勇者パーティを追放されたので魔王様に忠誠を誓いました。

勇者パーティを追放されました

1話 人類の敵を女として見た日 【挿絵】

　魔族領との境界に近づいて、森の匂いは徐々に変わってきた。

　湿った土の匂いに混じって、錆びた鉄のような臭いがする。魔力の濃い土地はこういう匂いがするらしい。

　王都の学者が偉そうに言っていたが、どうやら本当らしい。

　頭上に伸びる深い緑は、日の光をうっすらとしか通してくれない。風も重い。耳に届くのは、踏みしめる土の音と、遠くで鳴く名も知らない鳥の声くらいだ。

　実につまらない景色だった。

　そんな景色から、視線を前へ向ける。

　そこにあるのは、見慣れた、それでもまだまだ魅力的な脚部。

　濃紺のローブの裾が、歩くたびに少しだけ揺れる。その隙間から見える足運びを、ついつい目で追ってしまう。仕方ない。綺麗なものは綺麗だし、目が追ってしまうのは男の性だ。というか、勇者パーティーの荷物持ちなんて大役を引き受けているのだから、これくらいの役得はあっていいと思う。

「アードゥ」

　そんな魅力的な脚の持ち主が、低く掠れた声で俺の名を呼んだ。

　セレネ。

　勇者パーティーの魔法使い。銀色の髪を高い位置で束ね、濃紺のローブの袖を雑にまくり、杖を肩に担ぐようにして歩く女だ。口も態度も悪いが、あの声で名前を呼ばれるのは嫌いじゃない。

