勇者パーティを追放されたので魔王様に忠誠を誓いました。

勇者パーティを追放されました

9話 畑を踏むな

　柵の向こうで、葉が揺れた。

　風ではない。

　人がいる。

　たぶん、人間だ。

　そう思った瞬間、さっきまで畑を撫でていた空気が変わった。

　リューネの指が杖に食い込む。ガルムさんは鉈を手に取った。畑の奥で土を起こしていた甲殻の魔物が、低く喉を鳴らす。

　俺の手も、短剣の柄に触れていた。

　触れただけだ。

　抜いたところで、たぶん何もできない。

「出てこい」

　ガルムさんの声は低かった。

　さっきまで、作物の出来を語っていた農家の親父の声ではない。

「畑に隠れるな。踏むなら、せめて顔を見せてから踏め」

　柵の向こうで、葉がもう一度揺れた。

　逃げる音ではない。

　迷っている音だった。

　リューネが俺の前に半歩出る。杖の先がわずかに上がっていた。怖がっている。けれど、下がらない。

　ガルムさんは畝を踏まないように、ゆっくり柵の方へ歩いていく。

　その歩き方で、少し変なことに気づいた。

　この人は、敵の前でも畑を踏まない。

　そこまで徹底しているのか。

　いや、そういうものなのかもしれない。

　ここは、この人の畑なのだから。

「出てこないなら、こっちから行くぞ。言っておくが、逃げるなら道を走れ。畝を潰したら、捕まえる前に怒鳴る」

　柵の向こうから、若い男が転がるように出てきた。

　人間だった。

　年は俺より少し下か、同じくらい。革鎧に短い剣。背中には小さな荷袋。服は枝で裂け、顔は土と汗で汚れている。

　王国兵というより、雇われの斥候か、下級冒険者だろう。

　男は、ガルムさんを見るなり顔を引きつらせた。

　次にリューネを見る。

　赤紫の目と角を見て、さらに怯えた。

　最後に俺を見て、目を見開く。

「に、人間……？」

　その声が、妙に懐かしかった。

　王都の酒場で聞く声。

　街道で聞く声。

　魔族領の奥で聞くと、ひどく場違いだった。

「そうだ。俺も人間だ」

「だったら助けてくれ！　魔族に捕まったら食われるって聞いてる。角を生やされるとか、呪いを入れられるとか、仲間はみんなそう言ってた。俺は命令で見に来ただけなんだ。戦う気はない」

