勇者パーティを追放されたので魔王様に忠誠を誓いました。

勇者パーティを追放されました

12話 畑なんて聞いてない

　セレネは、焚き火の横で紙を見下ろしていた。

　紙は薄く、端が少し汚れている。

　折り目には土が入り、森の湿り気を吸ったせいか、ほんのわずかに波打っていた。

　そこに書かれている字は、見覚えがあった。

　綺麗ではない。

　癖がある。

　荷物の数を記録する時も、食料の残りを書きつける時も、地図の余白に変な注意書きを残す時も、アードゥの字はこうだった。

　少し急いでいて、でも見落としたくないものだけは妙に細かい。

　セレネは手紙の末尾をもう一度見る。

　元勇者パーティー荷物持ち。

　アードゥ・テイカー。

「……生きてたんだ、あいつ」

　口から出た声は、自分で思ったより低かった。

　隣に立つレイネは、手紙を横から覗き込んだまま、冷静に頷く。

「筆跡は本人のものと見てよいでしょう。少なくとも、アードゥさんの字を知っている者が、わざわざ下手に似せたのでなければ」

「下手って言い切るんじゃないよ。あいつ、そこそこ気にしてたから」

「気にしていてあれなら、なおさら本人らしいです」

　容赦がない。

　セレネは手紙を握る指に、少しだけ力を込めた。

　周囲には境界詰所の兵たちが集まっている。

　焚き火の光が、革鎧や槍の穂先を赤く揺らしていた。戻ってきた斥候は、少し離れた丸太に座らされている。顔は青白く、片手には食いかけの赤紫の根菜を握ったままだった。

　捨てろと言われても、捨てなかったらしい。

　それが余計に気味悪かった。

「魔族に捕まって、無傷で戻ってきた。しかも手紙つき。おまけに野菜まで持って帰った。どう処理すればいいの、これ」

　セレネが言うと、レイネは少しだけ目を細めた。

「まずは事実を分けましょう。彼は魔族に拘束され、目隠しをされ、境界付近で解放された。手紙を持たされ、食用と思われる根菜も持ち帰った。本人は、魔族領に畑があったと証言しています」

「最後の一文が一番おかしいんだよ」

「同感です。ですが、おかしいことと、嘘であることは別です」

　その時、背後から金属の擦れる音がした。

　リュシオンが近づいてくる。

　白銀の鎧には、森の泥が薄くついていた。それでも、彼が歩くと兵たちの背筋が伸びる。

　セレネは手紙を差し出した。

「アードゥから。たぶん本人」

　リュシオンは紙を受け取り、最初から最後まで一度で読んだ。

　表情は変わらない。

　焚き火が小さく爆ぜる。

　その音だけが妙に大きく聞こえた。

「魔族の工作だ」

　リュシオンは静かに言った。

　即断だった。

「囚われたアードゥに書かせた可能性がある。生きた斥候を返し、手紙を持たせた時点で、魔族側には何らかの意図がある。こちらの判断を鈍らせるためか、外縁の調査を妨害するためか、あるいはアードゥが魔族側に与していると見せるためか」

　セレネは舌先で奥歯に触れた。

「本人が書いたとしても？」

「本人が書いたなら、なおさらだ。魔族に囚われた者の証言は、そのまま扱えない。恐怖、洗脳、取引、脅迫。いくらでも可能性がある」

　レイネが手紙へ視線を落とした。

「ただ、工作文としては妙です。魔族を哀れむ言葉も、人間への脅しも、魔王の正当性も書かれていません。書いてあるのは、畑がある、焼けば食べ物が燃える、畑を踏むな、という程度です」

