勇者パーティを追放されたので魔王様に忠誠を誓いました。

勇者パーティを追放されました

５話 濁った目にも見えるもの 【挿絵】

「おはよう」

　扉が開き、リューネが部屋に入ってきた。

　今日は軽装鎧ではなく、動きやすそうな布の服だった。

　城の中を歩き回るための格好に見える。

「お、おはようございます」

　反射的に頭を下げると、リューネが少しだけ眉を寄せた。

「それ、やめて」

　何か邪な視線を向けただろうか。

　変な感想は抱いていない。

　せいぜい、昨日より体の線が出ない服だなと思ったくらいだ。

「その、しゃべり方。くすぐったい。普通でいい」

「なんだ、しゃべり方か」

　胸の奥で、小さく息が抜けた。

「でも、今は捕虜というか、なんというか、よく分からない立場だろ。魔王様の城で、魔王様の命令を受けて、見張り付きで動く人間だし」

「捕虜じゃない」

　リューネは、そこだけすぐに否定した。

　強い声ではない。

　けれど、言い間違いを正すような迷いのなさがあった。

「魔王様の命令を聞いてるなら、捕虜じゃない。少なくとも、今は」

「じゃ、じゃあ、こっちの方がいいのか？」

　いつもの調子に戻すと、リューネは少しだけ目を細めた。

「うん。その方がいい」

　ふわりと、ほんの少しだけ笑った。

　ああ。

　本当に、この笑顔が世界から失われなくてよかった。

　俺が勇者の荷物持ちをやめたことと、この笑顔。

　どちらが世界にとっての損失なのか。

　考える必要もない。

「魔王様からの命令」

　リューネは杖を抱え直し、表情を少しだけ仕事用に戻した。

「今日は、城を見てもらう」

「城？」

「人間の目で見ろって。余計な説明はしないように言われてる」

「なかなか難しい命令だな。俺の目、濁ってるらしいし」

「分かってるなら、少しは澄ませて」

　正論だった。

　部屋を出ると、廊下の空気はひんやりしていた。

　石壁には灯りが置かれ、朝の足音がいくつも重なっている。

　人間の城とは違う。違うが、朝は朝の景色が同じように繰り広げられる。

　リューネはあまり説明しなかった。

　角を曲がる時に「こっち」と言い、扉の前で「ここは倉庫」と言う。その程度だ。

　すれ違う魔族たちは、俺を見るたびに少し足を止めた。

　警戒、好奇心、敵意。

　いろいろ混じっている。

　腰の武器に手を近づける者もいる。

　当然だ。

　昨日までの俺たちは、見つけた魔族を斬る側だった。

　それでも、誰も俺に斬りかかってはこなかった。

　リューネが隣にいる。

　魔王様の命令がある。

　その二つがなければ、廊下の空気はもっと違っていたはずだ。

　ただ、足は迷わない。

　すれ違う魔族が小さく手を上げると、リューネも同じように返す。包帯を巻いた男が廊下の端で荷を落としかけた時は、何も言わずに駆け寄って支えた。

　俺への説明は少ないのに、城の中の小さな滞りにはよく気づく。

「ここが正門前」

　リューネが足を止めた。

　重い門の前に、広い石畳の空間がある。

　壁は厚い。

　門は高い。

　人間なら、まずこう言うだろう。

　魔王軍の要塞だ、と。

　俺も、そう見えた。

「怖い？」

　リューネが聞いた。

　こちらを見ず、門を見上げたままだった。

「少し」

「正直なんだ」

「嘘をつくとヴェラに止められる気がする」

　リューネは小さく息を吐いた。

　笑ったのかもしれない。

　それ以上は説明せず、門の内側へ歩き出す。

「次。中庭」

　中庭に入った瞬間、声が重なって聞こえた。

　荷を運ぶ声。

　何かが床を擦る音。

　水桶が揺れる音。

　寝台ごと運ばれている魔族がいて、片側の通路では薬草箱を積んだ荷車が止まっている。そこへ布袋を抱えた魔族が横切ろうとして、さらに水桶を持った女が立ち往生していた。

　完全に詰まっている。

　リューネが小さく息を呑んだ。

「ごめん。少し待って。あれ、先に――」

「薬草箱を右に寄せろ！」

　声が出ていた。

　中庭の魔族たちが一斉にこちらを見る。

　視線が硬い。

