勇者パーティを追放されたので魔王様に忠誠を誓いました。

勇者パーティを追放されました

11話 荷物持ち、重さに負ける

　手紙を持たせた人間が森の向こうへ消えてから、一日が経った。

　畑は燃えていない。

　魔王城も攻められていない。

　外縁の見張りが慌ただしく駆け込んでくることもなく、ガルムさんが鉈を持って俺を殴りに来ることもなかった。

　それなのに、変な汗が止まらなかった。

　机の前に座っているだけで、首の後ろがじっとり濡れる。筆を持つと、軸が滑った。

　報告書を書こうとした。

　外縁の畑における人間斥候返還後の経過。

　その書き出しだけで、文字が歪む。

　人間。

　畑。

　返還。

　その三つを書いただけで、頭の中に火が走った。

　畑が燃える。

　ガルムさんが土を掘る。

　リューネが薬草の灰を握る。

　ヴェラが、燃えた食料は戻らぬぞ、と言う。

　俺は筆を置いた。

「顔色、悪いよ」

　昼過ぎに来たリューネが、扉のところで足を止めた。

　いつものように杖を抱えている。見張り兼検閲役。最近は、少しだけ世話係も混じっている。

「魔王様のことを考えていただけだから大丈夫だ」

「その言い訳で誤魔化せると思ってるの？　いつものあなたは、もっと気持ち悪く元気」

　ひどい言い方だった。

　だが、反論できない。

　いつもの俺なら、魔王様の横顔だけで白飯が食える。声と紫の目と、先日の夜の薄い服の記憶があれば、かなり頑張れる。

　今は、その記憶ですら汗になる。

　魔王様に預けられた言葉を落としたらどうなる。

　俺は笑おうとして、たぶん失敗した。

「少し寝不足なだけだ。荷物持ちは体が資本だからな。たまには資本が値崩れする」

「冗談が意味わからない。今日はもう書かない方がいいよ。変な文章を書いたら、読まされる私が可哀そう」

　リューネはそう言って、机の上の紙へ視線を落とした。

　歪んだ文字。

　途中で止まった報告書。

　彼女は何も言わず、水差しをこちらへ押し、窓を少し開けた。

　外の土の匂いがして、また畑を思い出した。

　二日目の夜、眠れなかった。

　横になって、目を閉じる。

　何度も寝返りを打つ。

　それでも、眠りに落ちるたびに、夢の中で畑が燃えた。

　黒い煙。

　焦げる葉の匂い。

　魔物避けの鈴が、火の中で鳴っている。

　ガルムさんが土を掘り返していた。怒鳴ってはいなかった。ただ、焦げた畝を手で掘っている。

　リューネは、焼けた薬草を両手に抱えていた。治せない怪我人の前で、何も言わずに立っている。

　ヴェラは、俺を見ていた。

　その時、お前はどう責任を取る。

　目が覚めた。

　息が荒い。

　部屋は燃えていない。

　外はまだ夜で、廊下の奥から見張りの足音が聞こえる。

　夢だった。

　それでも、焦げた匂いだけが鼻に残っている気がした。

　俺は起き上がり、机に向かった。

　紙を広げる。

　筆を持つ。

　魔族領には畑がある。

　そう書きかけて、手が止まる。

　もう書いた。

　もう、運んだ。

　なのに、まだ手が震える。

　三日目、リューネは見張りではなく、普通に部屋へ来た。

　扉を開けた瞬間、彼女は眉を寄せた。

「あなた、気持ち悪い」

　第一声がそれだった。

「それはいつも言われてることでは？」

「いつもの気持ち悪さじゃない。今は、沈んだ濁り方をしてる」

　ひどい。

　俺は椅子に座ったまま、両手を膝に置いていた。

　動きたいのに、動いた先が全部悪い方へ繋がっている気がした。

　リューネは向かいに座る。

　杖は膝の上。

　今日は、紙も筆も持っていない。

「責任って言葉に潰されてるんでしょ」