「程度って言うけど、それが一番意味分かんないんだよ」

「はい。なので厄介です」

　レイネは、そこで斥候の方へ歩いた。

　兵たちが場所を空ける。

　斥候は肩を震わせた。まだ森の中にいるみたいな目をしている。

「あなたが見たものを、順に話してください。魔族に何をされましたか」

　レイネの声は落ち着いていた。

　治療の時と同じ声だ。

　斥候は唇を舐め、掠れた声で答える。

「縛られました。目隠しをされて、殺されると思いました。魔族の女がいて、黒い外套の、怖い目の……それから、角のある回復役みたいな女もいて」

　セレネは眉を動かした。

　魔族の回復役。

　アードゥが飛び出して庇った、あの小柄な魔族を思い出す。

　赤紫の目。

　甘い匂い。

　震えていた肩。

　あの時のアードゥの顔も。

　どうしようもなく馬鹿で、どうしようもなく本気だった。

「続けてください」

　レイネが促す。

　斥候は根菜を握ったまま、視線を落とした。

「畑にいました。魔族領に、畑があったんです。俺、隠れて見てたんですけど、出てこいって言われて。畑に隠れるな、踏むなら顔を見せろって」

　兵の一人が笑いかけた。

　でも、笑い声にはならなかった。

　斥候の顔が真剣すぎたからだ。

「畑を踏んだら、怒鳴られました。殺されると思ったのに、足をどけろって。そこに若芽があるからって。魔族が、俺じゃなくて、足元を見てたんです」

　セレネは手紙を見る。

　畑を踏むな。

　馬鹿みたいな一文。

　でも、斥候の声と重なると、少しだけ違って聞こえた。

「野菜を渡されたというのは？」

　レイネが聞く。

　斥候は、握っていた根菜を両手で持ち直した。

　泥がついている。

　半分ほどかじられている。

「農家みたいな魔族が、くれました。毒なんか入れない、入れるならもっと高いものに入れる、これは俺の作物だって。俺、食べました」

「味は」

　レイネが聞く。

　斥候は一度、目を閉じた。

「甘かったです」

　その一言で、焚き火の周りが少し静かになった。

　セレネは、なぜか何も言えなかった。

　甘かった。

　工作の言葉にしては、あまりに間が抜けている。

　それなのに、斥候の顔は笑っていなかった。

　レイネは根菜を受け取り、匂いを確かめた。

　銀の細い針を取り出し、断面に触れさせる。針の先に淡い光が宿り、すぐに消えた。

「毒性はありません。軽い魔素は含んでいますが、食用です。少なくとも、食べ物として育てられたものと見ていいでしょう」

「本当に、ただの野菜ってこと？」

　セレネが聞くと、レイネは根菜を見たまま答えた。

「人間領の作物とは違います。ですが、役割としては食料です」

　食料。

　その言葉が、手紙の一文に重なる。

　そこを焼けば、軍事施設ではなく食べ物が燃える。

　セレネはその行を見た。

　アードゥの字だった。

　あいつは、戦術だの大義だのを語る男ではない。

　でも、食料袋の湿りなら気にしていた。

　雨を吸った袋を見つけると、誰よりも先に渋い顔をして、乾いた分から使え、下の袋が駄目になる、と歩きながらぶつぶつ言っていた。

　腹の立つ声だった。

　けれど、食料を駄目にしたことはほとんどなかった。

「セレネ」

　リュシオンの声で、思考が戻る。

　勇者は手紙を持ったまま、まっすぐこちらを見ていた。

「魔族領に畑があるとしても、それは補給地帯だ。魔王軍の糧秣を支える場所なら、戦略上は攻撃対象になる」

　セレネは反射的に言い返しかけ、止めた。

　まだ、何を言えばいいのか分からない。

「……それは、そうかもしれないけど」

「迷うな。魔族は、人類の土地を奪い、人を殺す。こちらが躊躇すれば、次に燃えるのは人間の村かもしれない」

「分かってる」

　強く言いすぎた。

　自分でも分かった。

　リュシオンの目が少しだけ動く。

　セレネは手紙を握り直した。

「分かってるよ。あんたの言ってることは、間違ってない。魔族領の畑なら、こっちから見れば補給地帯だ。そこを潰すのが戦略だっていうのも、分かる」

　そこで言葉が止まった。

　レイネが静かに口を開く。

「正しいことと、処理しやすいことは別です。この手紙は、上へ報告すべきでしょう。魔族の工作として扱うにせよ、アードゥさんの所在確認として扱うにせよ」

「それも魔族の狙いかもしれない」

　リュシオンが言う。

「はい。ですが、無視してよい情報ではありません」

　レイネは根菜を紙布に包み、兵の一人に渡した。

「検査に回してください。食用であること、魔素の量、人間への影響。それから、この斥候は治療を。怪我はないようですが、精神的な混乱があります」

　斥候は俯いたまま、小さく言った。

「畑なんて、聞いてないんです」

　誰もすぐには返さなかった。

　その声は、言い訳のようで、言い訳になっていなかった。

「魔族領には、砦とか、洞窟とか、魔物の巣とか、そういうのがあるって聞いてました。畑があるなんて、誰も言ってなかった。農家みたいな魔族が野菜を育ててるなんて、そんなの、聞いてないんです」

　セレネは目を伏せた。

　リュシオンは手紙を折り、セレネへ返した。

「処分しろ。少なくとも、兵の間に回すな。噂になる」

　セレネは手紙を受け取った。

　焚き火はすぐ横にある。

　紙一枚を灰にするくらい、簡単だ。

　アードゥの字も、馬鹿みたいな一文も、畑を踏むなという声も、火に入れれば消える。

　セレネは焚き火を見た。

　手紙を見た。

　それから、紙を折って懐にしまった。

「あとで燃やす」

　リュシオンは何も言わなかった。

　レイネは、一度だけこちらを見た。

　セレネは斥候が残した言葉を、胸の奥で繰り返す。

　畑なんて、聞いてない。

　アードゥ。

　あんた、何を見たの。