勇者パーティを追放されたので魔王様に忠誠を誓いました。

勇者パーティを追放されました

10話 元荷物持ちからの手紙

　捕らえた人間は、畑近くの番小屋に運ばれた。

　城には連れて行かない。

　ヴェラがそう決めた。

　あの男を返すかもしれないのなら、魔王城までの道を見せる理由はない。目隠しをしても、道の傾き、音、匂い、運ばれる時間で、ある程度は分かる。俺がそうだった。

　番小屋は、農具と見張り道具を置くための小さな建物だった。

　軒下には乾かした縄と、魔物避けの鈴。奥には椅子と机が一つずつ。人間の男は、その椅子に座らされ、手を縛られていた。

　縛りは強くない。

　リューネがそうした。逃げられないが、痛みすぎない程度に。

　男は、そのことにもまだ戸惑っていた。

　ガルムさんは番小屋の外に立ち、畑を見ている。

　鉈は腰に戻っていた。

　けれど、顔はまだ硬い。

　畑に人間が入り込んだ。

　その事実は、根菜を食わせたくらいでは消えない。

「お前は来い」

　ヴェラが俺に言った。

　黒い外套の影が、番小屋の薄暗さの中でやけに濃い。

「魔王様へ報告する。お前の提案だ。自分の口で説明しろ」

「俺が、ですか」

「他に誰が言う。私が言えば、処分を進言するだけだ」

　それはそうだった。

　ヴェラは嘘をつかない。

　その分、容赦もない。

　リューネが少しだけこちらを見る。

　けれど、何も言わなかった。

「その人は？」

「ここに置く。目隠しをし、見張りを増やす」

　ヴェラは当然のように言った。

　男はその言葉に、ほんの少しだけ肩の力を抜いた。

　魔王城へ戻る道は、来た時よりも長く感じた。

　ヴェラは前を歩く。

　畑の道を抜け、外縁の門を通り、石の廊下へ入る。黒い外套の裾は揺れるが、足音はほとんどしない。

　怖い。

　美人かどうかで言えば、たぶんかなり美人なのだが、今はそれを確認する勇気がない。

　確認したら、たぶん首ではなくても何かが飛ぶ。

「アードゥ」

「はい」

「余計なことは言うな。だが、必要なことを喋れ。今回の件は、軽い思いつきで済む話ではない」

　ヴェラは振り返らないまま言った。

「この男を返せば、人間は畑の位置を知る。次に来る者は、観察ではなく火を持つかもしれない。お前の言葉一つで、ガルムの畑も、リューネたちの治療薬も、外縁の者たちの食料も危うくなる」

