勇者パーティを追放されたので魔王様に忠誠を誓いました。

勇者パーティを追放されました

14話 畑に来た火

　外縁へ向かう道は、来た時よりも短く感じた。

　リューネに巻き直された包帯の上から、鞄の紐が指に食い込む。痛い。だが、持てないほどではない。鞄の中身は、さっきまで机の上に広げていた紙束とはまるで違っていた。

　水袋。濡らした布。火傷用の軟膏。替えの包帯。小さな鋤。

　剣よりは、ずっと分かる。

　先頭を歩くヴェラの黒い外套が、石の廊下を抜けるたびに低く揺れる。その後ろへ兵たちが何人か合流し、足音が増えていった。リューネは俺の少し後ろで、治療具の袋を肩にかけ直している。顔は硬い。

　魔王様は同行しない。

　けれど、出発前に聞いた声が、まだ耳に残っていた。

「畑を守れ。だが、怒りで追いすぎるな」

　魔王様はそう言った。

「火を消せ。火で返すな」

　その言葉に、ヴェラが短く頷いた。俺は深く頭を下げることしかできなかった。

　外へ出ると、風の匂いが違った。

　土の匂い。草の匂い。まだ火は見えない。それでも、背中に嫌な汗が滲む。

　畑が見えてきた。

　ガルムさんは柵の近くに立っていた。腰には鉈、手には鍬。どちらを武器と呼べばいいのか分からない顔で、森の方を見ている。

　畑の中では、すでに魔族たちが動いていた。水桶を運ぶ者、荷車を寄せる者、小屋の奥へ人を下がらせる者。土起こしの魔物は小屋の前で落ち着かないように鼻を鳴らし、背中の甲殻を揺らしている。

