勇者パーティを追放されたので魔王様に忠誠を誓いました。

勇者パーティを追放されました

４話 惜しいところには手が届いた。

「魔王様。一つ提案があります」

　声が出たのは、ほとんど反射だった。

　アードゥ・テイカー。

　名前を呼ばれた。

　それだけで、床に転がっていた体の奥が変な熱を持った。

「ほう。申してみよ」

　魔王様は玉座に身を預けたまま、こちらを見下ろしている。

　その目には、まだ少しだけ楽しむような色があった。

「俺はこれでも、勇者パーティーの雑用係でした。それなりにあいつらのことを知っています。だから――」

「それ以上言うな」

　声は大きくなかった。

　けれど、広間の空気が凍った。

　紫の目から、笑みが消えていた。

「お前が今やろうとしたことは、忠誠ではない」

　魔王様は言った。

「裏切りだ」

　喉が詰まる。

「ち、違います。俺は、魔王様の役に――」

「昨日まで共に歩いた者の情報を、私の前に差し出そうとした。補給、装備、癖、弱点。違うか」

　違わなかった。

「一度裏切った者は、信用に値しない。なぜなら、もう一度裏切るからだ」

　リューネが息を呑む音がした。

　ヴェラは何も言わない。

　ただ、いつでも俺を止められる位置に立っている。

「私は情報が欲しい。人間が我らをどう見ているのか。勇者がどう動くのか。補給路も、陣形も、弱みも、知れるなら知りたい」

　魔王様は、わずかに目を細めた。

「だが、今のお前からは受け取らぬ」

「……なぜ、ですか」

「分からぬか」

　分からなかった。

　魔王様の役に立ちたかった。

　この人に、使えると思われたかった。

「捨てることを忠誠と呼ぶな」

　魔王様の声は冷たい。

「手近なものを投げ捨て、今いる場所に媚びることは誰にでもできる。仲間を売ることも、過去を切ることも、口だけなら容易い」

　それでも、最後のところだけ、わずかに違って聞こえた。

「忠誠を誓うというのであれば、示してみよ」

　魔王様は、俺を見下ろした。

「勇者の情報ではない。昨日までの仲間の命でもない。貴様自身の価値を」

　何も言えなかった。

「捨てるのではない。貴様自身の価値を示し、差し出す。それが忠誠だ」

　好きです、と言った時より恥ずかしかった。

　昨日まで一緒に歩いていた連中の喉元を、俺は差し出そうとしていた。

「一晩考えろ」

　魔王様の声が、少しだけ柔らかくなった。

「お前に何があるのか」

　そして、ほんのわずかに口元を緩める。

「もし本当に何もないなら、その時は笑ってやる」

　笑われたい。

　そう思いかけて、すぐに違うと思った。

「ヴェラ」

　魔王様が呼ぶと、黒い外套の女が静かに一歩前へ出た。

「牢へ。手荒くはするな」

「承知しました」

　ヴェラの手が俺の肩に触れる。

　それだけで、体の向きが決まった。

　広間を出る直前、思わず振り返った。

　魔王様はもう、こちらを見ていなかった。

　それが、思ったより痛かった。

　石造りの廊下は冷えていた。

　壁には獣脂の灯りが等間隔に置かれ、足音が低く返ってくる。

　すれ違う魔族たちは、俺を見ると足を止めかけた。

　ヴェラが視線だけを向けると、誰も何も言わなくなる。

「人間」

　ヴェラが前を向いたまま言った。

「魔王様のお言葉を、軽く扱うな」

　返事をしようとして、うまく出なかった。

「次に同じことをしようとした時、私は止める。魔王様は斬るなと仰ったが、手段までは指定されていない」

「それ、止めるの範囲がかなり広くないですか」

「広い」

　即答だった。

　地下へ降りる階段は二つ。

　一つ目は短い。

　二つ目は長い。

　途中で空気が少し湿った。

　水音が聞こえる。

　牢は、思っていたより清潔だった。

　鉄格子。石の床。薄い毛布。水の入った桶。

