勇者パーティを追放されたので魔王様に忠誠を誓いました。

勇者パーティを追放されました

7話 もっと魔族のことを知りたい

　眠れなかった。

　月明かりの魔王様が、まだ頭に残っている。

　ほどけた黒髪。ゆったりした薄い服。どうすれば、皆を守れると思う、と聞いた声。

　あれは駄目だ。

　どうしようもなく可愛かった。

　机の上には、書き直した報告書が広がっている。

　人間に攻めさせないためには、魔族を見せる必要がある。

　そこまでは書けた。

　だが、筆はそこで止まった。

　俺は、まだ魔族のことを知らない。

　城の廊下も、中庭も、治療室も見た。食堂の匂いも覚えた。

　でも、それだけだ。

　知らないものを見せたつもりになれば、たぶん嘘になる。

　扉が叩かれた。

　今度は、短い。

　リューネだ。

　扉を開けると、彼女はいつものように杖を抱えて立っていた。今日は軽い外套を羽織っている。灰色がかった肌に、赤紫の目。黒い髪は耳の横でゆるく結ばれていて、まだ少し眠そうだった。

　かわいい。

　朝から危ない。

「おはよう。今日は、昨日の続き。魔王様から、城の外側も少し見せていいって言われてる」

　リューネはそこまで言って、俺の顔を見た。

　何かに気づいたように、少しだけ眉を寄せる。

「寝てないの？」

「少しだけな」

「少しだけ寝た顔じゃないと思う」

　的確だった。

　俺は一度、机の上の紙を見た。

　それから、リューネへ向き直る。

「リューネ。頼みがある」

　彼女の手が、杖を抱く位置を少し変えた。

　警戒だ。

　当然だと思う。

　今までの俺なら、頼みがあると言った時点でろくでもないことを言い出しかねない。

「変なことなら、聞く前に断る」

「変かどうかは分からない。でも、今日は真面目に言ってる」

　リューネは返事をしなかった。

　赤紫の目だけが、こちらを見ている。

　俺は息を整えた。

「もっと、魔族のことを知りたい」

　リューネの表情が、ほんの少し変わった。

　驚き。

　それから、疑い。

　その二つが混ざった顔だった。

「魔王様が守ろうとしているものを、人間に見せたい。でも、俺はまだ城の廊下と倉庫と治療室くらいしか知らない。リューネが何を怖がって、何を守って、何に怒るのかも、ちゃんとは知らない。知らないまま書いたら、たぶん嘘になる」

