勇者パーティを追放されたので魔王様に忠誠を誓いました。

勇者パーティを追放されました

6話 月明かりの魔王様 【挿絵】

　リューネの監視のもとで城を見るようになって、数日が経った。

　正式な役職はまだない。

　捕虜ではない。

　臣下でもない。

　魔王様の命令で城の中を歩き回り、人間の目で見えたものを紙に書く、よく分からない人間。

　たぶん、それが今の俺だった。

　城の中は、想像していたよりずっと堅実だった。

　魔王軍の城、などと聞けば、人間はもっと禍々しいものを思い浮かべる。黒い壁、血の池、骸骨の山、よく分からない儀式の間。少なくとも、王都の酒場で歌われる魔王城はそんな感じだった。

　実際には、そんなものはない。

　あるのは、石の廊下。薬草を運ぶ魔族。水桶を抱える兵。補修中の外套。怪我人のために空けられた通路。食堂から漂う煮込みの匂い。

　もちろん、物騒ではある。

　鎧の音は絶えないし、壁は厚いし、門は重い。ヴェラのように、視線だけで人間の首を落とせそうな女もいる。

　ただ、それだけではなかった。

　魔王様が言っていた、数が少ないという言葉。

　あれは本当だった。

　人手が足りない。

　だから、物の置き方に無駄が少ない。怪我人の通る道は空けられ、薬草箱はすぐ動かせるように積まれている。食料庫の袋も、重いものは下、軽いものは上。水場から治療室までの距離も短い。