　魔族の牢、思ったよりまともだな。

　そう思った自分に、少し腹が立った。

「入れ」

　格子の扉が閉じる。

　鍵の音が響いた。

　ヴェラは格子の向こうから、しばらく俺を見ていた。

「一晩考えろ。明日、魔王様の前で何を口にするか。よく選べ」

　黒い外套が揺れる。

　足音が遠ざかっていった。

　貴様自身の価値を。

　勇者ではない。

　剣士でもない。

　魔法使いでもない。

　治癒術師でもない。

　荷物持ちだ。

　しかも、雑魚と鑑定された荷物持ちだ。

　鍵の位置。

　見張りの数。

　廊下の曲がり方。

　ここへ来るまでに降りた階段の数。

　癖で見ていた。

　逃げるなら、鍵。

　次に見張り。

　廊下を右へ出て、長い階段を上がる。

　その先で詰む。

　仮に、この城から出られたとしても、その先は魔族領の森だ。

　担がれていた時間を思い出す。

　揺れ方。

　足元の音。

　湿った土の匂いが薄れたタイミング。

　石の上に変わってから、さらに運ばれた距離。

　境界林のすぐそばではない。

　水場を知らない。

　食える草を知らない。

　魔物の避け方も知らない。

　夜の方角も分からない。

　俺一人では、生き残れない。

　魔王様は正しかった。

　少し森の奥にでも放っておけば、一晩も持たない。

　雑魚と言われた時より深く刺さった。

　俺は毛布の上に腰を下ろした。

　逃げられない。

　戻れない。

　勇者パーティーの情報を売ることも、忠誠ではない。

　では、俺には何がある。

　魔王様は、人間がなぜ魔族を殺すのかを知りたがっていた。

　リューネを助けた礼を言った。

　ヴェラは、魔王様の言葉を本気で守ろうとしていた。

　リューネは、俺に問うた。

　あなたも、私を人だとは思ってなかったの、と。

　いくつかの線が、頭の中で繋がりかけた。

　答えではない。

　ただ、方向だけは見えた気がした。

　翌朝。

　見張りが交代し、廊下の足音が増えた頃、ヴェラが現れた。

「出ろ」

　俺は立ち上がった。

　目は冴えていた。

　体は重かった。

　ヴェラは俺の顔を見ると、わずかに目を細める。

「何か思いついた顔だな」

「はい」

「ならば、口にする前に一度飲み込め」

　ありがたい忠告だった。

　一度飲み込んだ。

　それでも、たぶん駄目なものは駄目なままだった。

　広間へ戻ると、魔王様は昨日と同じ場所にいた。

　黒い衣。

　紫の目。

　玉座に座る姿。

　また息が止まりかけた。

　かわいい。

　いや、今はそれではない。

「一晩考えたか」

　魔王様の声が降ってくる。

　昨日の冷たさは、少しだけ薄れていた。

　だが、甘くはない。

「はい」

「ならば聞こう。貴様の価値とは何だ」

　ヴェラが横に立っている。

　リューネも少し離れたところにいた。昨日より顔色はいい。こちらを見る目には、まだ警戒が残っている。

「魔王様は、本当に人間と戦いたいんですか？」

　広間の空気が、ほんの少し変わった。

　ヴェラの目が細くなる。

　リューネが、杖を抱く指に力を込めた。

　魔王様だけは、動かなかった。

「大きく出たな」

　魔王様は笑わなかった。

「貴様は、我らをどれほど知っている」

「知りません」

　すぐに言った。

　言ってから、少し怖くなった。

「でも、何か引っかかるんです。俺なんかを捕虜にして、でも、さっきの情報は受け取ってくれなくて」

　喉が乾く。

「尋問も、拷問もない。牢には毛布も水もありました」

　リューネが、小さく瞬きをした。

　ヴェラは何も言わない。

「そんな人が、なんで人間のことを聞くんだろうって」

「人間と話すのが楽しいと感じただけかもしれんぞ」

　魔王様が言った。

　声は静かだった。

「それならそれでいいんです」

