勇者パーティを追放されたので魔王様に忠誠を誓いました。

勇者パーティを追放されました

2話 魔王様、超かわいい 【挿絵】

「痛い、痛いって！」

　どれだけ文句を言ったところで、運び方は改善されなかった。

　両腕ごと胴を縛られ、足首までまとめられている。縄の位置が絶妙に悪い。揺れるたびに肩と腰と尻が順番に悲鳴を上げた。

　魔族の女が二人がかりで俺を担ぎ、がたがたした森の地面を進んでいた。

　荷物持ちが荷物になる日が来るとは思わなかった。

「もっと丁寧に運んで、うぐぅ！？」

　口の中に、何か布を突っ込まれた。

「黙ってろ」

　低く冷たい声だった。

　ふぐぅ、としか返せない。

　しかし、口に押し込まれた布から、かすかに甘い香りがした。

　なんだこれ。

　花ではない。薬草でもない。汗と革と金属の匂いに混じって、少しだけ柔らかい。女物の布なのだろうか。いや、待て。俺は今、猿轡を噛まされている。状況はかなり悪い。悪いはずだ。

「急に静かになったな」

「なんだこいつ」

　呆れた声がする。

　違う。屈服したわけではない。

　口を塞がれたからだ。

　あと、少しだけ匂いに意識を持っていかれた。

　後半は認めたくない。

　目も布で覆われた。

　視界が消える。

　そのせいで、耳と鼻だけが妙に敏感になった。

　足音が近い。革鎧の擦れる音。金属の揺れる音。俺を担いでいる女たちの息。森の湿った匂いに、知らない香草みたいな匂いが重なる。

　近い。

　いや、近いどころではない。運ばれているのだから当然だが、女の腕が体の下にある。肩に当たる。腰にも当たる。まずい。非常にまずい。

　簀巻きでなければ、色々と終わっていた可能性がある。

　いや、今も十分終わっている。

　そんなことを考えていると、耳元に小さな詠唱が届いた。

　聞いたことのない言葉だった。

　けれど、響きで何となく分かる。魔法だ。たぶん、俺に向けられている。

　体の表面を、薄い膜で撫でられるような感覚が走った。

「鑑定する」

　誰かが言った。

　俺の能力なり何なりを見ているのだろう。

　見ても面白いことはない。

「……こいつ、本当にただの荷物持ちだ」

　ほらな。

「魔法も剣もからっきし。体力も普通。反応も鈍い。戦闘に関しては雑魚」

　雑魚って。

　これでも頑張った方だと思っているのだが。

「でも、運搬と整理だけ少し高い」

「何その偏り」

「地図記録もある。逃走経路の確保もそこそこ」

「勇者パーティーにいた理由、それ？」

　ひどい。

　ひどいが、否定できない。

「そんなことないでしょ。雑魚でも勇者パーティーの人間なんでしょ？　そんなことって」

　その声は、足の方から聞こえた。

　震えがまだ残っている、細い声。

　聞き覚えがあった。

　さっき助けてしまった、あの回復役の魔族だ。

「リューネ、自分で見てみる？」

「……見る」

　また、薄い膜みたいな感覚が走った。

　少し沈黙。

「うわ。ほんとだ。可哀そう」

　ふぐぅ。

　猿轡越しに抗議した。

　抗議したが、声にならなかった。

「何か言ってる」