　言い終えてから、胸の奥が妙に冷えた。

　綺麗なことを言いすぎた気がした。

　リューネも、そこを見逃さなかった。

「それ、魔王様に褒められたいだけじゃないの？」

　まっすぐ刺してきた。

　俺は否定しようとして、できなかった。

「それもある。魔王様に褒められたいし、役に立ちたい。魔王様が嬉しそうにしてくれるなら、たぶん俺はかなり頑張れる」

　リューネの目が細くなった。

　呆れ、というほど軽くない。

　怒り、というほど強くもない。

　だが、信用はしていない。

「でも、それだけなら、昨日の夜で満足してたと思う」

　言ってから、しまったと思った。

　リューネの目が止まる。

「昨日の夜？」

　廊下の空気が一段冷えた。

　背後ではない。

　横でもない。

　少し離れた柱の影に、黒い外套の女が立っていた。

　ヴェラだ。

　いつからいたのかは、考えない方がいい。

「余計な想像をするな、リューネ。魔王様は、この男の濁った目を使えるか確認されただけだ」

　リューネが、分かりやすく息を吐いた。

　俺は少しだけ傷ついた。

　いや、何に傷ついたのかはよく分からない。

「それで残念そうな顔をするな」

　ヴェラの声が、廊下の石に落ちる。

　反射的に背筋が伸びた。

「知りたいと言うなら、見ろ。ただし、見せられるものだけを見せる。お前が踏み込んでよい場所は、まだこちらが決める」

「はい」

「それと、書いたものはリューネが見る。必要があれば私も見る。破るかどうかは内容次第だ」

　紙より先に俺が破られる可能性はあるのだろうか。

　聞かなかった。

　聞かない程度の知性は、俺にも残っている。

　リューネは杖を抱え直し、廊下の先へ歩き出した。

「じゃあ、まず洗い場に行く。見たいって言ったんだから、ちゃんと見て」

　その言い方は、少しだけ硬かった。

　でも、拒絶ではなかった。

　俺は頷き、彼女の後を追った。

　洗い場は城の奥にあった。

　水路から引いた水が石の溝を流れ、大きな桶がいくつも並んでいる。布を叩く音が響き、湯気と石鹸の匂いと、落ちきらない血の臭いが混ざっていた。

　袖をまくった魔族たちが、外套や包帯や布を洗っている。

　見てはいけない。

　仕事だと言い張るには、少し無理がある。

　リューネの杖の柄が、俺の脛に軽く当たった。

「今の目、記録する？線引こうか？」

「しなくていいです」

「じゃあ、こっち」

　リューネは、洗い終えた布ではなく、まだ桶に沈んでいる布を指した。

　白かったはずの布が、赤黒く染まっている。

　包帯だった。

「これは？」

「外縁警備の人の。人間の矢で裂けた傷に使った」

　リューネは淡々と言った。

　その声が平らだから、余計に桶の中の赤黒さが目に残った。

「血、落ちにくいんだな」

「人間の矢傷は、深いから」

　それだけ言って、リューネは別の布を持ち上げる。

　小さい服だった。

　袖に泥がついている。

　血ではない。

　ただの泥だ。

　その汚れ方だけは、王都の子供と変わらなかった。

「人間の子供も、服を汚すの？」

「汚す。ものすごく汚す。俺は昔、泥のついた服を荷袋に突っ込んで、あとで全部まとめて怒られた」

「怒られて当然だと思う。ちゃんと反省した方がいい」

　正論だった。

　洗い場の女たちが、こちらを見ていた。

　敵意だけではない。

　警戒と、好奇心と、少しだけ呆れ。

　その中の一人が、濡れた布を絞りながら言った。

「人間も怒られるんだね」

「かなり怒られますよ。泣く程」

「弱そうなのに？」

「弱いのと怒られるのは両立します」

　彼女は少しだけ笑った。

　その笑い方が普通だった。

　普通に、少しだけ可愛かった。

　リューネが紙に線を引いた。

　早い。

「今のは違う。会話の流れだ」

「流れで見てた。真面目といやらしいのは両立するんだね」

　リューネは、ため息をついた。

　それでも、歩き出す足は止まらなかった。

　次に向かったのは食堂の仕込み場だった。

　大鍋から湯気が上がり、根菜の匂いがする。肉は少ない。干した豆と、硬そうな芋と、見たことのない黒い葉が山になっていた。

　袋が積まれている。

　乾いたもの。湿り気を帯びたもの。

　目が勝手に動いた。

　女ではない。

　荷物だ。

「あの袋、下から使った方がいい」

　口が先に出た。

　食堂の魔族が、こちらを睨む。

　太い腕をした女だった。肩幅が広く、角も立派で、笑えばたぶん豪快だろうが、今はまったく笑っていない。

「人間。食料に口を出すのかい」

「すみません。でも、下の袋、角が沈んでる。湿気を吸ってます。上の乾いた袋を先に使うと、下が駄目になる」