「よいのか」

「はい。話ができるんですから」

　広間は静かだった。

　俺は、リューネの方を見た。

　昨日、彼女に聞かれた言葉が、喉の奥に残っていた。

　あなたも、私を人だとは思ってなかったのか、と。

「でも、人間は話そうともしないんですよ。魔族は滅ぼす。それだけで」

　ヴェラの外套が、わずかに揺れた。

「人間側は、話す前に終わらせていると？」

「たぶん、それです」

　ヴェラはそれ以上、何も言わなかった。

「俺は勇者ではありません。剣も魔法も使えません。でも、人間の側にいました。人間がどこで見なくなるのかは、少し分かります」

「では、あなたはどうするのです？」

　ヴェラが言った。

　冷たい声だった。

　けれど、切り捨てる声ではなかった。

「だから俺は、人間に伝えたいんです」

　魔王様の指が、肘掛けから離れた。

　ほんの少しだけ。

「伝える？」

　魔王様が問い返す。

「何をだ」

　ここで止まるべきだった。

　たぶん、ここで止まっていれば良かった。

　だが、魔王様が聞いてくれている。

　ヴェラが止めない。

　リューネが逃げずに聞いている。

　それが嬉しかった。

「魔族の女の子は、めちゃくちゃ魅力的だということを」

　広間の空気が冷え切った。

　リューネが、何とも言えない顔でこちらを見た。

　ヴェラの手が、外套の下で動いた。

　魔王様は、しばらく黙っていた。

　どうやら、何かを間違えたらしい。

　何が悪かったのかは、分からなかった。

「アードゥ」

　魔王様が名を呼んだ。

　魔王様は、少しだけ黙った。

　沈黙が長い。

　ヴェラが低く言う。

「惜しいところには手が届いたのですが」

　魔王様は、ようやく口元を緩めた。

「なぜ最後に女の話になる」

「俺が、それで止まったからです」

「胸を張るな」

　胸を張っていたらしい。

　慌てて背を丸めた。

　リューネが小さく息を吐く。

　笑ったのか、呆れたのか、よく分からない音だった。

「人間の目。そこだけは使える」

　息を止めた。

「ただし、濁っている」

「否定できません」

「リューネ。見張れ」

　リューネが目を瞬かせた。

「私が、ですか」

「お前に関わる話でもある。それに、この男がまた道を踏み外した時、お前が一番早く気づくだろう」

　リューネは少し困った顔で俺を見た。

　まだ距離のある目だった。

「……分かりました」

　それでも、逃げなかった。

　俺は思わず頭を下げた。

「よろしくお願いします」

　リューネは杖を抱え直した。

「変なことを書いたら、読まないで破ります」

「それは困ります。俺の価値が」

「困るなら、変なことを書かないでください」

　正論だった。

　魔王様が、肘掛けを指先で軽く叩いた。

「アードゥ・テイカー。忠誠はまだ認めぬ」

　胸が、少しだけ沈む。

「だが、価値を示す機会は与える」

　沈んだ胸が、すぐに跳ねた。

「命じる」

　魔王様は言った。

「人間の目で、我らを見よ」

　その声を聞いて、俺は深く頭を下げた。

　道が一本見えた。

　入口には、ヴェラが剣を持って立っている。

　リューネは杖を抱え、こちらを見ている。

　魔王様は、玉座の上で笑っていた。

　かなり怖い。

　でも、少しだけ嬉しかった。

　頭を下げた拍子に、視線が落ちた。

　ヴェラの黒い外套。その内側。

　腰のスリットから、白い脇腹が覗いていた。

　まずい。

「魔王様」

　ヴェラの声が低く落ちた。

「この者は、やはりここで切り捨てるべきかと」

「済まぬ、ヴェラよ」

　魔王様は、楽しそうに笑った。

「一度命を下した私の手前、刃を引いてくれ」

　命拾いした。

　たぶん、今ので二度目だ。

　惜しいところには手が届いたらしい。

　ただ、目線は届かせてはいけないらしい。