　言われた瞬間、喉が詰まった。

　優しい声で急所を刺すのはよくない。

「潰れてはいない。少し沈んでいるだけだ」

「沈んでるなら、ほとんど同じだよ。あなた、魔王様の前では少し格好よかったのに、今は昨日の芋より顔色が悪い」

「芋より」

　リューネは真面目な顔で頷いた。

　しかし、笑う気力はあまり出なかった。

「俺のせいで畑が燃えたらどうするんだろうな、と」

　声が勝手に出た。

　少しだけ胸が軽くなり、同時に余計に重くなった。

「ガルムさんの畑が燃えて、薬草がなくなって、外縁の食料が減って、それで誰かが困ったら。俺は何もできない。火も消せない。兵も止められない。責任は取れない。でも、言った。返した方がいいって」

　リューネは、少し黙っていた。

　慰めるでもなく、否定するでもなく、ただ聞いていた。

「それ、私に言ってどうするの」

　喉が詰まった。

　慰める顔ではなかった。

　ただ、逃げ道を塞ぐ顔だった。

「魔王様に言いなよ」

「いや、それは……」

「格好いいことを言ったんでしょ。返した方がいいって、自分で言ったんでしょ。なら、怖くなったところまで持っていきなよ。荷物持ちなんだから」

　きつい。

　かなりきつい。

　でも、何も言い返せなかった。

「怖いなら、怖い顔のまま行けばいい。平気な顔をしてたら、たぶん魔王様はそっちの方を怒るよ」

　俺は立ち上がった。

　足元が少しふらつく。

　リューネは支えなかった。

　四日目。

　ヴェラは、玉座の間へ向かう途中の廊下で待っていた。

　黒い外套。

　冷たい目。

　いつも通り、刃のような雰囲気。

　ただ、こちらを見た時、ほんのわずかに眉が動いた。

「酷い顔だな」

「リューネには芋以下と言われました」

「芋に失礼だ」

　今日は世界が厳しい。

　ヴェラはしばらく俺を見ていた。

　そして、少しだけ視線を外す。

「……少し、強く言いすぎたか」

　廊下の空気が止まった。

　リューネが、目を見開く。

　俺も、たぶん同じ顔をしていた。

「ヴェラさんが、反省してる」

　リューネが小さく言った。

　ヴェラの目が、即座に細くなる。

「反省ではない。運用上の誤差だ。この男の耐久値を少し高く見積もった」

「俺、運用されてたんですか」

「されている」

　即答だった。

　つらい。

　でも、少しだけ息がしやすくなった。

　ヴェラは歩き出す。

「言っておくが、責任を忘れろという意味ではない。忘れれば斬る。だが、潰れて使い物にならなくなるのも困る。魔王様の前で、今の情けない顔を隠すな」

「隠した方が魔王様の目に優しくないですか」

「手遅れだ。そんなことくらい魔王様にはお見通しだ」

　厳しい。

　玉座の間に入ると、魔王様がいた。

　黒い衣。

　紫の目。

　玉座に座る姿は、今日も王だった。

　俺は膝をついた。

　少しだけ、床が近く感じる。

　魔王様は、しばらく何も言わなかった。

　その沈黙が怖い。

　畑が燃えたのか。

　手紙が失敗したのか。

　悪い方へ悪い方へ、荷が転がっていく。

「アードゥ」

　名前を呼ばれた。

　肩が跳ねる。

「はい」

「よく運んだな」

　それだけだった。

　それだけで、膝から力が抜けた。

　床に手をつく。

　息が、勝手に漏れた。

　情けない。

　でも、止まらなかった。

「……怖かったです」

　声が震えた。

　広間に、自分の声が落ちる。

「畑が燃えたらどうしようとか、ガルムさんの野菜が灰になったらどうしようとか、ずっと頭から離れなくて。俺、あんな格好いいこと言いましたけど、全然平気じゃなかったです」