「見るなら私にしときな。レイネにその目を向けたら、あんたの眉毛だけ焼くよ」

「俺は魔素濃度がローブの布地に与える影響をだな、記録係として観察していただけであって」

「なら記録しな。『魔法使いセレネの尻を観察しても魔族の位置は分からない』ってね」

　正論だった。

　しかし、人間は正論を突きつけられた時こそ、己の知性を試される。

「いや、分からないとは限らないだろ。尻の揺れ方で地面の傾斜とか――」

「続けたら燃やすよ」

「はい」

　口を閉じた。

　生存本能は、色欲より少しだけ強い。

　横から、金属板を指で叩く小さな音がした。

「セレネ、眉毛は残してください。人相が変わると次の町で不要な説明が増えます」

　治癒術師のレイネが、淡々と言う。

　淡い白の外套。術式の刻まれた薄い金属板。柔らかい顔立ちに、やたら冷静な目。近づくと、乾かした薬草と清潔な布の匂いがする。あの匂いは妙に背筋が伸びるから困る。

「それからアードゥさん。私の方に視線を移した場合は、治療の優先順位を一段下げます」

　声もまた、冷たい水みたいだった。

　ぞくっとする。

　怖いのに、これはこれで悪くない。

「具体的で怖いな、レイネは」

「あなたにはまだ使い道がありますから。ですが、不快は不快です」

「俺の扱い、道具寄りじゃないか？」

「道具は手入れすれば文句を言いません」

　そこは否定してほしかった。

　セレネが喉の奥で笑った。笑い方は雑だが、少し低く響くその声がまた耳に残る。

「そういうこと。あんたはヘタレだから許されてるだけだ。仮に血迷っても、私が三秒で床に転がす。それくらい分かってるだろ」

　分かっている。

　分かっているから悲しい。

「俺にも男としての矜持はあるんだが」

「あるなら荷物を持ち直しな。口より足を動かして」

　言い返そうとしたところで、先頭のリュシオンが足を止めた。

　勇者が黙ると、空気が硬くなる。

　俺が黙ると、世界が少し平和になるらしい。

　納得はしていない。

「遊びはそこまでだ。ここから先は魔族領の外縁に入る。セレネ、索敵を続けろ。レイネ、支援術式の準備を。アードゥは記録と後方確認に徹しろ」

「了解。後方確認は得意分野だ」

　セレネの杖の石突が、俺の足の甲を正確に踏んだ。

　痛い。

　女に踏まれるのは嫌いではないが、足の甲は違う。そこは情緒がない。

「今回の任務は、境界林に現れた魔族の小隊を討つことだ。斥候の報告では、彼らは鉱脈地帯の下見をしていた可能性がある」

「魔鉱脈か。王都の連中が欲しがってるやつだろ」

「必要だから確保するんです」

　レイネは金属板から目を離さずに言った。

「魔鉱があれば、結界も治癒薬も増やせます。魔族に持たせておく理由はありません」

「でもさ、一回くらい話してみたりはしないのか？」

　何となく口から出た。

　言葉が通じるなら、少しくらい話してもいいんじゃないか。

　その程度の、軽い疑問だった。

　セレネが横目で俺を見た。

「試す価値があると思ってる時点で、あんた結構危ないよ」

「いや、ほら、言葉が通じるなら、多少は……」

「気にするところじゃありません」

　レイネが切った。

　ばっさりだ。

「仕組みではない」

　リュシオンの声が、それより低く響いた。

　喉が詰まる。

　勇者は森の奥を見据えたまま、当然のことのように続ける。

「魔族は人類の敵だ。女子供であろうと、老いた者であろうと関係ない。人ではないのだから、人として扱う理由もない。奴らが増えれば、いずれ人の土地が奪われる。人の命が奪われる。だから見つけた時に討つ。俺たちが迷えば、後ろにいる人々が死ぬ」

