勇者パーティを追放されたので魔王様に忠誠を誓いました。

勇者パーティを追放されました

3話 人間はなぜ魔族を殺すのか

　魔王様の足先が、俺の肩から離れた。

　少しだけ残念に思った瞬間、魔王様の声が降ってきた。

「人間よ」

　低く澄んでいて、さっきより少しだけ柔らかい。

「大事な話をしよう」

　はい、と答えようとして、喉が変な音を立てた。

　魔王様が目を細める。

　目元は少しだけきついのに、睫毛のせいで妙に甘く見える。

　怖い。

　なのに、かわいい。

「別に、私は貴様を殺すつもりはない」

　優しい。

　そう思った直後に、魔王様は続けた。

「どうせ捨て置いても大した脅威にはならん。少し森の奥にでも放っておけば、一晩も持つまい」

　思わず頷いた。

　頷いてから傷ついた。

　魔族領の森で、武器は短剣一本。食料は少し。

　勝てる相手がいない。

「処遇を決めるのは後だ。その前に、貴様に聞きたいことがある」

　魔王様は玉座に身を預けたまま、肘掛けを指先で一度叩いた。

　軽い音なのに、背筋が跳ねる。

　そのすぐ横に、黒い外套の女が立っていた。

　片目を覆う仮面。黒髪。白に近い肌。

　外套の奥から覗く手は細いのに、指先にまったく隙がない。剣に手を伸ばす前から、俺の首が落ちるところまで見えているような女だった。

「ヴェラ」

　魔王様が呼ぶ。

「この男が嘘をついたと思えば、その時は止めよ。斬れとは言っていない。まだな」

　まだな。

　今、まだなと言った。

　ヴェラと呼ばれた黒い外套の女は、静かに頷いた。

「承知しました。止めるだけで済むよう、努力します」

　済ませる気が薄い声だった。

　怖い。

　だが、外套の下から少し見える横顔は、正直かなり整っている。冷たい横顔。仮面の下に隠れた片目。細い顎。薄い唇。外套を外したら、たぶん相当な美人だ。

　危ない。

　魔王様が見ていなければ、もっと危なかった。

「リューネ」

　魔王様がもう一人の名を呼んだ。

　少し離れたところで、小柄な魔族の少女が肩を震わせた。

　あの子だ。

　兜が落ちた時、黒い髪がこぼれた。灰色がかった肌に、赤紫の瞳。今は軽い包帯を巻き、細い杖を胸元に抱いている。怯えがまだ残っているのに、こちらを見ようとして、見きれずに少しだけ視線を逸らす。

　かわいい。

　また声に出るところだった。

「お前も聞いておけ。これは、お前が助かった理由にも関わる」

　リューネは小さく頷いた。

　その仕草がまた可愛い。

　また声に出るところだった。

「人間と話す機会があれば、一度聞いてみたかった」

　魔王様の視線が、俺に戻る。

　背筋が勝手に伸びた。

「なあ、アードゥよ。何故、人間は私たちを殺す？　何故、そこまで執拗に滅ぼそうとする？」

　胸の奥が、少しだけ詰まった。

　舌の根が冷えた。

　魔王様は微笑んでいない。怒鳴ってもいない。ただ、俺を待っている。

「……人間は、魔族を人だと思っていません」

　言葉にした瞬間、広間の空気が少しだけ冷えた。

　リューネの指が杖を握りしめる。

　ヴェラの外套が、ほんの少しだけ揺れた。

「続けよ。飾るな。顔を見て答えろ」

　魔王様は足を組み替えた。

　黒い布の奥で足先が揺れ、視線が持っていかれそうになる。

　まずい。

　慌てて顔へ戻す。

　魔王様の目が、少しだけ細くなっていた。

　見られていた。

「魔族は、人に仇なす魔の種だと教えられています。モンスターを操り、人の土地を脅かし、放っておけば人類を滅ぼす。だから見つけたら討つべきだと」

「我らは数が少ない」

　魔王様は短く言った。

「人間より強い者は多い。だが、数では比べものにならん。人間の町一つ分の数すら、この城にはおらぬ」

　その声には、怒鳴り声より静かな重さがあった。

「もちろん、我らも人間を殺す。踏み込んでくる者を斬り、攻めてくる兵を焼く。そこを綺麗に飾る気はない。だが、人間は我らの領域まで来る。森を越え、沼を越え、谷を越え、わざわざ殺しに来る」

