勇者パーティを追放されたので魔王様に忠誠を誓いました。

勇者パーティを追放されました

8話 畑は戦場ではない

　翌朝、リューネは本当に外へ連れて行ってくれた。

　魔王城の外。

　人間の地図なら、そこは魔族領とだけ書かれる場所だ。

　軍の地図なら、魔王城周辺外縁か、魔王軍補給地帯。

　だが、城門を出てしばらく歩いた先にあったのは、畑だった。

　黒みがかった土。低く組まれた石垣。風除けの木柵。魔物避けらしい鈴のついた縄。人間の畑と少し違うところはある。土の色も、植えられている葉の形も、ところどころに立てられた骨のような支柱も違う。

　それでも、畑だった。

　食べるものを育てる場所。

　そう見えた。

「ここが外の畑。城の近くには、すぐ使うものを育ててる。薬草とか、足の早い野菜とか」

　リューネは杖を抱えたまま、少し先を歩いている。今日は城の中より表情が硬い。外だからだろう。彼女は回復役で、戦闘役ではない。それでも外に出る。昨日聞いた通りだった。

　知ってから見ると、杖を握る指の力まで違って見える。

「足の早い野菜って、走り出すのかと思った」

「傷みやすいって意味。野菜が走ってきたら、あなた逃げられないでしょ」

「そんな野菜がこっちにはあるのか？」

「野菜は無いけど、そういうモンスターならいるよ」

　たぶん俺はそのモンスターに食われるな。

　畑の中には、魔族たちがいた。

　角の短い若者。腰の曲がった老人。袖をまくって土を払う女。荷車を押す兵。子供らしき小さな魔族が、水桶を二人がかりで運んでいる。

　武器を持っている者もいる。

　だが、その手で今つかんでいるのは鍬だった。

　人間なら、ここをどう見るだろう。

　魔王軍補給施設。

　兵站拠点。

　魔族領内農業区画。

　いくらでも言い方はある。

　でも、目の前にいる小さな魔族は、水桶の重さに顔をしかめていた。

　それを補給施設と呼ぶには、少し無理があった。

　畑の奥で、低い唸り声がした。

　反射的に短剣の柄へ手が動きかける。

　リューネの杖が、俺の手首を軽く押さえた。

「大丈夫。あれは畑の子」

　畑の子。

　その言葉の意味を考える前に、土の向こうから巨大な影が現れた。

　牛より低い。だが、横に広い。分厚い背中には黒い甲殻のようなものが並び、鼻先には短い角がある。口元からは牙が覗き、目は赤い。

　どう見ても魔物だった。

　そいつが、首に革の輪をかけられ、木製の犂を引いている。

　背中に小さな魔族の子供が乗り、耳のあたりをぽんぽん叩いていた。

　魔物は、のそのそと土を掘り返す。

　子供が何か言うと、面倒そうに鼻を鳴らした。

　完全に家畜だった。

「……あれ、襲ってこないのか」

「襲ってこないよ。畑を起こす子だから。怒らせたら危ないけど、それは人間の牛とか馬も同じでしょ」

　リューネは当然のように言った。

　魔王様の言葉を思い出す。

　人間が馬や牛を使うのと、どれほど違う、と。

　頭では聞いていた。

　目の前で見ると、かなり違った。

　魔物。討伐対象。人里を襲う危険な獣。

　人間側なら、そう書く。

　でも目の前のそいつは、魔族の子供を背中に乗せたまま、黙々と土を掘っている。

　牙の間に、干し草みたいなものが挟まっていた。

「お前さんが、魔王様の言っておられた人間か」

　太い声がした。

　畑の奥から、一人の男が歩いてくる。

　魔族の男だ。

　肩幅が広く、腕が太い。浅黒い肌には日に焼けたような濃さがあり、額から伸びた角は片方だけ少し欠けていた。腰に刃物は差しているが、武器というより畑仕事用の鉈に見える。

