超える兵士の命が、今、自分へ預けられようとしている。

「アフラ！」

「敵騎兵が来ます！」

「指示を！」

「どうしますか！」

　次々と声が飛んでくる。

　普通なら怖いはずだった。

　千人以上の命を背負う責任など、重すぎるはずだ。

　それなのに、アフラの胸に湧き上がってきたのは恐怖とは違う感覚だった。

「……懐かしい？」

　自分の口から出た言葉に、アフラ自身が戸惑った。

　何が懐かしい？

　自分はこれまで軍など率いたことがない。

　それなのに、兵士たちから指示を求められているこの状況を、なぜか知っているような気がした。

「アフラ！」

　兵士の声で我に返る。

　アフラは戦場全体へ視線を向けた。

　敵騎兵八百。

　中央の敵軍。

　右翼と左翼。

　川、森、丘。

　そして味方の配置。

　それらすべてが、頭の中で一つの戦場として繋がっていく。

「槍兵三百を右翼へ！　弓兵は丘へ移動してください！」

「はっ！」

「中央は絶対に動かすな！　敵が押してきても、今は耐えるんだ！」

「はっ！」

　アフラの命令が次々と伝わり、千人を超える兵士たちが一斉に動き始めた。

　その光景を見た瞬間だった。

「……っ！」

　アフラの頭の奥で、何かが大きく揺れた。

　知らない戦場。

　今より遥かに多い兵士たち。

　響き渡る無数の声。

　そして、自分の命令によって動いていく大軍。

「ぐっ……！」

　アフラが思わず頭を押さえる。

「アフラ、大丈夫ですか！？」

「大丈夫だ！　配置を続けろ！」

　まだ思い出せない。

　どこなのか。

　いつなのか。

　自分が誰だったのか。

　それでも、確実に何かがある。

　あと少し。

　あと何か一つあれば、すべてが繋がるような気がした。

　　　　　◇

　同じ頃。

　バルガスを倒したソニルの前には、新たな敵が迫っていた。

　騎兵、歩兵、そしてこれまで後方に温存されていた精鋭部隊。

　数え切れないほどの敵が、こちらへ向かってくる。

　普通なら逃げる。

　これだけの敵を一人で目の前にすれば、恐怖を感じるのが当然だった。

　それなのに、ソニルは笑っていた。

「なんだろうな、これ」

　馬の足音。

　兵士たちの怒号。

　武器同士がぶつかる音。

　そのすべてが胸の奥へ響き、初めての戦場のはずなのに、妙な懐かしさを感じる。

「俺は……これを知ってる？」

　頭の奥に、再び何かが浮かんだ。

　大軍。

　戦場。

　自分へ向かってくる無数の敵。

　そして、その中心で武器を構えている自分自身。

「……っ！」

　強い頭痛が走る。

「なんだ、これは……」

　敵騎兵が迫ってくる。

「ソニル！」

　遠くからタローの声が聞こえた。

　ソニルは長柄武器を強く握り直し、迫ってくる大軍へ向けて構えた。

　同じ頃、アフラも千人を超える兵士を前に、頭の奥から溢れ出そうとする何かに耐えていた。

　二人とも、まだ思い出してはいない。

　だが、眠っていた記憶はもうすぐそこまで来ている。

　あと一つ。

　何か大きなきっかけがあれば――。

　二人の過去は、すべて繋がろうとしていた。