　魔王様の紫の目が、こちらを見下ろす。

「その理由を聞いている」

　喉が乾いた。

　リューネが、こちらを見ていた。

　怯えも、困惑も、まだ消えていない。けれど、逃げずに聞いている。赤紫の瞳が少し潤んでいて、泣きそうというほどではないのに、ひどく頼りなく見えた。

　あの顔を斬られるのは、やっぱり無理だ。

「魔族領には、魔鉱脈があります。希少な薬草も、古い遺跡も、強い魔物の素材もある。王国では、それらを人類の未来に必要な資源だと言います」

「つまり、人間は欲しいのだな。我らの住む土地が。そこにある鉱石が。薬草が。魔物の素材が」

　否定できなかった。

　人類の未来。

　王国の繁栄。

　辺境開拓。

　魔族討伐。

　王都で聞いた言葉が、喉の奥に並んだ。

「でも、人間はそれを奪うとは呼びません」

「何と呼ぶ」

「討伐です」

　広間が静まった。

　自分で言って、喉の奥がざらつく。

「魔族は人ではないから。人ではない相手から土地を取っても、それは侵略ではない。資源を取っても、略奪ではない。邪魔なものを取り除く。だから、討伐です」

　ヴェラの気配が尖った。

　リューネが小さく息を呑む。

　俺は床に膝をついたまま、口を閉じたくなった。

　けれど、魔王様はまだこちらを見ている。

　逃げられなかった。

「モンスターは、我らの同胞ではない」

　魔王様が言った。

「あれらを使役する者はいる。力で従わせ、荷を運ばせ、土地を守らせることもある。だが、あれらは自然に湧く獣だ。人間が馬や牛を使うのと、どれほど違う」

　答えられなかった。

　魔王様は顎に添えた指を動かさない。

　答えを探すしかなかった。

「人間から見れば、違うんだと思います。モンスターは人間を襲います。村を襲うこともある。家畜も、人も食います。だから、そのモンスターを使う魔族も、やっぱり敵だと」

「馬に蹴られたから、馬を使う者をすべて殺す。そういう理屈か」

「たぶん、人間はそうは言いません」

「なら、どう言う」

「魔族は魔族だから、と」

　答えた瞬間、声が軽く落ちた。

　それでも、王都なら通じる。

　魔族だから。

　人ではないから。

　討つべきだから。

「じゃあ」

　細い声がした。

　リューネだった。

　彼女は杖を抱いたまま、こちらを見ていた。小柄で、まだ戦場の恐怖が抜けきっていない顔。それでも、赤紫の瞳だけは逃げていなかった。

「あなたも、私を人だとは思ってなかったの？」

　刺さった。

　魔王様の問いより、ずっと近いところに刺さった。

　リューネは続けない。

　ただ待っている。

　沈黙が喉に絡む。

「……最初は」

　声が掠れた。

「最初は、魔族だと思っていました。敵だと」

　リューネの指が少しだけ震える。

　ヴェラの視線が、今度こそ首筋に当たった気がした。

「でも、兜が落ちて、顔が見えて」

　口の中が乾く。

　魔王様の目が、逸らすことを許さない。

「女の子だと思いました」

　リューネの顔が、よく分からない表情になった。

　嫌悪。

　困惑。

　それから、ほんの少しだけ、怒りにも似たもの。

　全部混ざっている。

「人としてじゃなくて？」

　今度は魔王様が聞いた。

　声は静かだった。

　けれど、さっきより怖い。

「……最初は、たぶん、女としてです」

　ヴェラの外套の下で、何かが小さく鳴った。

　刃物ではないと思いたい。

「では問おう」

　魔王様が、少しだけ身を乗り出す。

　裾がわずかに揺れた。