　魔物避けの鈴が、風に鳴った。

　ちりん、と細い音。

　畑には似合う音だった。

「来たか」

　ガルムさんが俺を見る。いつもの農家の親父の顔ではない。それでも、怒鳴りはしなかった。

「火を持って畑に入る奴は、魔族でも人間でも馬鹿だ。覚えとけ」

「はい」

「覚えたら、水を運べ。そこに置いてある桶、全部だ。燃えたら説教は後だ」

　説教はあるらしい。

　でも、後ならいい。

　今は水だ。

　森の向こうで、人影が動いた。

　五人。

　いや、七人。

　革鎧の兵たちが、木々の間から少しずつ姿を見せる。先頭の男は盾を持ち、背後の二人は壺を抱えていた。壺の口には布が巻かれている。

　火油。

　本当に、火油だ。

　ヴェラが外套の下から剣の柄へ手を添える。その動きだけで、周囲の魔族兵が配置についた。

　リューネは俺の横を通り、薬草区画に近い場所へ下がる。治療具を置く位置を探している。戦うためではなく、倒れた誰かへ届くための場所だ。

　人間側の先頭の男が、こちらへ声を張った。

「魔族ども。その畑は魔王軍の補給地帯と判断する。抵抗するなら、焼却対象となる」

　言葉は整っていた。

　補給地帯。

　焼却対象。

　畑という言葉は、出てこない。

　ガルムさんの手が、鍬の柄を握った。

「補給だろうが畑だろうが、火を持って入るな。燃やすなら、お前の靴底から燃やすぞ」

　かなり怖い農家の親父だった。

　人間兵の一人が笑う。

「魔族が畑を守ってるぞ」

　別の兵が壺を構えた。

　俺は喉が乾く。

　手紙の一文が、頭の中で勝手に浮かんだ。

　魔族領には畑がある。

　そこを焼けば、軍事施設ではなく食べ物が燃える。

　畑がある、と知ったから。

　燃やせる、と考えたのだろうか。

「アードゥ」

　ヴェラの声が飛ぶ。

「水の位置を見ろ。火が入れば、まず藁から移る。薬草の干し棚へ行かせるな」

「はい！」

　返事をした瞬間、人間兵の手から壺が投げられた。

　壺は柵の端に当たり、鈍い音を立てて割れる。油の匂いが弾けた。次の壺には火がついている。赤い筋が飛び、乾いた藁に落ちた。

　火が立つ。

　本当に、火だ。

　畑が燃える。

　夢ではない。

　俺が――

「水だ」

　ガルムさんの声が、頭を叩いた。

　大声ではない。だが、土の奥から響くみたいに重い。

「謝る暇があるなら、水を運べ」

　俺は桶を掴んだ。

　手が痛む。

　リューネの包帯が、指の皮を守ってくれている。

　痛い。

　持てる。

　桶を運ぶ。畝の間を走る。踏むな。畑を踏むな。畝の端を避けろ。水がこぼれる。こぼしても止まるな。次を運べ。

　火は藁から柵へ移っていた。

　ヴェラが前へ出る。黒い外套が翻り、人間兵の前に影が落ちた。剣が抜かれる音は聞こえなかった。ただ次の瞬間、盾を持っていた男の足元が裂け、土が跳ねる。

「下がれ。命令は、追いすぎるな、だ。殺さぬうちに退け」

　ヴェラの声は低い。

　人間兵たちは、一瞬だけ動きを止めた。

　その隙に、ガルムさんが燃えた藁の束を蹴り飛ばす。燃えた部分だけを畑の外へ出し、鍬で土をかぶせた。

「アードゥ、次！　薬草の棚へ水を回せ！」

「はい！」

　返事だけは出る。

　足はもつれそうだった。水桶を持つ腕が重い。包帯の下の皮膚が熱を持っている。息が喉に引っかかる。

　濡れた布はリューネへ。

　火傷用の軟膏は、治療具の箱の右奥。

　薬草の干し棚は、軽いものから先に燃える。

　焦げた藁は、畑の外へ。

　水は、足元ではなく、火の行き先へ。

「こっちじゃない、あの棚だ！　風がそっちへ行ってる！」

　自分の声だと、少し遅れて気づいた。

　近くにいた魔族の若者が俺を見て、それから棚を見た。すぐに動く。

　ありがたい。

　疑う暇も惜しい。

　人間兵の一人が、最後の壺を持って走った。ヴェラが止めに入る。だが、その男は足を滑らせた。

　壺が手から離れ、燃えた柵の近くで割れる。

　火が跳ねた。

　男の足に移る。

「ぎゃあああっ！」

　人間兵が転がった。仲間が引こうとするが、火は布へ移っている。男は泥の上で暴れ、走ることもできないまま、腰の短剣へ手を伸ばした。

　ヴェラの外套が揺れる。

　刃が、男へ向かった。

「待って」

　リューネの声が、間に落ちた。

　ヴェラの剣先が、男の喉元で止まる。

「止めるな。ここで斬らねば、また被害が出る」

「火なら、馬鹿に水を運ばせればいい」

　馬鹿。

　たぶん俺だ。

　リューネは治療具を抱えたまま、人間兵へ近づいた。杖を握る手は震えている。

　ヴェラがそれを見る。

「無理をするな。震えているぞ」

「でも、やる」

　リューネは低く言った。

「魔王様のため」

　人間兵の短剣が、泥の上に落ちた。

　リューネは膝をつき、火傷した足へ手を伸ばす。顔は険しい。優しい顔ではない。

　緑の光が、彼女の指先から広がった。

　焼けた皮膚が少しずつ戻る。

　男が息を呑む。

　リューネの額に汗が滲んだ。

「勘違いしないで。許したわけじゃない」

　治療しながら、リューネは言った。

「ここで死なれると、魔王様が困る。それが嫌なだけ」

　ヴェラは剣を下げないまま、リューネの前に立った。

「魔王様のため、か」

　リューネは顔を上げなかった。

　俺は濡れ布を掴んだ。

　まだ火は消えていない。

　人間小隊は、ヴェラに押されて森の方へ下がっていった。

　完全には追わない。

　やがて、火は土と水で押さえ込まれた。

　柵の端が焦げた。

　藁の束がいくつか駄目になった。

　薬草の干し棚は、半分だけ残った。

　畝の端は黒く焼けている。

　俺は桶を置いた。指が痛い。包帯の端が焦げて、少し黒くなっている。

　リューネが治療を終えて、人間兵から手を離した。男はまだ怯えた顔でこちらを見ていたが、足は動くようだった。

「立てるなら、帰って。二度と畑に火を持ってこないで」

　男は何も言わなかった。

　仲間に支えられながら、森の方へ下がっていく。

　ヴェラは追わなかった。

　ガルムさんは、焦げた畝の前にしゃがみ込んでいた。

　俺は近づいた。

　謝らなければならないと思った。

　けれど、言葉が出る前に、ガルムさんが立ち上がる。

「立ってるな。食えるものと、駄目なものを分けるぞ」

「はい」

「焦げた葉は集めろ。土に戻せる分もある。薬草はリューネに見せてからだ。水をかぶった箱は干せ。腐る前に中を出す」

　指示が、次々に飛ぶ。

　俺は頷き、動いた。

　日が落ちる頃、ようやく一段落した。

　焦げた匂いはまだ残っている。

　魔物避けの鈴は、半分焦げた縄にぶら下がったまま、風に小さく鳴っていた。

　リューネが俺の手を取った。

　今度は、何も言わずに包帯を外す。

　焼けた端を見て、少しだけ眉を寄せた。

「ちゃんと働いたから」

　それだけ言って、回復魔法をかける。

　柔らかい緑の光が、指の熱を少しずつ引かせていく。

「戦闘用じゃなかったのか」

「戦闘だったでしょ。あなたは戦ってないけど」

「かなり厳密だな」

「しょうもない怪我よりは、まし」

　ありがたい。

　扱いは低い。

　ガルムさんが、焦げた野菜を籠に分けていた。

　俺が近づくと、彼は一つを持ち上げる。

「半分は食える。半分は駄目だ。畑も、まあ、そんなもんだ」

「すみません」

　ようやく言えた。

　ガルムさんは、焦げた根菜を見たまま鼻を鳴らした。

「謝るなら明日も来い。土を戻す。焦げたところを起こして、灰を混ぜて、水を入れて、支柱を立て直す。謝罪より手がいる」

「来ます」

「なら、今はそれでいい」

　それだけ言うと、ガルムさんは籠を持ち上げた。

　そして、少し遅れて付け足す。

「助かった」

　短い言葉だった。

　俺は返事をし損ねた。

　胸の奥が、変なふうに詰まった。

　ガルムさんは、明日の仕事を数えている。

　魔物避けの鈴が、焦げた縄の先でまた鳴った。

　ちりん、と細い音。

　俺は焦げた畝を見てから、ガルムさんに向かってもう一度頷いた。

「明日も、運びます」