「放っておけ」

　放っておかれた。

　可哀そうは刺さる。

　雑魚より刺さる。

　足元の感触が変わった。

　土ではない。

　石だ。

　担がれた体が、ごつごつと跳ねる。森の湿った匂いが薄くなり、冷えた岩と、獣脂の灯りの匂いが混じってくる。どこか建物の中に入ったらしい。

　声が増えた。

　女の声。低い声。高い声。鎧の音。布の擦れる音。

　魔族の拠点。

　たぶんそうだ。

　見えないのが怖い。

　なのに、低い声で命令する女、短く返事をする女、笑いを押し殺す女の声が妙に耳に残る。

　命の危機にあるはずなのに、耳が忙しい。

「魔王様がお呼びだ」

　その言葉で、周りの音が少し変わった。

　軽口が消える。

　俺を担いでいる女たちの動きまで、ほんの少し硬くなった気がした。

　魔王様。

　人類が滅ぼすべき悪の名。

　森でその名を聞いた時、少しだけ期待してしまった。

　できれば女性であってほしいなどと考えた自分を、心底どうしようもないと思った。

　今も思っている。

　だが、思ってしまったものは仕方がない。

　扉が開く音がした。

　重い。

　木ではなく、石か金属の扉だ。

　空気が変わる。

　広い場所に出た。

　音の響きが遠い。足音が高く返ってくる。冷えた石の匂いに、香のような甘い煙が混じっていた。

　担いでいた女たちが足を止める。

「連れてきました」

「置け」

　声がした。

　女の声だった。

　低い。

　けれど澄んでいる。

　耳の奥を通り抜けて、胸の真ん中に落ちるような声だった。

　まだ顔も見ていないのに、かなりまずい。

「痛っ！」

　床に転がされた。

　魔王様の前でも雑なのか。

「目隠しを外せ。猿轡もだ」

　少し名残惜しい。

　いや、名残惜しんでいる場合ではない。

　目隠しも解かれる。

　ぼやけた視界に、光が戻ってきた。

　最初に見えたのは、玉座ではなかった。

　足だった。

　黒い布の奥から伸びる、すらりとした足。

　細いだけではない。膝から足首までの線が綺麗で、無駄がない。肌は人間より少し暗く、灯りを受けるとしっとり光って見えた。

　床に触れているだけなのに、何かの儀式みたいに見える。

　今まで見た中で、一番綺麗な足だった。

　視線を上げる。

　黒を基調にした衣は、肌を隠しすぎず、見せすぎもしない。布の奥にある体の線だけが、こちらの目を引っ張ってくる。

　腰は細い。

　胸元で、一度視線が止まりかけた。

　ここで止まったら死ぬ。

　さらに視線を上げる。

　首筋。顎。唇。目。

　そこから先は、もう駄目だった。

　深い色の唇は笑っていないのにどこか柔らかいし、鼻筋は綺麗だし、頬の線はすっとしているし、紫の目は宝石みたいなんて雑な言葉では全然足りないし、長い睫毛のせいで冷たい目つきのはずなのに妙に甘く見えるし、角は滑らかな曲線で黒髪の艶は玉座の灯りを吸っているし、俺を見る目は完全に意味の分からないものを見る目なのに、そのわずかに寄った眉が困っているようにも見えて、怖いのに、綺麗なのに、それ以上に、どうしようもなくかわいい。