　考えられている。

　少ない人数で、この城を回すために。

　けれど、見ているうちに、別のものも見えてきた。

　弱い。

　城そのものが脆いわけではない。

　門は硬い。壁も厚い。魔族の兵は人間の兵よりずっと強い。

　それでも、数で押されたらどうなる。

　怪我人が増えたら。

　水場を潰されたら。

　薬草倉庫を焼かれたら。

　門を叩く兵と、裏で火をつける兵と、逃げ道を塞ぐ兵が同時に来たら。

　持たない。

　たぶん、長くは持たない。

　そんな内容を報告書に書くかどうかで、俺はずっと筆を止めていた。

　書くべきだ。

　でも、書きたくない。

　魔王様が、そんなことを分かっていないはずがないからだ。

　机の上には、書きかけの紙がある。

　魔王城は、攻める城というより、受けて、分けて、生かす城に見える。

　そこまでは書いた。

　その先に、数で囲まれれば数日しか持たない、と続けようとして、筆が止まった。

　こんこん。

　控えめに、扉が叩かれた。

　リューネなら、もっと短い。

　ヴェラなら、そもそも叩いた時点で入ってくる。

「どうぞ」

　声をかけた。

　扉は開かれなかった。

　少し待つ。

　やはり、開かれない。

　不思議に思って扉を開けた。

　そこに、魔王様が立っていた。

　頭が止まった。

　まず、なぜ、という言葉が浮かんだ。

　次に、悲鳴に近いものが喉の奥で詰まった。

　魔王様は、いつもの黒い衣ではなかった。

　ゆったりした薄い布の服。寝間着に近い。肩から胸元にかけての線が柔らかく、腰もいつものように締められていない。長い黒髪はほどかれていて、肩から流れ落ちている。

　角も、紫の目も、魔王様であることに変わりはない。

　でも、玉座に座る王ではなかった。

　月明かりの廊下に立つ、ひどく綺麗な女の人だった。

　それなのに、少しだけ年相応にも見えた。

　駄目だ。

　これは、駄目だ。

「ま、魔王様」

　それを絞り出すので精一杯だった。

「少し、話をせぬか」

　いつもより控えめな声だった。

　その声が、耳の奥で甘くほどける。

　返事をしなければならない。

　扉を開けたまま固まっている場合ではない。

「ど、どうぞ。部屋は、その、狭いですが」

「構わぬ」

　魔王様は部屋へ入った。

　それだけで、狭い部屋の空気が変わった。

　机。椅子。寝台。書きかけの報告書。水差し。俺の荷物。

　何も特別なものはないはずなのに、魔王様がいるだけで、全部が急に粗末に見える。

　魔王様は椅子へ視線を向けた。

　慌てて紙をどける。

「こちらへ」

「よい」

　魔王様は椅子に腰を下ろした。

　玉座ではない。

　ただの椅子だ。

　それでも、座った瞬間に部屋の中心がそこになった。

　俺は立ったまま、どうしていいか分からずにいた。

「座れ、アードゥ。首が痛くなる」

「魔王様の首が痛くなるくらいなら、俺は床でも何でも」

「では床に座るか？」

　魔王様が少しだけ目を細めた。

　意地悪な顔だった。

　かわいい。

「椅子に座ります」

「そうしろ」

　向かいに腰を下ろす。

　近い。

　机を挟んでいるのに、まったく安全ではない。布の柔らかい匂いがする。いつもの香とは少し違う。石の広間では分からなかった、夜の体温みたいなものが混じっている。

　見てはいけない。

　でも、見ないわけにもいかない。

　魔王様がいるのだから。

　魔王様は、机の上の紙へ視線を落とした。

「読ませてもらった」

「すみません。まだ途中で」

「途中で止まっている理由も、だいたい分かる」

　喉が詰まった。

　魔王様は、俺が隠したい場所を正確に踏んでくる。

「この城は、攻める城というより、受けて、分けて、生かす城に見える。そこまでは書けた」

「はい」

「その先が書けぬ」

「言ってみよ」

　命令ではなかった。

　けれど、逃げられない声だった。

「……この城は、よくできています。人が少ないのに、ちゃんと回るように考えられている。怪我人も、物資も、水も、薬草も、詰まらないように」

　魔王様は黙って聞いている。

　月明かりが、窓から差し込んでいた。

　黒髪の輪郭が淡く光る。

　見惚れかけて、言葉に戻る。

「でも、それは人数が少ないからです。少ない人数で回すための作りだから、そこを崩されたら脆い。水場を潰されて、薬草を焼かれて、怪我人を増やされて、門を叩かれたら……たぶん、長くは持ちません」

　魔王様は怒らなかった。

　ただ、静かに頷いた。

「正しい」

　その一言が、思っていたより重かった。

「悔しいがな」

　魔王様は小さく笑った。

　笑ったのに、楽しそうではなかった。

　それから、少しだけ視線を落とした。

　魔王様の指が、袖口を軽く握る。

　初めて見る仕草だった。

「アードゥ」

「はい」

「どうすれば、皆を守れると思う？」

　声は静かだった。

　俺は、すぐには答えられなかった。

　魔王様は、城をどう守るかとは聞かなかった。

　皆を、と言った。

　リューネ。

　ヴェラ。

　中庭で担架を運んでいた魔族。

　薬草箱を押していた女。

　治療室で寝台に横たわっていた怪我人。

　食堂で鍋をかき混ぜていた兵。

　水桶を抱えて廊下を歩いていた小柄な魔族。

　顔が、いくつも浮かぶ。

　俺は、喉を鳴らした。

「魔王様なら、戦えると思います」

「戦えるな」

「ヴェラも、たぶん強いです」

「強い」

「魔族の兵も、人間よりずっと強い。俺なんかより、何十倍も」

「それでも、数は覆らぬ」

　魔王様の声は、少しだけ低かった。

「最後まで戦えと言うことは簡単だ。魔王らしくあれと言うこともできる。私が先頭に立てば、兵はついてくるだろう」

　魔王様の唇が、ほんの少しだけ歪む。

「だが、それで皆が死ぬなら、何の王だ」

　部屋が静かになった。

　外から、夜の風が窓を撫でる音がした。

　俺は、机の上の報告書を見た。

　守る。

　城を守る。

　壁を厚くする。

　薬草を分ける。

　水場を増やす。

　避難路を作る。

　どれも必要だ。

　でも、それだけではない。

　魔王様が聞いたのは、皆を守る方法だった。

　城ではない。

　人だ。

　人を守る方法。

　考えろ。

　必死に考えろ。

　俺は戦えない。

　魔法も使えない。

　魔王様みたいに強くない。

　ヴェラみたいに怖くもない。

　リューネみたいに治せもしない。

　でも、見た。

　数日だけだが、城を見た。

　人間の目で見た。

「守らない方がいいと思います」

　魔王様の目が、わずかに動いた。

　怖い。

　今の言い方は、たぶん相当まずい。

「城を捨てよ、という意味か」

「違います。いや、そういう選択も必要な時はあるかもしれませんけど、今言いたいのはそうじゃなくて」

　言葉がもつれる。

　魔王様は急かさなかった。

　ただ、待っている。

　その沈黙に背中を押される。

「守るって、攻められてからの話ですよね。城壁を厚くするとか、物資を分けるとか、逃げ道を増やすとか。それは必要です。でも、人間の数が多すぎるなら、守り続けるだけではいつか潰れます」