　何も言い返せなかった。

　神殿でも、冒険者ギルドでも、酒場の歌でも。

　魔族は敵。見つけたら討つ。

　本気で疑ったことはない。

　ただ、たまに言葉の端が喉に引っかかる。

「分かったよ。次からは黙って記録してる」

「本当に黙ってられるなら、あんたにも取り柄が一つ増えるんだけどね」

「黙ってたらこの美声が世に出ないだろ。人類の損失だ」

「安心しな。人類はそれくらいの損失ならかすり傷にもならないから」

　セレネがそう言い終えるより早く、杖先に青白い火花が散った。

　笑いが消える。

　リュシオンが右手を上げた。全員が足を止める。俺も身を低くし、背負い袋をそっと下ろした。

　森の奥から、金属の擦れる音がした。

　枝を踏む音。低く交わされる声。喉の奥を鳴らすような硬い発音。

　魔族だ。

　短剣を抜いた。

　頼りない。

　敵を倒すための武器というより、縄を切ったり、枝を払ったり、どうしようもない時に逃げる時間を少し稼ぐための道具だった。

　茂みが割れた。

　現れたのは四体の魔族。

　三体は男に見えた。灰色の肌。額の短い角。革鎧に縫いつけられた金属板。人間より一回り大きく、筋肉のつき方も違う。

　汗と獣の革と、濃い魔素の匂いが押し寄せる。

　最後尾の一体だけが小柄だった。兜を深く被り、背に細い杖を負っている。

　先頭の魔族が何か叫んだ。

　リュシオンは答えなかった。

　聖剣が光る。

　速かった。

　初撃は目で追い切れない。先頭の魔族が斧を上げる前に、白銀の刃が胸を斜めに裂いた。黒に近い血が飛び、鉄錆の匂いが一気に濃くなる。

　セレネの氷矢が二体目の足元を砕く。凍った土に足を取られた魔族へ、リュシオンが二撃目を入れる。

　レイネの金属板から淡い光が伸び、リュシオンの肩を包んだ。

　三体目の槍は鎧に届く前に弾かれた。セレネの氷矢が肘を撃ち抜き、落ちた槍を俺が慌てて蹴り飛ばす。

　大声で知らせる。落ちた武器を蹴る。短剣を握って、汗をかく。

　勇者は体勢を崩した魔族の首元に剣を滑らせた。

　戦いというより、処理に近かった。

　最後に残った小柄な魔族が、震える手で杖を構えた。足元に淡い緑の光が広がり、倒れた仲間の傷口に向かって伸びていく。

　レイネの目が細くなった。

「治癒役です。殺すなら早く。放置すると面倒です」

　リュシオンは頷きもしなかった。

　小柄な魔族へ歩み寄る。

　そいつは後ずさった。背が木に当たり、逃げ場がなくなる。兜の奥で、荒い息だけが聞こえた。

　息が近い。

　怖がっている息だった。

「終わりだ」

　勇者が剣を上げる。

　その時、セレネの氷矢の残滓が弾けた。

　兜の留め具が砕ける。

　兜が落ちた。

　黒い髪がこぼれた。

　角は細い。耳は人間より少し長い。灰色がかった肌は血の気を失っていて、それでも妙に滑らかだった。怯えに震える唇は淡く色づき、見開かれた瞳は赤紫の宝石みたいだった。

　兜の奥にこもっていた息が、外へ漏れる。

　血と土と魔素の匂いの中に、少し甘い匂いが混じった。

　人間とは違う。

　だが、綺麗だった。

　息が止まった。

　セレネが眉を上げる。レイネは一度だけ装備を見て、すぐに杖と術式へ視線を戻した。リュシオンは彼女の顔を一瞬だけ見て、何の感慨もなさそうに剣先を下げる。

「女までこんな前線に出てくるのか。魔王軍の人材不足も甚だしいな」

　セレネが舌打ちした。

「私も女なんだけどね。前線で魔法を撃って、あんたの背中を何度も守ってる」

「お前やレイネは特別だ。人類の肝入りだからな。だが、こいつはどうだ」

　リュシオンの声に迷いはない。

「そんな次元でもない。雑魚だ」

　小柄な魔族の肩が震えた。

　彼女は何か言おうとした。けれど、人間の言葉ではなかった。

「消えろ」

　聖剣が振り下ろされる。

　その瞬間、体が勝手に動いていた。

　女だ。

　しかも、かなり好みだ。

　その顔を斬るのは、無理だ。

「待て！」

　リュシオンと彼女の間に飛び込んだ。

　聖剣は寸前で止まった。

　止めたのはリュシオンだ。刃は鼻先から指二本くらいのところにあった。冷たい光が頬を撫でる。

　遅れて膝が笑った。

　森の音が消える。

　セレネが、信じられないものを見る目で俺を見ていた。

　木の根元で、小柄な魔族だけが震えている。

「どけ、アードゥ」

　リュシオンの声は静かだった。

　静かだから怖い。

　唾を飲み込み、背中に彼女の気配を感じながら、それでも動けなかった。近い。背中側にいるのに、息の熱が分かる気がした。

「いや、その、待て。こいつ、女だろ」

「魔族だ」

「魔族なのは分かってる。でも女だろ。見れば分かるだろ。角とか耳とか肌の色とか、そういう違いはあるけどさ、普通に女だ。いや、普通以上に――」

　言ってから、自分でも分かった。

　終わった。

　完全に言う場所を間違えた。

　セレネの目が細くなる。

「アードゥ。あんた、まさか魔族にまでその目を向けてるの」

　反射的に否定しようとした。

　でも無理だった。

「いや、だって、女だし……」

　自分でも情けなくなるほど小さい声だった。

　背後で、彼女が息を呑む。

　リュシオンが静かに息を吐いた。

「アードゥ・テイカー」

　正式な名で呼ばれた瞬間、背筋が冷えた。

　聖剣は収められない。白銀の刃が俺を向いている。

「お前は弱かった。軽薄で、女にだらしなく、戦力としても足りなかった」

　言い返せない。

　全部その通りだから困る。

「それでも、仲間だと思っていた。人類の側に立つ意思だけは、疑っていなかった」

　胸の奥が変なふうに詰まった。

　そのつもりだった。

　まだ人間の側にいるつもりだった。

「お前は今、人類の敵を女として見た」

　リュシオンは言った。

「魔王を討つ旅に、そんな者は連れて行けない」

「違う。俺は魔王側につくとか、そういう話をしてるわけじゃ――」