　食堂の女は眉を寄せ、袋に手を突っ込んだ。

　少しして、顔が渋くなる。

「……傷みかけてるね」

　リューネが、見ただけで分かるのかという顔をする。

「袋の角と匂い。勇者パーティーの食料を何度も数えたから。湿った袋を放っておくと、元仲間にすぐ怒られた」

「……人間の仲間のことも、ちゃんと見てたんだ」

　食堂の女は、袋を持ち上げながら小さく鼻を鳴らした。

「礼は言わないよ。人間に食料を見られるのは気分が悪い」

「言わなくても大丈夫です」

「でも、使う順番は変える。悪くなったら困るからね」

　それだけ言うと、彼女は別の魔族に指示を出し始めた。

　袋の山が少しずつ動く。

　詰まっていた流れが、また変わった。

　リューネが、紙を胸に寄せたまま言う。

「女の子以外も、ちゃんと見るんだね」

「たまには」

「そこは、いつもって言って」

「努力目標として」

　リューネは、信じていない顔をした。

　食堂を出たあと、少しだけ静かな廊下に入った。

　そこは城の奥へ続いている。

　壁には古い傷があり、灯りは少ない。

　リューネはそこで足を止めた。

「あなたは、魔族を知りたいって言ったよね」

「ああ」

「知ったら、書くの？」

　彼女は前を向いたまま聞いた。

「書くと思う。書かないと、人間には見せられないから」

「それって、私たちを並べるってことじゃないの？」

　返事が止まった。

　リューネは振り返る。

　責める顔ではなかった。

　嫌がっている顔だった。

「洗い場も、食堂も、治療室も、私たちの場所だよ。人間に見せるためにあるんじゃない。あなたが書いたら、それを誰かが読むんでしょ。知らない人間が、私たちの服とか、ご飯とか、怪我とか、そういうのを見るんでしょ」

　リューネは杖を抱え直した。

「あなたが可愛いって書いたら、人間は私たちを斬らなくなるの？」

　返事が出なかった。

「洗い場も、食堂も、治療室も、あなたのためにあるんじゃない。人間に見せるためでもない。私たちが、生きるためにあるの」

　リューネは杖を抱え直した。

「知りたいって言ったなら、そこを間違えないで」

　喉が重くなった。

「分からない」

　正直に言った。

「でも、見せ方を間違えたら、たぶんリューネに破られると思う」

「破るのは紙だけにしたい」

「できれば俺も紙だけでお願いしたい」

　リューネは、少しだけ困ったように息を吐いた。

「じゃあ、書く前に聞いて。嫌な書き方なら、嫌って言う」

「分かった。聞く」

「それと、勝手に可愛いとか書かないで」

「そこは内容によるんじゃないか。可愛さを伝えるのは大事だと思う」

　リューネの杖が、脛に入った。

　痛い。

　かなり痛い。

「内容によらない」

「はい」

　俺は深く頷いた。

　生存本能は、今日も色欲より少しだけ強い。

　夕方、部屋に戻って報告書を書いた。

　リューネは向かいに座っている。

　杖は膝の上。

　紙を破る準備も、俺の脛を打つ準備も、どちらも整っている。

　俺は筆を持った。

　魔族は、戦う者だけではない。

　洗う者がいる。

　煮る者がいる。

　包帯を畳む者がいる。

　怪我人のために道を空ける者がいる。

　そこまで書いたところで、リューネが少しだけ目を伏せた。

「……それは、いい」

「続けるぞ」

「変な方向に行かないなら」

　行かない。

　たぶん。

　俺は続きを書いた。

　リューネは、怖がりながらも外へ出る。

　怖くないからではなく、怖いまま行く。

　そこで、筆が止まった。

　リューネが、じっと紙を見ている。

「それ、書くの？」

「駄目か？」

「……少しだけ、嫌」

　小さな声だった。

　俺は、その行に線を引いた。

「じゃあ、別の言い方にする」

　リューネが、こちらを見た。

「消すんだ」

「嫌って言われたからな」

「いつもそれくらい聞いてくれたらいいのに」

　でも、少しだけ口元が緩んでいた。

　俺は書き直す。

　リューネは、外へ出る回復役だ。

　怪我をした者のところへ、間に合うために。

　それを読んで、リューネはしばらく黙っていた。

「……それなら、いい」

　リューネは紙を覗き込み、最後に小さく印を一つつけた。

「明日、外の畑を見る？」

「いいのか」

「魔王様の命令だし。あなたが、知りたいって言ったから。変な書き方をしたら、そこで終わりだけど」

　知りたいと言った。

　その言葉を、リューネは少しだけ信じてくれたらしい。

　魔王様に褒められる方が、たぶん嬉しい。

　それでも、リューネに少しだけ信じてもらえたことは、思ったより軽くなかった。