　視線がまた足に落ちかけて、慌てて顔へ戻す。

　魔王様の目は、笑っていなかった。

「リューネが女でなければ、貴様は剣の前に飛び出したか？」

　息が止まった。

　広間が、やけに静かになった。

　リューネの目が俺を見ている。

　ヴェラも見ている。

　玉座の周りの魔族たちも、たぶん見ている。

　綺麗な答えなら、いくつか浮かんだ。

　でも、言えなかった。

「……分かりません」

　声が落ちた。

「分からないのか」

「はい」

　顔が熱い。

　恥ずかしい。

　怖い。

「男だったら、動けなかったかもしれません。老人でも、子供でも、たぶん分かりません。でも、あの時は女の子の顔が斬られるのが嫌で、体が動きました」

　ひどい理由だ。

　それが一番近かった。

　リューネは黙っていた。

　泣いてはいない。

　怒鳴りもしない。

　ただ、少しだけ目を伏せた。

　杖を抱く指が、白くなる。

　その仕草が痛かった。

「浅ましいな」

　魔王様が言った。

「はい」

「誇れるものではない」

「はい」

「だが、今の答えは飾っておらぬ」

　魔王様の声が少しだけ柔らかくなる。

　胸が跳ねた。

　怖い話をしているのに、声に反応してしまう自分が嫌になる。

「貴様の欲望は浅い。だが、浅いからこそ、我らを魔族という言葉だけで塗り潰せなかった。人として見る前に女として見た。ひどい話だが、その一点で剣の前に飛び出した」

　否定できなかった。

「魔王様」

　リューネの声がした。

　まだ少し震えている。

「その人間を、信じるのですか」

「信じはしない」

　魔王様は即答した。

　少し傷ついた。

「だが、この男は今、嘘で自分を飾らなかった。信じるには足りぬが、聞く価値はある」

　冷たい距離だった。

「ヴェラよ、この男に水を。ああ、毒は入れるなよ？」

「……はい」

　なんだ今の間は。

　ヴェラは外套の奥から手を出した。

　白い指。細い手首。外套がずれて、銀の留め具が見える。仮面の下の片目が、ぞっとするくらい冷たいのに、横顔は綺麗だった。

　外套を外したら、やっぱりかなりの美人だと思う。

　危ない。

　だが、魔王様が近くにいる。

　ヴェラは水の入った杯を持ってくると、俺の前に置いた。

　手渡しではなかった。

　床に置いた。

　扱いとしては、まだ捕虜か犬に近い。

　喉が乾いていたので飲んだ。

　悔しいくらい美味かった。

「続きは後にしよう」

　魔王様はそう言って、玉座の肘掛けに指を置いた。

「貴様の処遇も、貴様が我らに何を差し出せるかも、まだ決めてはおらぬ」

　ほんの少しだけ息が詰まる。

「だが、アードゥ・テイカー」

　さっきまで人間と呼ばれていたのに、名前になった。

　それだけで背筋が伸びる。

「今の話は覚えておく」

　魔王様は、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「人間が我らをどう見ているのか。貴様が我らをどう見てしまったのか。その両方をな」

　返事をしようとして、声が詰まった。

　魔王様の指が、肘掛けを軽く叩く。

　その音が、妙に胸に残った。

　魔王様は、すごく楽しそうな顔をしていた。

　新しいおもちゃを見つけた子供のような。

　それでいて、こちらの壊れ方まで楽しんでいるような表情。

　殺されなかった。

　信じられたわけでもない。

　それなのに、また少し、魔王様の側を離れがたくなってしまった。