　服は土で汚れていた。

　手も、土まみれだった。

　怖くないわけではない。

　だが、最初に思ったのは別のことだった。

　農家の親父だ。

　王都の近くにも、冒険の途中で泊まった村にもいた。

　朝から畑に出て、作物の出来を聞くとやたら長く話すタイプの親父。

　人間だろうと魔族だろうと、畑の親父はだいたい同じ顔をするのかもしれない。

「はい。アードゥです」

　頭を下げる。

　男は少しだけ目を細めた。警戒はある。当然だ。昨日まで、俺は魔族を斬る側の荷物持ちだった。

「ふうん。弱そうだな。鑑定にかけるまでもなく、畑仕事を一日やらせたら腰を抜かしそうな顔をしてる」

「よく言われます。それに、鑑定でも言われました」

　男は一瞬だけ黙ったあと、腹の奥で笑った。

「鑑定も畑も嘘はつかん。土を触れば、だいたい分かる。根が張るやつか、すぐ萎れるやつか。お前さんは後者だな」

　良いことを言っている気がする。

　たぶん。

　男は手に持っていた籠から、丸い根菜のようなものを一つ取り出した。表面は赤紫で、泥がついている。

　リューネが少しだけ驚いた顔をした。

「ガルムさん、それは出荷用じゃないの？」

「今日は多く取れちまったからな。味を見る分には困らん。魔王様が見ろと言った人間だろ。なら、畑の匂いだけ嗅がせて帰すのも、俺の作物に失礼ってもんだ」

　ガルムと呼ばれた男は、鉈で器用に皮を少しだけ削り、そのまま俺へ差し出した。

「味見してみるか？」

　リューネがこちらを見た。

　毒ではないのか、と聞きたくなったが、聞かなかった。

　畑の親父にそれを言うのは、たぶんかなり失礼だ。

　受け取る。

　手の中の根菜は、ほんのり温かかった。

　土の匂いがする。

　かじった。

　固い。

　思ったより甘い。

　少しだけ青臭くて、泥の匂いも残っていて、歯の奥にじわっと汁が広がる。

　なんの変哲もない、ただの野菜だった。

　でも、うまかった。

　なぜか、妙にうまかった。

「……うまいです。とっても」

　声が、思ったより素直に出た。

　ガルムは、にっと笑った。

「だろ。俺が丹精込めて育てたからな。人間に食わせるつもりじゃなかったが、まあ、美味いっていうなら悪くない。作物を褒められて嫌な百姓はいねえ。相手が人間でも、そこだけは別だ」

　その笑い方が、どうしようもなく農家の親父だった。

　食い物を作っているやつが悪人なわけがない。

　そう言い切るのは危ない。

　人間にも、畑を耕しながら悪いことをするやつはいる。

　それでも、今この瞬間だけは、そう思いたかった。

　この親父が育てて、土から抜いて、手渡してくれたこの野菜は、うまい。

　それだけは、嘘ではなかった。

「人間も野菜は食うのか。勇者だ何だという連中は、もっと豪勢な飯ばかり食っているのかと思っていたが」

「食います。俺は肉の方が好きですけど、勇者パーティーでも肉ばかりというほどは食えません。飯を作るのはだいたい荷物持ちなので、豪勢にすると荷物持ちが死にます」

　ガルムはまた笑った。

　リューネも、小さく息を抜いた。

　少しだけ、畑の空気が緩んだ。

　だからだろう。

　俺は、言わなくてもいいことを言いかけた。

「これ、人間にも食わせたら――」

　そこで止まる。

　リューネの目がこちらへ向いた。

　昨日の言葉が、喉の奥に戻ってくる。

　私たちの場所だよ。

　人間に見せるためにあるんじゃない。

　生きるためにあるの。

　ガルムも俺を見ていた。笑っていた顔が、少しだけ真面目になっている。

「食わせたら、何だ。俺の畑を、人間に見せるための皿にでもするつもりか」

　声は荒くない。

　だが、鍬の刃みたいに硬かった。

　逃げられない。

　でも、言い方を間違えたら、たぶんここで全部駄目になる。

　俺は、手の中の野菜を見た。

「すみません。人間に見せるために、って言いかけました。でも、これは見せ物じゃない。ガルムさんが育てた食べ物です。もし人間に見せるなら、まずそこを間違えないように書かないと駄目だと思いました」

