勇者パーティを追放されたので魔王様に忠誠を誓いました。

勇者パーティを追放されました

13話 魔王様布教文は検閲されました

　表紙だけで破られた。

　人間に伝えるべき魔王様の可愛さについて。

　題名を書き終えた瞬間、リューネの手が伸び、紙は見事に二つに裂けた。

「待て。さすがに早くないか。まだ本文どころか、一行目にも入っていない」

「題名で駄目だったから。むしろ本文に入る前に止めた私の優しさを、あなたはもっと理解するべきだと思う」

　リューネは破った表紙を机の端に置いた。

　置いた先には、すでに破られた紙の山がある。

　リューネの後ろにも紙束が積まれていた。

　明らかに、誰かが一晩で正気を失いながら書いた量だった。

　もちろん、俺だ。

　右手には包帯が巻かれている。指にはペンだこができ、握るだけで痛む。だから筆は包帯で指に固定した。

　痛みはある。

　かなりある。

　だが、魔王様の素晴らしさはまだ一割も書けていない。

「こんなに書いたのに、全部駄目って。リューネ、酷くないか？」

　俺は包帯で固定した筆を掲げた。

　努力の証である。

　忠誠の形である。

　少なくとも、俺の中ではそうだった。

　リューネは、俺ではなく自分の後ろに積まれた紙束を見た。

「全部に目を通させられる私の方が可哀想だよ。反省して。あと、その包帯の使い方はたぶん治療用じゃないから、あとで巻き直す」

「魔王様への忠誠に反省などない。もちろん後悔もない」

「文章にはどっちもある」

　厳しい。

　だが、リューネは全部読んでから破っている。

　目の下に、うっすら疲れが見えた。

　少しだけ申し訳ない気はした。

　部屋の奥では、魔王様が紙束の一枚を手に取っていた。

　黒い衣の袖口から白い指がのぞく。紙をめくる仕草は静かで、王らしい落ち着きがある。

　ただ、口元がほんの少し緩んでいた。

　怒ってはいない。

　むしろ、少し機嫌がいい。

　可愛い。

　これはもう、続きを書かなければならない。

「アードゥ」

　魔王様が紙から目を上げる。

「貴様の忠誠は、量だけなら疑う余地がないな」

「ありがとうございます！」

「褒めてはいない。量より質という言葉もあることを忘れるな」

　そう言いながら、魔王様の口元はまだ少し緩んでいる。

　褒めてはいないらしい。

　だが、俺の心には届いた。

　つまり、量は認められた。

　質はこれからだ。

　ヴェラは部屋の壁際に立っていた。

　剣ではなく、紙束を持っている。

　しかし、その姿は剣を持っている時より少し怖い。

　なぜなら、紙を破る速度に迷いがないからだ。

　俺が命をかけて書いた第三章、月明かりの下で見た魔王様について、は題名を読まれた段階で破棄された。

　第四章、魔王様の足先に宿る王威について、も本文二行目で消えた。

「そこは重要だろう。足先にまで王としての品格が宿っているという、非常に大事な観察記録だ」

「重要だから破った。外に出すな」

　ヴェラは淡々と言い、破った紙を破棄済みの山へ重ねた。

　悲しい。

　だが、魔王様の前で泣くわけにはいかない。

　俺は次の紙を差し出した。

　リューネがそれを受け取る。

「これは何？」

「第一章の改稿版だ。魔王様の御声について、欲望を押さえて書いた」

　リューネは疑わしそうに目を細め、本文を読み始めた。

　すぐに止まった。

「魔王様の声は澄んでいる。命令されると魂が正座する……魂が正座するって何？」

「するだろう」

「しないよ」

「俺はしたんだが。簀巻きにされてたけど」

「人間に見せていいわけないでしょ」

　また駄目だった。

　リューネは紙を破りはしなかったが、赤筆で大きく線を引いた。

　魂が正座する、が消える。

　かなり良い表現だと思ったのだが。

　ヴェラが別の紙を拾う。

　少しだけ目を通し、眉を動かした。

「魔王様は玉座に座ると、空気の方が従う。ここまではまだ分かる」

「分かるのか」

「黙れ。続きが悪い。玉座も羨ましい、とは何だ」

「魔王様を支えているからだが。変わってほしいくらいだ」

　ヴェラは紙を破った。

　聞いても破るのだろうけど。

　魔王様はそれを見て、とうとう小さく笑った。

　笑った。

　俺の書いた文章で、魔王様が笑った。

　これはもう、実質的には大成功ではないだろうか。

「アードゥ。お前は本当に、私をそのように見ているのか」

「はい。まだ三割も書けていませんが、現時点での観測結果としてはかなり正確です」

「量はもうよい」

「まだ一割も」

「量はもうよい」

　魔王様は二度言った。

　王の命令だった。

　残念だ。

　リューネは疲れた顔で、次の紙束をめくる。

　そこには、俺がかなり真面目に書いた文章があった。

　魔王様は可愛い。

　それは人間も魔族も等しく認めるべき真実である。

　リューネの赤筆が止まる。

　次に、俺を見る。

「そこ。真実って書かない」

「真実だろ」

「あなたの中ではね」

　俺は反論のために息を吸った。

　ここは譲れない。

「魔王様が可愛くないと言うのか」

　リューネは少しだけ口を閉じた。

　目線が一瞬、魔王様へ行く。

　魔王様は、何も言わずにこちらを見ていた。