　男は一息で言った。

　自分が何を踏んでいるかも気づいていない。

　畝の端に、片足が入っていた。

　ガルムさんの目が細くなる。

「まず足をどけろ」

「ひっ……！」

　男は肩を跳ねさせた。

　魔族に殺されると思った顔だった。

　だが、ガルムさんの目は男の首ではなく、足元を見ている。

「聞こえなかったか。そこを踏むな。若芽がある」

　男は意味が分からないという顔をした。

　それでも、ガルムさんの声に押されて足を引く。

　畝の端が少し崩れていた。

　ガルムさんは舌打ちし、鉈を下ろしてしゃがむ。手で土を寄せ、潰れた場所を直し始めた。

　捕まえた人間より先に、畑だった。

　男はその光景を、理解できないものを見る目で見ている。

　リューネも、少しだけ息を吐いた。杖はまだ下ろしていない。

　俺はようやく、男の荷袋に目を向けた。

　革の擦れ方。紐の結び。袋の膨らみ。

　軽い。

　長く野営する荷ではない。

　食料も一日分あるかないか。水筒は一本。地図入れは胸元。腰の短剣は飾りではないが、使い込まれてもいない。

「斥候か」

　男がびくりとした。

「ち、違う。ただ、外縁を見てこいって言われただけだ。魔族領の中に畑があるか、水場があるか、魔物がどれくらいいるか、それを見て帰れって」

「それを斥候って言うんだよ」

　男は口を開いたまま固まった。

　たぶん、本当に斥候という自覚が薄かったのだろう。

　命令されたから来た。

　金が出るから来た。

　魔族領は怖いが、外から少し見るだけなら大丈夫だと思った。

　その程度かもしれない。

　少し前の俺なら、そういう人間を笑えたかどうか分からない。

「アードゥ」

　リューネが低く呼んだ。

「その人、どうするの」

　俺に聞かれても困る。

　そう言いかけて、やめた。

　ガルムさんは土を直している。リューネは杖を構えている。畑の奥では、魔族の子供たちが水桶を抱えたまま固まっている。

　俺は、ここで一番人間に近い。

　嫌な話だ。

「たぶん、嘘はついてない」

　ガルムさんの手が止まる。

　リューネの赤紫の目が、こちらを見る。

「こいつは魔族を騙そうとしてるというより、聞いた通りに怖がってるだけだと思う。魔族は捕虜を食うとか、呪いを入れるとか、そういう話を聞かされて、そのまま信じてる」

「あなたも、そうだったの？」

　リューネの声は小さかった。

　責めているというより、確かめている声だった。

　それでも、刺さる。

「そうだったと思う。少なくとも、魔族の畑で野菜をもらうとは思ってなかったし、モンスターが畑を耕してるとも思ってなかった」

　男が、俺とガルムさんを交互に見る。

　その顔には、まだ恐怖がある。

　当然だ。

　目の前にいるのは角を持つ魔族で、巨大な魔物で、杖を構えた少女で、鉈を持った農家の親父だ。

　怖くないわけがない。

　けれど、さっきからガルムさんが怒っている理由は、男が人間だからではなかった。

　畑を踏んだからだ。

　そこだけは、男にも見せるべきだと思った。

「ガルムさん。こいつに、畑を見せてもいいですか」

　ガルムさんが顔を上げた。

　リューネも少し目を見開く。

　俺は急いで続けた。

「治療室とか、洗い場とか、そういう場所じゃないです。こいつが踏み込んだ場所です。ここが何なのかだけは、見せてもいいと思います」

　ガルムさんは、しばらく俺を見ていた。

　そして、鼻を鳴らす。

「俺の畑を見せ物にするなよ、人間」

「はい。見せ物にはしません。踏んだ場所が何だったか、分からせるだけです」

「なら、見せろ。こいつがまた畝を踏んだら、その時は俺が怒鳴る」

　それはもう許可なのか脅しなのか分からなかった。

　たぶん、両方だ。

　男は縄で軽く手を縛られた。

　リューネは最後まで迷っていたが、治療用の細い布で済ませた。強く締めすぎると手が痛むらしい。

　男はそのことにも困惑していた。

　魔族に捕まったのに、手の痛みを気にされた。

　それが、彼の知っている話と合わないのだろう。

「歩け。ただし、畝には入るな。そこは土に見えても道じゃない」

　俺が言うと、男はぎこちなく頷いた。

　ガルムさんが先を歩き、リューネが横につく。俺は男の少し後ろを歩いた。

　畑を案内するというには、空気が硬すぎた。

　だが、ここは畑だった。

　子供たちは距離を取っている。老人たちは作業の手を止めて見ている。甲殻の魔物は、こちらなどどうでもよさそうに、犂を引きながら土を起こしていた。

　男はその魔物を見て、肩を強張らせる。

「そいつ、襲ってこないのか」

「畑の子だ。土を起こす。怒らせたら危ないが、それは馬でも牛でも同じだ」

　ガルムさんが答えた。

　男は信じていない顔をしている。

　それでも、魔物の背中に乗っている子供を見て、口を閉じた。

　子供が魔物の耳を叩く。

　魔物は面倒そうに鼻を鳴らす。

　ただそれだけの光景に、男は言葉をなくしていた。

「魔族だって、飯くらい食うだろ」

　しばらくして、男はそんなことを言った。

　強がりの声だった。

　自分に言い聞かせているようにも聞こえた。

「そうだな。飯くらい食う」

　俺は言った。

「でも、お前はさっきまで、ここを畑だと思ってなかっただろ」

　男は答えない。

　目は、ガルムさんの籠と、畑の奥の水桶と、土を起こす魔物の間を行き来していた。

　ガルムさんは、丸い根菜を一つ取り上げる。

　さっき俺が食ったものと同じだ。

「食うか」