　ヴェラの声は、少しも揺れなかった。

「その時、お前はどう責任を取る。畑が焼けたあとで、最初の一歩だったなどと言っても、燃えた食料は戻らぬぞ」

　喉が乾いた。

　分かっているつもりだった。

　でも、ヴェラの声で並べられると、逃げ場がなくなる。

　それでも、俺が言い出したことだ。

「俺に責任は取れません」

　声に出すと、思ったより情けなかった。

　ヴェラの足が止まる。

　黒い外套の影が、石の廊下に落ちていた。

「畑が焼けたら、俺には元に戻せない。火を消す力もない。人間の兵を止める力もない。ガルムさんの畑も、リューネたちの薬も、俺一人じゃ守れません」

　言いながら、喉が乾いていく。

　それでも、言わなければならなかった。

「でも、運びます」

　ヴェラは何も言わない。

「焼けた畑が元に戻るのに必要なものを運びます。食料でも、水でも、土でも。……言葉でも、たぶん。何度でも。重くても」

　顔を上げる。

　ヴェラの片目が、こちらを見ていた。

「俺には、荷物持ちしかできません。それでも、荷物持ちなら、できます」

　少しの間、廊下に沈黙が落ちた。

　死んだかと思った。

　だが、ヴェラは剣に手を伸ばさなかった。

「軽いことを言えば斬っていた」

「言わなくてよかったです」

「今の言葉も、軽くなれば斬る」

　それだけ言って、ヴェラはまた歩き出した。

　魔王様は玉座の間にいた。

　先日の夜の姿が、嘘みたいだった。

　ほどけた黒髪も、ゆったりした薄い服も、俺の部屋の椅子に座っていた距離の近さも、今はどこにもない。

　黒い衣。

　整えられた髪。

　紫の目。

　玉座に座る姿は、どこからどう見ても魔王だった。

　怖い。

　圧がある。

　でも、だからこそ品があった。

　玉座に置いた指先も、少し傾けた顎も、こちらを見る目も、綺麗に決まっている。

　可愛い。

　今はそれだけではない。

　でも、可愛い。

「戻ったか」

　魔王様の声が広間に落ちる。

　夜の部屋で聞いた声より遠い。

　けれど、同じ声だった。

　そのことに、なぜか少しだけ胸が跳ねた。

　ヴェラが片膝をつき、報告する。

　俺も慌てて膝をついた。

　少し遅れた。

　ヴェラの視線が刺さる。

　痛い。

「外縁の畑に人間の斥候が侵入しました。現在は畑近くの番小屋に拘束しています」

「よい判断だ。返す可能性のある者に、城を見せる理由はない」

　魔王様は静かに頷いた。

　それから、俺を見る。

「アードゥ。貴様が返すべきだと言ったそうだな。その者は、何を見た」

　声は責めていない。

　だから、余計に逃げられない。

「畑です。ガルムさんの野菜と、魔族の子供と、土を起こすモンスターを見ました。あと、自分が踏んだ畝も見ました」

　魔王様の目が、少しだけ細くなる。

「畝」

「はい」

　俺は唾を飲み込んだ。

「最初、あいつは畑を踏みました。魔族に殺されると思って怯えてました。でも、ガルムさんが怒ったのは、あいつが人間だからじゃなくて、畑を踏んだからでした」

　広間は静かだった。

　ヴェラは何も言わない。

　魔王様も、まだ何も言わない。

「そのあと、連れていかれる時に、あいつは畝を避けました。魔族を信じたわけじゃありません。怖くなくなったわけでもない。でも、そこは踏んじゃいけない場所だと、少しだけ分かったんだと思います」

「それが、返す理由になると？」

　魔王様の声は低い。

　王の声だった。

　俺は、膝の上で手を握った。

「大きな理由にはならないかもしれません。でも、始まりにはなるかもしれません。魔族は怖い。でも、畑は踏むな。たぶん、最初はそれくらいでいいんじゃないかと」

　言い切ってから、背中に汗が滲んだ。

　魔王様は、こちらをじっと見ている。

　紫の目は、先日の夜よりずっと遠い。

　それでも、見ているのは俺だった。

「ヴェラ」

「はい」

「反対か」

「反対です」

　早かった。

　迷いがない。

「返せば危険は増します。畑の位置、外縁の警戒、使役しているモンスターの存在。持ち帰らせる情報としては多すぎます。斥候を返すことは、人間に次の侵入経路を教えることでもあります」

