勇者パーティを追放されたので魔王様に忠誠を誓いました。

勇者パーティを追放されました

15話 灰は良い肥料になる

　翌朝になっても、焦げた匂いはまだ残っていた。

　外縁の畑へ向かう道を歩きながら、俺は肩にかけた道具袋を何度も持ち直す。中には替えの縄、布袋、水袋、火傷薬、焦げた葉を分けるための小さな袋、それから昨日ガルムさんに渡された古い鋤が入っていた。

　軽くはない。

　特に鋤は重い。剣よりはまだ分かる重さだが、分かるからといって軽くなるわけではなかった。

　昨日の火は、もう消えている。

　それでも、黒くなった柵が見えた瞬間、胸の奥が少しだけ縮んだ。

　畑の端には、すでにガルムさんがいた。低い朝日のせいで、広い背中の影が畝の上に長く伸びている。片手には鍬、もう片方の手には焦げた葉を入れる籠。昨日よりも顔は静かだったが、それは怒っていない顔ではなかった。

「来たか」

「はい」

　俺は頭を下げた。

　言うべき言葉は、決まっている。

「すみませんでした」

　ガルムさんは焦げた畝から顔を上げた。

「謝罪なんぞ肥料にもならん。今日は手を貸せ」

　言い方は荒かった。

　それでも、そこで終わらなかった。

　俺が返事をするより少し早く、ガルムさんは鼻を鳴らし、焦げた葉の山を指す。

「……灰は良い肥料になる」

　短い言葉だった。

「混ぜていい灰と、捨てる灰がある。焦げた葉はこっち。油を吸った土はそっちだ。薬草の近くの灰は、リューネに見せてからにしろ。勝手に混ぜるな」

「はい」

「返事だけはいいな。腰はすぐ死にそうだが」

「そこは否定しづらいです」

「なら、死ぬ前に運べ」

　農家の親父は厳しい。

　だが、立っていると余計なことばかり考える。焦げた葉を拾えと言われれば拾える。土を分けろと言われれば、土を見る。それくらいなら、俺にもできる。

　俺は畝の端に膝をつき、黒く縮れた葉を袋へ入れた。

　指先に灰がつく。

　昨日、リューネが巻き直してくれた包帯は新しいものに替えてある。それでも、握ると少し痛む。痛むくらいが、ちょうどよかった。

　畑のあちこちでは、もう魔族たちが動いていた。柵を立て直す者、焦げた縄を外す者、水をかぶった箱を開ける者、小屋の奥へ避難させていた荷を戻す者。それぞれが昨日の続きをやっている。