　何人かの手が、自然に腰へ落ちた。

　しまった、と思った。

　だが、止まれなかった。

「担架が曲がれない。水桶は壁際じゃなくて中庭側へ置け。戻る時にぶつかる。布袋は今じゃない、先に下ろすな。そこの箱、軽い方を上にしろ。下が潰れてる」

　魔族たちの視線が刺さる。

　人間が何を言っている、という顔だった。

　その奥に、今すぐ黙らせたいという色もある。

　リューネが慌てて俺の袖を掴む。

「勝手に指示しないで」

「でも詰まってる。あれ、今のままだと担架が止まる」

　担架を運んでいた大柄な魔族が、苛立ったように舌打ちした。

　リューネが少しだけ声を張る。

「魔王様の命令で見てもらってるの」

　その一言で、空気がぎりぎりのところで止まった。

　それでも、薬草箱の荷車が右に寄る。

　水桶を持った女が、俺の言った通り中庭側へ下がる。

　布袋を抱えた魔族が、一度荷を抱え直して道を空けた。

　担架が通った。

　止まっていた流れが、するりと動き出す。

　俺はそこで、自分がまだ手を上げたままだと気づいた。

　何かを指示する時の癖だった。

　荷物持ちは、荷が詰まると怒られる。

　それより前に動くしかない。

　担架を運んでいた大柄な魔族が、通り過ぎ際にこちらを見た。

「礼は言わん。だが、その……助かった」

　それだけ言うと、すぐに前を向いて歩いていった。

　リューネの手が、俺の袖から離れる。

　彼女は流れ始めた中庭を見て、それから俺を見た。

「ちゃんと分かるんだ」

「今さっきも言われた気がする」

「今のは、少し違う」

　リューネはそう言って、胸元の杖を抱え直した。

　俺は少しだけ背筋が伸びた。

　その瞬間、薬草箱を運んでいた女性の腕が視界の端に入った。

　袖をまくっていて、青灰色の肌に筋が綺麗に出ている。

　リューネが紙に短い印を一つ書いた。

「今、何を書いた？」

「気にしないで」

　気にするなと言われると、少し気になる。

　だが、聞き返す前にリューネが歩き出した。

　中庭の中央には水場があり、その近くに荷置き棚がある。奥には治療室へ続く扉が見えた。

　リューネは、少し黙って中庭を見ていた。

　俺も、さっきまで詰まっていた場所を見た。

　そこへまた、水桶を抱えた魔族が通っていく。

「治療室も見る？」

　治療室には、薬草の匂いが満ちていた。

　寝台には、数人の魔族が横になっている。大きな腕に包帯を巻かれた者、肩を固定されている者、片足を上げて苦い顔をしている者。

　うめき声があった。

　人間と同じだった。

　それが少し嫌だった。

　リューネは、包帯を替えながら短く教えてくれた。

　転んで骨を折った者。

　外の警戒中に魔物に噛まれた者。

　それから、人間の矢が抜けずに運ばれてきた者。

　最後の一つだけ、少し声が小さかった。

　リューネは棚から包帯を取り出し、寝台の横へ置いた。

　その手つきは慣れていた。

　迷いがない。

　ここでは、案内役というより回復役の顔をしていた。

「そういえば、リューネはなんであの時、外にいたんだ。回復役なんだろ」

　彼女の手が、一瞬だけ止まった。

「外縁の巡回には、回復役が一人つくことになってるの」

「危なくないか」

「危ないよ」

　返事は早かった。

「でも、怪我をしてから城まで運んだら間に合わないことがある。毒とか、出血とか、魔物に噛まれた傷とか。だから、その場にいないといけない」

　リューネは棚へ包帯を戻した。

「回復役も多くない。安全な場所にだけ置いておけるほど、余ってないから」

「怖くないのか」

「怖いよ」

　リューネは少しだけ笑った。

「でも、怖いから行かないって言ったら、たぶんもっと怖いことになる」

　あの時、聖剣の前で震えていた背中を思い出す。

　震えていた。

　でも、そこにいた。

「……じゃあ、俺が飛び出したのも、少しは役に立ったか」

「役には立った」

　リューネは、こちらを見ずに言った。

「理由は、まだ好きじゃないけど」

「そこは、少しずつ改善していきたい」

「改善できるの？」

「努力目標として」