　ヴェラの視線が、今度は俺に向く。

「その結果、畑が焼かれた時、責任を負うのは魔王様です。貴様ではない」

　俺は何も言えなかった。

　反論する言葉が、喉の手前で全部止まった。

　魔王様は頷く。

「その通りだ」

　胸が沈む。

　けれど、魔王様の声はそこで終わらなかった。

「だが、アードゥの言うことも分かる。殺せば、そこで終わる。見たものは外へ出ぬ。安全ではある。だが、安全なだけでは、何も変わらぬ」

　魔王様の指が、玉座の肘掛けを軽く叩いた。

　その音が、広間に小さく響く。

「一度だけだ」

　顔を上げた。

「この試みが、我らの者を危険に晒すだけなら、次はない。次に同じことが起きた時、私は殺す。アードゥ、それでも言葉を持たせるか」

　喉が鳴った。

　でも、運ぶと口にした。

　できるとはまだ言えない。

　それでも、運べるかもしれないと思った。

「持たせたいです」

「ならば書け」

　魔王様は言った。

「ただし、軽く書くな。可哀想だと飾るな。美しいと媚びるな。貴様が見たものだけを書け」

「はい」

「リューネに見せろ。ガルムにも確認させろ。畑はあの者の場所だ。勝手に使うな」

　リューネに言われた言葉が、また喉の奥で響いた。

　人間に見せるためにあるんじゃない。

　生きるためにあるの。

「分かりました」

　魔王様は少しだけ目を細めた。

「アードゥ。貴様の荷を、一つ預ける」

「荷、ですか」

「言葉だ。軽く扱うな」

　背筋が伸びた。

　言葉。

　俺が運ぶもの。

　水袋より軽い。

　けれど、落としたらもっと厄介だ。

「はい」

　魔王様の前で、深く頭を下げた。

　手紙は、城の一室で下書きした。

　ヴェラは扉の近くに立っている。

　逃げ道を塞ぐように、ではない。

　たぶん、俺が変なことを書いた時にすぐ止めるためだ。

　それはそれで怖い。

　俺は筆を持つ。

　書き出しで、いきなり止まった。

　魔族領には、美しい畑がある。

　違う。

　美しいと書くな、と言われたばかりだ。

　魔族領には、温かな畑がある。

　これも違う。

　温かいなどと書いたら、見物に来る馬鹿が出るかもしれない。

　畑は見物小屋ではない。

　俺は紙を一枚潰した。

　ヴェラの視線が刺さる。

　結局、最初の一文はこうなった。

　魔族領には畑がある。

　それだけ。

　飾らない。

　でも、嘘ではない。

　俺は続きを書いた。

　魔族領には畑がある。

　そこを焼けば、軍事施設ではなく食べ物が燃える。

　土を起こすモンスターがいて、子供が水を運び、農家の親父が野菜を育てている。

　それでも攻めるなら、せめて何を踏むのか見てから来い。

　最後に、少し迷ってから署名する。

　元勇者パーティー荷物持ち。

　アードゥ・テイカー。

　書いた瞬間、妙な汗が出た。

　名乗った。

　人間側へ向けて。

　魔族の畑について。

　ただの手紙だ。

　ただ、畑を踏むなと書いただけだ。

　番小屋へ戻る頃には、日が傾き始めていた。

　捕虜の男はまだ椅子に座っていた。目隠しをされ、手を縛られている。リューネが横に立ち、ガルムさんは入口の近くで腕を組んでいた。

「書いたの？」

　リューネが聞いた。

「書いた。見るか」

「見る。嫌な書き方なら破る」

　当然のように言われた。

　俺は手紙を渡す。

　リューネはゆっくり読んだ。

　途中で眉を動かし、ある一行で指を止める。

「子供は消して」

「でも、そこも見たものだ」

「見たもの全部を書いていいわけじゃない。人間に知られたら、そこを狙う人もいるかもしれない」

　返事が詰まった。

　その通りだった。

　俺はその場で、子供が水を運ぶ、という一文を消した。

　リューネはもう一度読み直し、最後まで読んでから、ガルムさんへ渡す。

「可愛いって書いてない」

「我慢した」

「そこは偉くない」

　厳しい。

　だが、破られなかった。

　ガルムさんは手紙を読んだ。