　ガルムは、しばらく黙っていた。

　畑の風が、葉を揺らす。

「変な人間だな。俺は見せ物になる気はない。畑も、作物も、あの土起こしの子もな。だが、食い物が食い物として見られるなら、まあ、悪くはない」

　ガルムは、籠の中からもう一つ根菜を取り出し、今度はリューネへ投げる。

　リューネは慌てて受け取った。

「お前も食え。見張り役の顔が硬いと、畑の土まで硬くなる。回復役はすぐ顔に出るからな」

「そんなことない」

「ある。薬草の出来を見に来た時も、悪い葉を見つけるとすぐ眉に出る。顔を見りゃ、今年の薬草がどうだったか半分分かるくらいだ」

　リューネは少しだけむっとした顔で、根菜をかじった。

　その表情が、ほんの少し緩む。

　かわいい。

　線を引かれる前に、俺は視線を畑へ戻した。

　生存本能は、少しずつ育っている。

　畑の端では、子供たちが水桶を運んでいた。

　一人がつまずき、水が少しこぼれる。

　近くにいた老人が何かを言い、子供が頬を膨らませる。その横を、さっきの甲殻を持つ魔物が、犂を引きながらのそのそ通り過ぎた。

　子供が魔物の背を叩くと、魔物は面倒そうに鼻を鳴らす。

　人間の村でも見たような光景だった。

　違うのは、子供の頭に小さな角があること。

　老人の背中に、薄い翼の名残のようなものが畳まれていること。

　畑を耕しているのが、牛ではなく魔物であること。

　それだけだ。

　いや、それだけではない。

　その少しの違いを、人間は大きく見る。

　角。

　翼。

　肌の色。

　牙。

　それだけで、全部を敵の形にまとめる。

　俺も、そうだった。

　でも、今目の前にあるのは、こぼれた水で怒られる子供だった。

「アードゥ」

　リューネが小さく呼んだ。

「まだ書いてない」

「顔が先に書いてる。何を書くつもりだったの」

　そんなに顔に出るのだろうか。

　たぶん出るのだろう。

「畑は、戦場じゃないって書こうと思った」

　リューネは少しだけ黙った。

　ガルムも、土のついた手を止める。

「人間は、ここを焼いたら戦果って呼ぶと思う。魔王軍の補給を断ったとか、資源地帯を削ったとか、そういう言い方をする。でも、ここで燃えるのは食べ物だ。ガルムさんが育てた野菜で、子供が運んだ水で、冬に食うはずだったものだ。土を起こしてるあの魔物も、たぶん軍獣とかじゃなくて、畑の家畜なんだと思う」

　言ってから、少し息が苦しくなった。

　綺麗なことを言いすぎた気がした。

　けれど、今回は言い直さなかった。

　ガルムが、鼻を鳴らす。

「分かってるなら、踏むなよ。畑は踏まれるのが一番腹立つ。敵でも味方でもな。人間が来ようが魔族が来ようが、畝を潰したやつはまず怒鳴る」

　そこなのか。

　だが、たぶん大事なことだ。

　俺は足元を見た。

　畝の端に、少しだけ靴がかかっていた。

　慌てて引っ込める。

　リューネが小さく笑った。

　今度は、線を引かれなかった。

　昼近くまで、俺たちは畑を見て回った。

　薬草を育てる小さな区画。魔物避けの鐘。水を溜める石の槽。風で倒れないように結ばれた支柱。土起こしの魔物が休むための屋根付きの小屋。干し草と、硬そうな飼葉。

　ガルムは、いちいち説明した。

　説明が長い。

　やはり農家の親父はどこの世界でも話が長い。

　だが、不思議と嫌ではなかった。

　リューネは途中で少しだけ飽きた顔をした。

　ガルムに見つかって、薬草の名前を三つ言わされていた。

　全問正解していた。

　ちょっと誇らしそうだった。

　かわいい。

　俺は畝から足をどけた。

　危ない。

　今のは、畑のためにも俺の脛のためにも正しい判断だった。

　報告書には、畑のことを書くべきだと思った。

　ただ畑がある、では足りない。

　人間がここをどう見るか。

　魔族がここで何をしているか。

　その両方を書かなければならない。

　畑の端に、低い柵があった。

　その向こうは、黒い森へ続いている。

　魔王城の外縁。

　人間なら、隠れる場所を探す。

　俺はなんとなく、柵の向こうを見た。

　葉が揺れた。

　風ではない。

　荷物持ちは、荷が動く音に敏感だ。

　布が枝に擦れる音も、革袋が体に当たる音も、歩き慣れていない足が土を踏む音も、嫌でも覚える。

　柵の向こうで、何かが止まった。

　人だ。

　たぶん。

　リューネも気づいた。

　杖を握る指が強くなる。

　ガルムは、俺たちの視線を追い、ゆっくりと鉈を手に取った。

「人間か」

　その声は、さっきまでの農家の親父の声ではなかった。

　低く、硬い。

　畑の空気が変わる。

　俺は、手の中に残っていた根菜の甘さを、急に思い出した。

　ここは畑だ。

　戦場ではない。

　だが、人間が来た。