「続けよ」

　魔王様の声は低い。

　でも、怒ってはいない。

「だから、攻めさせない方がいいです」

「どうやってだ」

　すぐに返ってきた。

　甘い声ではない。

　王の声だった。

「人間は、魔族を見ていません。魔族の城も、魔族の暮らしも、魔族の怪我人も、魔族の女の子も。全部まとめて、魔王軍の拠点とか、討伐対象とか、資源地帯の障害物として見ています」

　魔王様の指が、袖から離れた。

「なら、見せるしかないと思います」

「何を」

「この城が、ただの魔王軍の要塞じゃないことを。ここに怪我人がいて、治療室があって、食堂があって、水を運ぶ人がいて、リューネみたいに怖くても外へ出る回復役がいて、ヴェラみたいに怖いけど綺麗な人がいて」

　そこまで言って、少し止まった。

　危ない。

　真面目な流れのまま変なところへ滑りかけた。

　魔王様が、じっとこちらを見ている。

　見抜かれている気がする。

「そして、魔王様がいる」

「私を見せるのか」

　魔王様の声が、少しだけ低くなった。

　喉が鳴る。

「見せ方は、考えないといけません。人間は、魔王様を見たら怖がると思います。俺は可愛いと思いますけど、普通の人間はたぶん怖がります」

「貴様も最初は怖がっていたな」

「今も怖いです。でも、可愛いです」

　魔王様は、少しだけ黙った。

　月明かりを受けた横顔が可愛くて、沈黙が怖くて、頭が忙しい。

「アードゥ。真面目な話の最中に自分で穴を掘る癖は、少し抑えよ」

「努力します」

「期待はせぬ」

　かなり妥当な判断だった。

　魔王様は、そこでほんの少しだけ笑った。

　その笑みで、固まっていた胸が緩む。

「つまり貴様は、我らを守るのではなく、人間が我らを攻める理由を鈍らせろと言うのだな」

「たぶん、それです」

「魔族を攻めることが、ただの討伐ではなくなるようにする。魔王城を攻めることが、ただ悪の城を落とすだけではなくなるようにする。人間が剣を抜く前に、一回だけ迷うようにする」

　魔王様は黙っていた。

　袖を握っていた指が、今度は机の上の報告書に触れる。

「迷わせる、か」

「はい」

「一度迷えば、剣は鈍る」

「少なくとも、何も見ないまま振るうよりは」

　言いながら、リュシオンの聖剣を思い出した。

　あの剣は止まった。

　俺が飛び込んだからではある。

　でも、止まった。

　止められるのだ。

　人間の剣も。

　たぶん。

　少しだけなら。

「そうか」

　魔王様が言った。

　声が、さっきとは違っていた。

　低くて、静かで、でもほんの少しだけ弾んでいる。

「そんな方法もあるのだな」

　魔王様は嬉しそうだった。

　それは、玉座で見せる楽しそうな顔とは違った。

　新しいおもちゃを見つけた顔でもない。

　もっと静かで、少しだけ幼い。

　思いつかなかった道を、遠くに見つけたような顔だった。

　月明かりが窓から差し込んでいる。

　ほどけた黒髪の輪郭が白く光り、紫の目が淡く揺れていた。寝間着みたいな薄い服の袖を、魔王様はもう握っていない。

　ただ、報告書の上に指を置き、ほんの少し笑っている。

　それはそれは、可愛かった。

　どうしようもなく可愛かった。

　でも、その笑みを見た時、俺は初めて少しだけ思った。

　魔王様を守りたい。

　でも、俺にはそんな力はない。

　剣もない。

　魔法もない。

　盾になるほどの根性も、たぶんない。

　それでも。

　できる、とはまだ言えない。

　でも、運べるかもしれないとは思った。

　俺には、荷物持ちしかできないのだから。

「魔王様」

　名前を呼ぶと、魔王様がこちらを見る。

「俺には、荷物持ちしかできません」

「知っている」

「魔王様が背負っているものを、全部は無理です。でも、少しだけなら、運べるかもしれません」

　言ってから、喉が乾いた。

　できるとは言えない。

　でも、言わずにはいられなかった。

　魔王様はしばらく黙っていた。

　月明かりの中で、紫の目が少しだけ細くなる。

「ならば、運んでみせよ」

　魔王様は、机の上の報告書に指を置いた。

「誓いはまだ受け取らぬ。だが、今宵の言葉は預かっておく」

　預かる。

　その言葉が、妙に胸の奥に残った。