　言いながら、だんだん情けなくなってきた。

　穴があれば入りたい。

　いや、床があれば十分だ。

　魔王様は玉座から立ち上がらなかった。

　でも、声は少しだけ近くなった。

「馬鹿者」

　怒られた。

　終わった。

　そう思ったのに、次の言葉は違った。

「その荷を、貴様一人に背負わせた覚えはない」

　顔を上げた。

　魔王様は、俺を見ていた。

「決めたのは私だ。危険を見たのはヴェラだ。言葉を削ったのはリューネだ。畑を許したのはガルムだ。貴様は運んだ。全てを貴様一人の荷にするな」

　言葉が、胸の中に落ちる。

　重さが消えるわけではなかった。

　でも、少しだけ形が変わった。

「荷物持ちとは、すべてを一人で背負う者のことか」

「違う、と思います」

「ならば覚えろ。荷は分けるものだ。必要なものを、必要な場所へ運ぶ。それがお前の役目だ」

　魔王様の声は、静かだった。

　王の声だった。

　けれど、先日の夜の部屋で聞いた声と、どこか同じだった。

「よく運んだ」

　二度目だった。

　今度こそ、胸の奥で何かが切れた。

　俺は深く頭を下げた。

「ありがとうございます」

　本当はもっと格好いい言葉を言いたかった。

　魔王様の御ために、とか。

　この命尽きるまで、とか。

　でも、喉から出たのは、それだけだった。

　それで精一杯だった。

　魔王様が、少しだけ笑った気がした。

　その笑みを見た瞬間、俺の中の何かが急速に戻ってきた。

　怖さが消えたわけではない。

　責任が軽くなったわけでもない。

　ただ、魔王様に褒められた。

　それはもう、仕方ない。

　荷物持ちの心は、そこまで強くできていない。

「魔王様」

　俺は顔を上げた。

　リューネが、嫌な予感に気づいたようにこちらを見る。

　ヴェラの手が、剣の柄へ近づいた。

「一つ、お願いがあります」

　魔王様は、ほんの少しだけ目を細めた。

「申してみよ」

「人間に伝えるべき、魔王様の素晴らしさについての文章を書かせてください」

　広間が静まり返った。

　かなり静かだった。

　リューネが額を押さえる。

　ヴェラの指が、剣の柄に触れる。

　魔王様は、しばらく黙っていた。

「……なぜ、そうなる」

　当然の疑問だった。

　しかし、俺の中ではかなり筋が通っている。

「今回の手紙で、俺は分かりました。畑を踏むな、という言葉は大切です。でも、それだけでは魔王様の偉大さが人間に伝わりません。魔王様は怖くて、気高くて、品があって、しかも可愛い。そこを伝えないのは、人間側にとって大きな損失です」

「損失なのか」

「損失です」

　断言した。

　ここは譲れない。

　リューネが呻く。

「また可愛いって書くやつだ」

「今回は可愛いだけじゃない。王としての品格、守る者を持つ強さ、そして月明かりの下での――」

　空気が切れた。

　ヴェラが一歩前に出ていた。

「そこから先を口にするな」

　俺は口を閉じた。

　命は大事だ。

　魔王様は、玉座の上で肩を揺らした。

　たぶん、笑っている。

　それを見て、胸の奥が一気に軽くなった。

　やはり魔王様は可愛い。

　王で、怖くて、品があって、俺の情けなさを見ても見捨てない。

　そして笑うと、信じられないくらい可愛い。だからこそ、伝えたい。

「アードゥ」

「はい」

「書くことは許す」

　リューネが顔を上げた。

　ヴェラも目を細める。

　俺の心は跳ねた。

「本当ですか」

「ただし、リューネとヴェラの検閲を通せ。人間に出すかどうかは、その後に私が決める」

「ありがとうございます！」

「礼を言うには早い。おそらく大半は破られるだろうな」

　それでもよかった。

　書くことは許された。

　それだけで十分だった。

　その夜、俺は新しい紙を用意した。

　手はまだ少し震えていた。

　怖さも、完全には消えていない。

　けれど、筆は動いた。

　題名。

　人間に伝えるべき魔王様の可愛さについて。

　翌朝。

　リューネに見せたら、表紙だけで破られた。

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ここまで、第1章です。