　文字を追うのは少し遅い。

　けれど、一文字ずつ確認するように読んでいた。

　やがて、鼻を鳴らす。

「俺の野菜をだしにするなよ」

「はい」

「だが、畑を踏むなと書くなら、まあ、好きにしろ。そこだけは人間にも言っとけ。魔族だろうが人間だろうが、畑を踏むやつは許さん」

　それで、ガルムさんの許可は出たらしい。

　分かりやすい。

　でも、重い。

　男の目隠しを外す前に、ヴェラが手紙を折った。

「これを持たせる。中身は見たな」

　男は頷いた。

　顔色はまだ悪い。

「お前を返すかどうかは、まだ決まっていない。だが、もし返されたなら、この紙を境界詰所へ持っていけ。破れば、それもお前の選択だ。だが、破るなら畑の外で破れ」

　最後の一文は、たぶん俺の影響だ。

　ヴェラが言うと、妙に怖い。

　男は小さく頷いた。

　その手に、手紙が握らされる。

　ついでに、ガルムさんが根菜を投げた。

　男は慌てて受け取る。

「持ってけ。食いかけを置いていかれると気分が悪い」

　男は、何か言おうとした。

　だが、言葉にならなかった。

　俺は思わず言った。

「それ、捨ててもいい。でも、捨てるなら畑の外で捨てろ。ガルムさんに怒られる」

　男は根菜を握り直した。

　ほんの少しだけ。

　それを見て、ガルムさんが小さく鼻を鳴らした。

　捕虜は、目隠しをされたまま境界近くまで運ばれることになった。

　城は見せない。

　畑からも、できる限り離れた場所へ運ぶ。

　ヴェラ、リューネ、俺、それから数人の魔族兵が同行した。

　森の中で、男はずっと黙っていた。

　時々、手紙を握る指が動く。

　境界近くで、ヴェラが目隠しを外した。

　男は夕方の森の光に目を細める。

　人間側の道は、そこからそう遠くない。

「走れ」

　ヴェラが言った。

　男は一瞬だけ動かなかった。

　それから、こちらを見た。

　俺ではない。

　リューネでもない。

　ヴェラでもない。

　手の中の根菜を見ていた。

「……あれ、本当に畑で作ったのか」

　小さな声だった。

　誰に聞いたのかも分からない。

　ガルムさんはここにはいない。

　だから、俺が答えた。

「そうだよ。ガルムさんが作った。丹精込めてな」

　男は顔を歪めた。

　泣きそう、というほどではない。

　怒っている、というほどでもない。

　ただ、何をどう受け取ればいいのか分からない顔だった。

　それから、踵を返した。

　走り出す。

　途中で一度だけ、足元を見た。

　森の土だ。畑ではない。

　それでも、男は根を避けるように足を置いた。

　明日には忘れるかもしれない。

　それでも、今は避けた。

　手紙と、食いかけの根菜を持って、人間は森の向こうへ消えた。

　その日の夜。

　境界の詰所に、泥だらけの斥候が戻った。

　彼はしばらくまともに話せなかった。

　魔族に捕まった。

　畑を見た。

　野菜を食った。

　畑を踏んで怒鳴られた。

　そんな断片ばかりを繰り返すので、詰所の兵たちは誰も要領を得なかった。

　ただ、彼は一枚の紙を持っていた。

　その紙は、最終的にセレネの手へ渡った。

　濃紺のローブを羽織った魔法使いは、焚き火の横でその紙を開く。

　隣には、淡い白の外套を纏ったレイネがいた。

　セレネは最初の一行を読んで、眉をひそめた。

「……アードゥ？」

　レイネが横から覗き込む。

「筆跡は本人ですね」

「生きてたんだ、あいつ」

「少なくとも、死んではいないようです」

　セレネは手紙を最後まで読んだ。

　読んで、しばらく黙った。

　焚き火が小さく爆ぜる。

　手紙の末尾には、見慣れた名前があった。

　元勇者パーティー荷物持ち。

　アードゥ・テイカー。

　その少し上に、ひどく馬鹿みたいな一文がある。

　それでも攻めるなら、せめて何を踏むのか見てから来い。

　セレネは、低く息を吐いた。

「馬鹿じゃねえの」

　声は、怒りだけではなかった。