　男はびくりとした。

「毒なんか入れん。入れるならもっと高いものに入れる。これは俺の作物だ。無駄なことはせん」

　言い方は乱暴だった。

　けれど、野菜を差し出す手はまっすぐだった。

　男は縛られた手で、ぎこちなく受け取る。

　かじるまでに、かなり時間がかかった。

　小さく歯を立てる。

　噛む。

　目が少しだけ動いた。

「……甘い」

「だろ」

　ガルムさんの声が、ほんの少しだけ得意げになる。

「土がいい。水もいい。俺が手を抜いてない。だから甘い」

　男はそれ以上、何も言わなかった。

　改心したわけではない。

　魔族を信じた顔でもない。

　ただ、口の中に入ったものを否定できずにいる顔だった。

　それで十分な気がした。

　少しだけなら。

　その時だった。

　畑の端から、別の魔族が声を上げた。

　森の方を指している。

　男の顔色が変わった。

　反射的に逃げようとしたのだろう。

　縛られた手のまま、横へ飛び出す。

　道ではない。

　畝だ。

「そこを踏むな！」

　ガルムさんの怒鳴り声が、畑に響いた。

　男はその声で固まった。

　殺されると思った顔だった。

　だが、ガルムさんは鉈ではなく、男の足元を指していた。

「逃げるなら道を走れ！　畑を踏むな！　そこは昨日植えたばかりだ。人間だろうが魔族だろうが、踏んだやつは怒鳴る！」

　男は、何を言われたのか分からないという顔で足元を見る。

　小さな芽があった。

　曲がっている。

　男は慌てて足をどけた。

　ガルムさんは舌打ちしながら、また土を寄せる。

　その背中を見て、男の表情がさらに分からなくなった。

　怖いのだろう。

　でも、怖がる場所がずれている。

　目の前の魔族は、自分を殺すために怒鳴ったのではない。

　畑を踏んだから怒鳴った。

「こいつ、たぶんお前を殺したいんじゃない」

　俺は男に言った。

「畑を踏まれたのが嫌なんだ」

　男は何も言えなかった。

　リューネも黙っていた。

　ガルムさんだけが、土を直しながらぶつぶつ言っている。

「まったく、道があるだろうが。目がついてないのか。畑を見るならまず足元を見ろ。踏んでから謝っても、芽は戻らんのだぞ」

　その小言は長かった。

　怖い。

　けれど、どこか人間の村で聞いたことがあるような小言だった。

　畑の空気は、完全には戻らなかった。

　人間が来た。

　その事実は消えない。

　だが、男はもう、最初のように魔族だけを見てはいなかった。

　畑を見ている。

　踏んだ芽を見ている。

　ガルムさんの土まみれの手を見ている。

　それは、たぶん小さい。

　小さすぎるくらいだ。

　でも、最初の一歩としては、それくらいでいいのかもしれない。

　やがて、ヴェラが来た。

　黒い外套をなびかせ、畑の道だけを正確に踏んで歩いてくる。

　さすがだった。

　足元に迷いがない。

　畑でも怖い。

　いや、畑だからこそ余計に怖い。

　ヴェラは捕らえた男を一瞥し、次にガルムさんの畝を見た。

「侵入者か」

「斥候です。たぶん、命令で来ただけの」

　俺が答えると、ヴェラの目がこちらへ向く。

　冷たい。

　だが、すぐには斬られなかった。

「殺す理由はある。返す理由は薄い。この男が帰れば、人間に畑の位置を知らせることになる。次に来るのは、斥候では済まぬ」

　その言葉に、男の顔から血の気が引いた。

　リューネが杖を抱え直す。

　ガルムさんは何も言わなかった。

　畑に入られた怒りはある。

　それでも、殺せとは言わない。

　俺は、男の手の中に残っている根菜を見た。

　半分だけかじられている。

　まだ、泥がついていた。

「魔族の畑なんて、聞いてない」

　男が、かすれた声で言った。

「畑があるなんて、誰も言ってなかった」

　それは言い訳にもならない。

　だが、嘘にも聞こえなかった。

「返した方がいいと思います」

　言った瞬間、全員の目がこちらへ向いた。

　怖い。

　かなり怖い。

　だが、言葉は止まらなかった。

「こいつは畑を見ました。魔族の子供も、ガルムさんの野菜も、土を起こすモンスターも見た。信じるかは分かりません。王国に戻ったら、魔族に騙されたとか、変な幻を見たとか言うかもしれない」

　男が、かじりかけの根菜を握りしめる。

「でも、見たものは持って帰れる。ここで殺したら、こいつが見たものはここで終わります」

　畑に、風が吹いた。

　ガルムさんの畑の鈴が、小さく鳴る。

　ヴェラは、しばらく何も言わなかった。

　その沈黙が、鉈より怖かった。

「返すかどうかは、魔王様がお決めになる」

　ヴェラはそう言って、男の縄を取った。

　男はびくりと肩を震わせたが、抵抗はしなかった。

　半分かじった根菜だけは、まだ手の中にある。

　歩き出した足が、畑の方へ流れかける。

　ガルムさんの目が細くなった。

　だが、男はそこで止まった。

　足元を見る。

　畝を見る。

　小さな芽を見る。

　それから、ぎこちなく道の方へ一歩ずれた。

「……今度は踏まなかったな」

　ガルムさんが低く言った。

　男は何も返さなかった。

　返せなかったのかもしれない。

　それでも、畑は踏まなかった。

　魔族を信じたわけではない。

　怖くなくなったわけでもない。

　ただ、そこが踏んではいけない場所だと、少しだけ分かった。

　たぶん、最初はそれでいい。

　俺は足元を見た。

　畝は踏んでいない。

　今は、それだけが少しだけ救いだった。