　魔王様、超かわいい。

「人間」

　やはり綺麗な声だった。

「リューネを助けたこと。まずは礼を言う」

　リューネ。

　あの回復役の名。

　魔王様は、まっすぐこちらを見ていた。

「ありがとう」

　その一言で、頭の中から色々なものが抜け落ちた。

　魔王。

　人類の敵。

　滅ぼすべき相手。

　そう教わってきたはずなのに。

　目の前の女は、俺に礼を言った。

　声は優しくて、顔はかわいくて、足は本当にとんでもなかった。

　無理だ。

　こんなのは無理だ。

「だが、なぜ助けた」

　魔王様が続ける。

「魔族は人間にとって、滅ぼすべき存在のはず。それも、勇者の一行である貴様がなぜだ」

　答えたい。

　とても答えたい。

　だが、口の中には布の名残があり、喉は変に乾いている。

　何より、魔王様の顔が近い。

　実際には玉座の上にいるのに、意識だけが勝手に距離を詰めていた。

　まずい。

　ちゃんと喋れる気がしない。

「答えられぬか」

「い、いえ」

　声が裏返った。

　広間の空気が少し揺れた。

　誰かが笑いかけた気配がする。

　やめろ。笑うな。今の俺はかなり真剣だ。

　真剣なはずだ。

「話せ」

　魔王様の声が、少しだけ柔らかくなる。

　その声は駄目だ。

　優しく命令されると、人間は判断を誤る。

　全人類がそうとは言わないが、少なくとも俺は誤る。

「魔王様」

　言うべきことは分かっている。

　リューネが女だったから。斬られるのが嫌だったから。つい体が動いたから。

　そう言えばいい。

「好きです」

　広間が凍った。

　あれ。

　違う。

　少なくとも、今言うべきことではない。

　魔族の女たちの視線が一斉に刺さる。痛い。縄より痛い。セレネの杖より痛い。

　リューネらしき細い声が、どこかで小さく息を呑んだ。

　黒い外套の女が、呆れたように言う。

「殺しますか」

　待ってほしい。

　早い。

　判断が早すぎる。

「待て」

　魔王様が言った。

　広間が静まる。

　俺も止まる。

　魔王様は、しばらく俺を見ていた。

　やはり、意味の分からないものを見る目だった。

　それから、ほんの少しだけ口元を緩めた。

　笑った。

　多分、笑った。

　心臓が変な跳ね方をした。かわいい。

「今のは、質問への答えか」

「違います」

　即答した。そこは即答できた。偉いぞ。

「いえ、違わない部分もありますが、今聞かれたことへの答えとしては違います」

「では、改めて問う。なぜリューネを庇った」

　今度こそ間違えてはいけない。

　喉を鳴らす。

　床に転がされたまま、簀巻きのまま、魔王様を見上げる。

　我ながら最悪の姿勢だった。

「女でした」

　また静かになった。

　魔王様は目を細める。

「それだけか」

「かわいい女の子でした」

　リューネが、どこかで短く息を呑んだ。

　もう止まらなかった。

「正直、めちゃくちゃタイプの女の子でした」

　沈黙が深くなる。

　魔王様の目が、さらに細くなった。

「……私よりも、か？」

　広間の空気が変な方向に固まった。

　何を聞いているのですか魔王様。

　今それを聞きますか。

　しかし、聞かれた以上、答えるしかない。

「魔王様の方がタイプです！」

　自分でも驚くほど、迷いのない即答だった。

　黒い外套の女が、額に手を当てた気配がした。

　リューネの声が震える。

「そこは……迷うところでは……」

　すまない。

　迷えなかった。

　魔王様は、しばらく黙っていた。

　それから、肩をわずかに震わせた。

　笑っている。

　今度ははっきり分かった。

「そうか」

　魔王様は、楽しそうに言った。

「貴様は、ずいぶん分かりやすい人間だな」

　褒められたのだろうか。

　たぶん違う。

　でも、魔王様の声が楽しそうだったので、もう何でもよかった。

　リューネが小さく言う。

「理解できません」

　それはそうだと思う。だって、俺も何言ってるのかあんまり理解してないし。

　黒い外套の女が、魔王様へ視線を向ける。

「処分すべきです。勇者の一行です。能力は低くとも、情報を持っています」

「情報は取れる」

　魔王様は俺を見下ろしたまま言った。

「それに、この男は嘘をついていない」

「だからこそ危険です」

「違う」

「分かりやすいのだ」

　嫌な予感がした。

　魔王様が、玉座の上で足を組み替えた。

　それだけで視線が持っていかれる。

　黒い布の下から伸びる足先が、俺の肩を軽く突いた。

　息が止まった。

「ここまで欲望に忠実なのであれば、使い道の一つや二つあるだろう？」

　魔王様は、楽しそうに目を細める。

「なあ、人間？」

　思わず頷いた。

　頷いてしまった。

　なんで俺の体はこんなに正直なんだろうか。

　自分でもちょっと引く。

「殺すな」

　黒い外套の女が眉を動かした。

「よろしいのですか」

「ああ。少なくとも、今殺すには惜しい」

　魔王様の足先が離れる。

　離れた瞬間、少しだけ残念に思った。

　魔王様は、俺を見下ろしている。

　かわいい。超かわいい。

　そのうえ、かなり賢い。

　この人には、たぶん逆らえない。

　体の方が、先に諦めている。