　リューネは諦めたように息を吐く。

「魔王様は可愛い」

「だろう！」

「でも」

　リューネは、背後に積まれた紙束を指さした。

「あなたの好きは、誰かの好きじゃない。もちろん、みんながそうだったら嬉しいけど。そうじゃないでしょ？」

「魔王様は可愛い」

「そこに戻らないで。私も魔王様を悪く言われたくない。でも、人間が最初に見るのは、たぶん可愛さじゃない。魔王って名前とか、魔力とか、怖さとか、そういうものだよ」

　リューネの声は、いつもの呆れだけではなかった。

「でも、見れば分かるだろう」

「分からない人もいる。分かりたくない人もいる。利用できるって思う人もいる。だから、最初に投げる言葉を選ばないといけないの」

　リューネは、破った紙ではなく、まだ残している一枚を指で押さえた。

　俺は口を閉じた。

　指が痛む。

　包帯で固定した筆が、少しだけ重く感じた。

　魔王様は可愛い。

　それは俺にとって真実だ。

　だが、真実と書けば、人間がそのまま受け取るわけではない。

　そこまでは、たぶん分かる。

　納得できるかどうかは、別として。

「では、どう書けばいい」

　リューネは少し考え、紙束の中から一枚を抜き出した。

　それは、俺が途中で勢いのまま書いた一文だった。

　魔王様は、滅ぼすための王ではなく、守るものを持つ王である。

　リューネはその一文を、赤筆で囲った。

「少なくとも、これは読める」

「そこ、可愛いって書いてないんだが」

「だから残ったんだよ」

　ひどい理由だった。

　ヴェラがその紙を受け取り、しばらく眺める。

　無言の時間が長い。

　破られるかと思った。

　しかし、紙は破られなかった。

「文章としては稚拙。文字も汚い。魔王様への私情がにじみすぎている」

「にじみます。魔王様なので」

「黙れ」

　ヴェラは紙へ視線を戻した。

「だが、読めない内容ではない」

「見てもらえる！」

「そこまで喜ぶ評価ではない。最低条件を突破しただけだ」

　最低条件。

　突破した。

　つまり、進歩だ。

　俺は包帯で固定した筆を握り直した。

　痛い。

　だが、まだいける。

「よし。では、この方向であと百枚ほど」

「書かないで」

　リューネの声は疲れ切っていた。

　魔王様は、残った一枚を眺めている。

　その横顔は、少しだけ静かだった。

「滅ぼすための王ではなく、守るものを持つ王、か」

　魔王様が小さく呟く。

　俺は背筋を伸ばした。

「はい。魔王様は、そのような方です。怖くて、気高くて、品があって、可愛くて、そして守るものを持つ王です」

「最後に戻ったね」

　リューネが赤筆を構えた。

　俺は黙った。

　命が惜しい。

　その時、扉の外から足音が近づいた。

　軽くはない。

　急いでいる。

　ヴェラが先に動いた。紙を机に置き、扉の方へ目を向ける。

　入ってきたのは、外縁の兵だった。

　畑の土が靴についている。

　息が少し上がっていた。

「報告いたします。境界付近にて、人間側の斥候が増えています。数はまだ小規模ですが、荷に火油と思われる壺を確認しました」

　部屋の空気が変わった。

　紙束の山も、破られた表紙も、包帯で固定した筆も、急に遠くなる。

　魔王様は、手元の一枚を机に置いた。

　さっきまで少し緩んでいた口元から、笑みが消える。

　王の顔だった。

「ヴェラ」

「すぐに外縁へ向かいます。リューネ、必要な治療具を用意しろ。アードゥは――」

　ヴェラの視線が、俺の包帯を巻いた手で止まった。

　少しだけ、眉が動く。

「……荷を持てるのか」

　俺は自分の手を見た。

　痛い。

　かなり痛い。

　筆を握るために固定した包帯は、荷物持ちにはあまり向いていない。

　けれど、紙を書くためだけに動く手ではない。

「持ちます」

　そう言いかけたところで、横からリューネが俺の手首を掴んだ。

「こんな巻き方じゃ荷物なんて持てない。貸して」

　返事をする前に、包帯がほどかれる。

　細い指が、俺の手の甲に触れた。

　ひやりとした指先。

　けれど、触れたところだけ、妙に温かい。

「にやにやしないで。今はそんな場合じゃないでしょ」

「そう言われても、体は正直なんだ」

「気持ち悪い」

　ぱしん、と巻き直された包帯の上から手をはたかれた。

　痛い。

　でも、痛みの中にリューネの指の温かさだけは残った。

　かなり悔しい。

　少し嬉しい。

「ちゃんと働いて。そしたら、あとで回復魔法をかけてあげる」

「今かけてくれてもいいんじゃないか」

　リューネは包帯の端をきゅっと結び、俺を見上げた。

「だめ。これは戦闘用。そんな、しょうもない怪我に使わない」

「魔王様への忠誠の結果なんだが」

「しょうもない怪我」

　断言された。

　リューネの巻き方は、さっきまでと違っていた。

　指は動く。

　擦れたところは守られている。

　握れば痛いが、持てないほどではない。

　魔王様がこちらを見る。

「アードゥ」

「はい」

「次の荷だ」

　さっきまで魔王様の可愛さについて書いていた。

　今度は、たぶん火に向かう。

　それでも、荷物持ちは呼ばれたら荷を持つ。

　俺は机の端に置いてあった小さな鞄を手に取った。

「……はい。運びます」