「アードゥ。その袋、そこに置くな」

　ガルムさんの声が飛ぶ。

「そこは通る。踏まれたら土が崩れる」

「すみません。じゃあ、こっちに」

　袋を持ち上げ、通り道の外へ動かす。

　ついでに、少し考えて水桶の位置も変えた。畝の間を行き来する者が、毎回桶を避けて大回りしている。あのままだと、そのうち誰かが畝をまたぐ。

「水桶、こっちに寄せます。ここなら、支柱の外を回れます」

　ガルムさんがちらりとこちらを見る。

「分かるのか」

「荷物を運ぶには、道が一番大事なんです。足場が悪いと、荷物より先に俺が壊れる」

「そこは自慢するところじゃねえな」

「はい」

「だが、場所は悪くねえ。置け」

　許可が出た。

　少しだけ嬉しかった。

　調子に乗らないよう、すぐ桶を運ぶ。

　何往復かしたところで、畑の向こうから小さな影が見えた。

　リューネだった。

　昨日までの外套ではない。作業用の軽い上着に、少しまくった袖。杖は背中に斜めに固定され、両手には薬草を分けるための籠を持っている。

　そして、頭には麦わら帽子。

　麦わら帽子。

　つばが少し大きく、黒い髪の上に乗っている。灰色がかった肌と赤紫の瞳に妙に似合っていて、城の廊下で杖を抱えていた時より、ずっと畑の中にいた。

　なのに、俺の心臓には非常に悪い。

　かわいい。

　これは、だいぶ危険だ。

　焦げた畑で何を考えているのかと自分でも思う。けれど、かわいいものはかわいい。

「何その顔」

　リューネが畝の外で足を止めた。

　普段よりも見下す度合が強い気がする。きっと帽子の影になっているからだ。そうに違いない。

「麦わら帽子って、いいもんだな」

「畑仕事用だよ」

「畑仕事用の可愛さがある」

「ない。作らないで」

　リューネは籠を抱え直し、それから俺の足元を見る。

「そこ、少し踏んでる」

　慌てて足を引いた。

　かわいいに気を取られると畑が危ない。

　学習した。

「リューネ、薬草はそっちだ」

　ガルムさんが声をかける。

「焼けたのと、水をかぶったのが混じってる。使えるものだけ分けてくれ」

「分かった」

　リューネは麦わら帽子のつばを軽く押さえ、薬草の棚へ向かった。

　俺も焦げた葉の袋を担ぎ、そちらへ運ぶ。

　薬草区画の前は、昨日よりも匂いが強かった。焦げた草の匂い、濡れた木箱の匂い、薬草本来の苦い匂いが混ざっている。

　リューネは膝をつき、一つずつ葉を分けていく。黒く焦げたもの。端だけ焼けたもの。水を吸っているが使えるもの。捨てるもの。乾かせば戻るもの。手つきは早い。

「昨日の人間」

　口に出してから、少し後悔した。

　リューネの指が止まる。麦わら帽子のつばで、表情が少し隠れた。

「治してよかったと思うか？」

　聞き方が悪かったかもしれない。

　けれど、言い直す前にリューネが答えた。

「よかった、とは言いたくない」

　小さな声だった。

　でも、聞こえた。

「じゃあ、後悔してる？」

「してない、とは言わない。でも、しなければよかったとも言いたくない」

　リューネは焦げた葉を一枚、捨てる籠へ入れた。

「変な答えだな」

「まだ変なままだから」

　それ以上は言わなかった。

　俺も聞かなかった。

　代わりに、リューネが分けた籠を運ぶ。

　使える薬草は小屋の陰へ。乾かすものは風の通る棚へ。捨てるものはガルムさんのところへ。

　リューネは何度か俺を呼んだ。

　こっちは丁寧に。

　それは混ぜないで。

　その箱は傾けないで。

　水を吸った薬草は重いから、底を持って。

　言われた通りに運んでいくと、焦げたものは一箇所へ集まり、使えるものは棚へ戻り、通り道が少しずつ空いていった。

「アードゥ、こっちもだ」

　ガルムさんが、黒くなった支柱を抜いていた。片方の端は焦げているが、反対側はまだ使えそうだ。

「これは？」

「切って短い支柱にする。駄目なところだけ落とせばいい」

「全部捨てるんじゃないんですね」

「馬鹿言え。焦げたからって全部捨ててたら、冬までに何も残らん」

　ガルムさんは支柱を俺へ投げた。

　慌てて受け取る。

　重い。

　だが、持てる。

「畑ってのはな、同じには戻らん」

　ガルムさんは焦げた畝へ鍬を入れた。

　黒い土が返る。

「焼けた葉は焼けた葉だ。折れた支柱は元には戻らん。昨日燃えた分は、昨日燃えた分だ」

　鍬の刃が、土を割る。

「だが、別の形には使える。灰は混ぜる。焦げた支柱は切る。駄目な葉は片づける。畑ってのは、戻すんじゃねえ」

　ガルムさんは、こちらを見た。

「続けるんだ」

　返事が遅れた。

「……はい」

「分かった顔をするのは早い。手が止まってる」

「はい」

　俺は支柱を運んだ。

　昼近くになる頃には、汗が背中に張りついていた。

　リューネは麦わら帽子のつばを上げ、額の汗を袖で拭っている。その仕草がまた、よくなかった。土と汗と麦わら帽子。普段のリューネとは違う。

　かわいい。

　だが、今それを言うと作業用の鋤で殴られる気がする。

　俺は黙って焦げた縄を運んだ。

　生存本能は、土の上でよく育つ。

　作業が一段落した頃、ガルムさんが焼け残った根菜を三つ持ってきた。昨日のものより少し小さく、端が焦げている。

「食え」

「いいんですか」

「焦げたところを落とせば食える。食えるものを捨てる方が畑に失礼だ」

　ガルムさんは鉈で焦げた部分を落とし、一つを俺へ、一つをリューネへ投げた。

　リューネは今度はちゃんと受け取った。

　俺も受け取る。

　泥と焦げの匂いがした。

　かじると、昨日より固く、少し苦い。それでも、奥に甘さが残っている。

「……うまいです」

「焦げてるだろ」

「焦げてます。でも、うまいです」

　ガルムさんは鼻を鳴らした。

「なら、まだ畑だ」

　リューネも小さくかじる。少しだけ眉を寄せた。

「苦い」

「焦げたからな」

「でも、食べられる」

「そういうことだ」

　ガルムさんは満足したように頷いた。

　昼の光が畑に落ちる。

　焦げたところは焦げたままだ。それでも、水桶の位置は変わり、薬草の棚には風が通り、折れた支柱は別の畝の端に積まれていた。

「明日も来い」

　ガルムさんが言った。

「はい」

「明後日もだ」

「……はい」

「畑は一日で戻らん」

「分かりました」

「分かった顔じゃねえな。まあいい。運べ」

　リューネが麦わら帽子を押さえながら、籠を持ち上げる。

「私も、明日来ればいい？」

　ガルムさんは薬草区画を見た。

「来い。薬草の見分けが要る」

「分かった」

　リューネは少しだけ不満そうに答えた。

　でも、嫌そうではなかった。

　俺はその横顔を見た。

　麦わら帽子のつばの下で、赤紫の目が畑を見ている。

　かわいい。

　そして、少し強い。

　そう言いかけて、飲み込んだ。

　畑が危ない。

　俺も危ない。

　リューネがこちらを見る。

「今、何か言おうとしたでしょ」

「畑を守ったんだ」

「嘘つき。それはついで」

　俺は黙って籠を受け取った。

　灰が入っている。

　軽そうに見えて、意外と重い。

　魔物避けの鈴が、張り直された縄の先で鳴る。

　ちりん、と細い音。

　昨日より、少しだけ乾いた音だった。

　俺は灰の籠を抱え直した。

　ガルムさんは何も言わず、鍬を土へ入れた。