　リューネは、信じていない顔をした。

　その後も、リューネは城を案内した。

　倉庫では、食料袋と薬草箱がきっちり分けられていた。

　食堂では、鍋の匂いに混じって、誰かが俺を見る気配がした。

　修繕室では、破れた外套や革帯を直す音がして、休憩所では、怪我をした魔族が壁にもたれて水を飲んでいた。

　リューネは、どこでも必要なことしか言わなかった。

　俺が余計なものを見た時だけ、杖の柄が脛に飛んできた。

　痛い。

　修繕室を出たところで、リューネが紙にまた短い印をつけた。

「今のは何だ」

「気にしないで」

「いや、さっきから時々書いてるだろ」

「気にしないで」

　二回言われた。

　気にするなと言われると、かなり気になる。

　リューネは紙を胸元に引き寄せ、俺から隠すように持った。

　その仕草で、袖の隙間から細い手首が見えた。

　まずい。

　また見た。

　リューネの目が細くなる。

　その時、廊下の向こうに黒い外套が見えた。

　ヴェラだった。

　柱の影に立ち、こちらを見ている。

　ついてきている気配はなかった。

　なのに、最初からそこにいたような顔をしていた。

　手元には、紙がある。

　リューネの方を見ている間、ヴェラは紙に何かを書きつけていた。

　その一瞬だけ、こちらへの視線が外れている。

　黒い外套の下から伸びる立ち姿は、相変わらず無駄がない。

　夕方、俺は紙に記録を書いた。

　リューネは向かいに座り、杖を膝に置いている。

　破る準備は万全らしい。

　俺は真面目に書いた。

　少なくとも、最初は。

　最初に見た時、この城は魔王軍の要塞に見えた。

　壁が高い。

　門が重い。

　魔王様がいる。

　人間には、たぶんそれで十分だ。

　でも、中は少し違った。

　入ってきた者を止める場所がある。

　怪我人を通す道がある。

　水と薬草が奥へ流れる。

　この城は、攻める城というより、受けて、分けて、生かす城に見える。

　ただし、人間はそう呼ばない。

　魔王様の城だから。

　それだけで、全部が戦争の準備に見える。

　ここまで書いて、リューネが少しだけ黙った。

「……ちゃんとしてる」

「だろ」

「そこで得意にならないで」

「難しいことを言う」

　俺は続きを書いた。

　案内役については、リューネが――。

　紙が消えた。

　正確には、リューネに奪われた。

「そこから先、いらない」

「まだ何も書いてない」

「書く顔だった」

　顔で止められるようになったらしい。

　成長なのか、監視体制の強化なのか。

　その夜、報告書は魔王様の前に置かれた。

　俺は少し離れた位置に立ち、リューネは報告書の横で妙に落ち着かない顔をしていた。

　魔王様は紙を読み、時折、指先で肘掛けを叩いた。

「濁っているが、見えてはいるな」

　その一言で、胸の奥が少し熱くなる。

　ヴェラは無言で別の紙を確認していた。

　リューネの報告書の末尾には、何かの印が書き連ねてある。

　縦線のような、短い傷のような印。

「リューネ。この印は何だ」

　魔王様が尋ねる。

　リューネの肩が、びくりと揺れた。

「……あいつが、やらしい視線を向けてきた回数です」

　魔王様が笑った。

　低く、楽しそうな笑いだった。

「ほう」

　ヴェラが、別の紙をリューネの前に差し出した。

　そこには、リューネの報告書の倍はある印が並んでいた。

「リューネ。まだまだだな」

　ヴェラは淡々と言った。

「この男の欲望を甘く見すぎだ」

　リューネの表情が、ひどく曇った。

「……私、半分くらい見落としてたんですか」

「正確には分からん」

　ヴェラは紙を見下ろした。

「私の記録も、完全ではない」

　だが、ヴェラのことを見た分は、この紙に入っているのだろうか。

　リューネの顔がさらに曇った。

「落ち込むな」

　魔王様は笑みを残したまま言った。

「これを完全に見張れる者は、そう多くない」

　俺は何も言わなかった。

　それでも、魔王様の楽しそうな顔は、やっぱり可愛かった。

　リューネの紙に、また一本、線が増えた。