「魔族に耳を貸すな。欲を向けるな」

　リュシオンの声が、少し低くなった。

「それができないなら、お前はもう俺たちの仲間ではない」

　仲間ではない。

　思ったより刺さった。

「リュシオン、俺は――」

「剣を抜け」

　息が止まった。

「ここで俺と戦うなら、敵として扱う。戦わないなら、今すぐ荷を置いて去れ。この場で斬らないだけ、かつての同行者への温情だと思え」

　短剣の柄に手が触れる。

　抜けない。

　抜けるわけがない。

　勝てない。戦う理由もまとまらない。膝は笑っているし、背中には汗が流れているし、鼻先にはまだ聖剣の冷気が残っている。

　セレネが低く笑った。

「最後までそれか。あんたらしいよ、アードゥ。女のために飛び出しておいて、剣は抜けない」

　何も返せなかった。

　レイネが金属板を下ろす。

「残念です。ですが、置けません」

　その時、背後で小さく杖が鳴った。

　彼女が震える手で、また治癒術式を広げようとしていた。倒れた仲間へ向かう淡い緑の光が、土の上を這う。

　セレネの杖先が即座に彼女へ向いた。

「リュシオン。こいつは殺すよ。今逃がしたら、こっちの動きが魔王軍に漏れる」

「治癒役を残す理由がありません。アードゥさんを置いていくとしても、その魔族は処理すべきです」

　喉が乾いた音を立てた。

　セレネの杖先に氷の光が集まる。レイネの術式が、彼女の足元を縛るように伸びる。

　一歩も動けない。

　もう飛び込めない。

　でも、見ていることもできなかった。

「リュシオン」

「何だ」

「最後に、一つだけ頼む」

　勇者は答えなかった。

　震える息を吐いた。

「その女は見逃してくれ。置いていっていい。荷物も返す。もうついていかない。だから、その女だけは斬らないでくれ」

　セレネが舌打ちした。

「最後の最後までそれかよ」

　レイネは黙ってリュシオンを見た。

　リュシオンはしばらく俺を見ていた。

　その目は、ひどく遠かった。

「……お前の最後の願いとして聞く」

「リュシオン」

　セレネが顔をしかめる。

「いい」

　勇者は短く言った。

「これが、仲間として聞く最後の言葉になる」

　セレネは杖を下ろした。納得していない顔だった。

　レイネも術式を解く。彼女の足元に伸びていた光が、薄く消えた。

　リュシオンは聖剣を鞘に収めた。

　その音が、やけに大きく聞こえた。

「アードゥ。お前はもう、勇者パーティーに不要だ」

　何も言えなかった。

「行くぞ。任務は続行する。魔族の残党を追う」

　セレネは最後に一度だけ俺を見た。

「あんたには、もう背中を預けない」

　それだけ言って、杖を担ぎ直す。

　レイネは去り際に、背負い袋を一瞥した。

「水袋はあります。携帯食も二日分。地図もあなたが持っています」

　そこで一度だけ、目が合った。

「ここまでです」

　何も言い返せなかった。

　レイネはリュシオンの後を追う。

　勇者パーティーは森の奥へ消えていった。

　白銀の鎧の光も、濃紺のローブも、淡い白の外套も、すぐに木々の影に呑まれた。

　残されたのは、俺と、木の根元に座り込んだ彼女だけだった。

　沈黙が落ちる。

　ゆっくり振り返る。

　彼女は杖を抱きしめるようにして、こちらを見上げていた。怯えは消えていない。警戒もある。

　その奥に、ほんの少しだけ、別の色が混じっていた。

　理解できないものを見る目だった。

　近くにいるせいか、さっきの甘い匂いがまだ残っている。

　血と土と魔素の中で、それだけが妙に浮いていた。

　それでも、彼女は生きている。

　助けてしまった。

　実感が、遅れて胸に落ちた。

　魔族の味方になったつもりはない。

　人間を裏切ったつもりもない。

　それでも、もう戻れない。

「……ええと」

　声は、森の湿った空気に吸われるように小さかった。

　彼女は答えなかった。

　代わりに、森の奥で枝が折れる音がした。

　一つじゃない。

　複数。

　背筋が凍った。

　振り返ると、木々の影から、角を持つ女たちが現れていた。

　弓を引く青灰色の肌の女は、淡い金の髪を揺らしていた。その横で、褐色に近い肌の女が槍を構える。背が高く、目が鋭い。黒い外套の女は、片目を仮面で隠していた。白に近い肌と艶のある黒髪だけが、影の中でやけに目立つ。

　人間の女とは、肌の色も、角も、耳の形も違う。

　違うだけだった。

　女たちが距離を詰めてくる。

　森の湿った匂いの中に、革と金属と、知らない香草みたいな匂いが混じった。

　近い。

　近づくほど、匂いが濃くなる。

　喉が鳴った。

　最低な感想が頭の片隅をよぎる。

　魔族、思ったより美人が多い。

　弓を構えた女が、人間の言葉で冷たく告げた。

「人間。両手を上げろ。妙な動きをすれば射る」

　すでに上げていた両手を、さらに高く掲げた。

「妙な動きはしない。できれば、射るのもなしでお願いしたい。俺は見ての通り、勇者とかじゃなくて、どちらかというと荷物持ち寄りの人間で――」

「黙れ」

　冷たい声だった。

　背筋がぞくっとした。

　恐怖のせいだ。

　たぶん。

　そういうことにしておきたい。

「はい」

　即答だった。

　女たちはさらに距離を詰めてくる。木の根元にいた回復役が、仲間の姿を見てようやく息を吐いた。

　黒い外套の女が、俺を頭から足先まで見た。

「縛れ。魔王様の前に連れていく」

　魔王様。

　人類が滅ぼすべき悪の名が、森の湿った空気の中でやけにはっきり聞こえた。

　縄を持った魔族の女が近づいてくる。

　革の匂い。金属の匂い。湿った髪の匂い。

　人間とは違う、知らない甘さ。

　怖いのに、頭のどこかが馬鹿みたいに反応している。

　どうしようもなく震えながら思った。

　魔王様も女だったら、どうしよう。

　その考えが浮かんだ瞬間、心底、自分をどうしようもない男だと思った。