勇者パーティを追放されたので魔王様に忠誠を誓いました。

勇者パーティを追放されました

16話 魔族が人間を治すなんて、もっと聞いてない

　境界詰所に戻ってきた小隊は、隊列を崩していた。

　行きと同じ速度では歩けない者がいる。泥をかぶった革鎧、焦げた外套、火油の匂い。戻ってきた兵たちは誰も大きな声を出さず、詰所の前にいた者たちも、最初はただの報告帰りだと思っていたらしい。

　だが、足を引きずる兵を見た瞬間、その場の声が落ちた。

　右足に包帯が巻かれている。

　人間側の軍医や治癒院が巻くものではない。布は粗い。けれど、傷口を圧迫しすぎないように、きちんと逃げが作られている。

　レイネはそれを見ただけで、眉をわずかに動かした。

「その足を見せてください」

　火傷を負った兵は、椅子に座らされた。顔色は悪い。けれど、本来なら歩けないはずの足は動いている。痛みは残っているらしいが、足首は曲がり、膝も動く。

　レイネは膝をつき、包帯を少しだけほどいた。

　周囲の兵が息を詰める。

　セレネは腕を組んで、その様子を見下ろしていた。鼻の奥には、まだ火油と焦げた布の匂いが残っている。

「……治癒痕があります」

　レイネは静かに言った。

「ただし、人間式ではありません。術式の癖が違います。火傷の戻し方も粗い。ですが、処置は正確です」

「つまり？」

　セレネが聞く。

「魔族側の回復術です」

　誰かが小さく舌打ちした。別の誰かが息を呑む。足を治された兵は、椅子の上で拳を握っていた。

「魔族に治されて帰ってきたってこと？」

　セレネの声は低かった。

　兵は答えに詰まる。その代わり、隊長らしい男が一歩前へ出た。

「火が回りました。撤退時、この者が足を焼き、動けなくなりました。黒い外套の魔族が剣を向けましたが、角のある回復役が止めました」

「止めた？」

「はい。治療を行い、こちらへ戻れと」

　角のある回復役。

　その言葉で、セレネの脳裏に小柄な魔族の少女がよぎった。

　あの日、アードゥが飛び出して庇った相手。赤紫の目。震えていた肩。こちらを見ていた、怯えた顔。

　なんだよ。

　仕返しでもしてんのか。

　セレネは腕を組んだまま、火傷を負った兵を見た。兵は視線を合わせない。

「……畑に火を持ってったの？」

　兵の肩がわずかに跳ねた。

　レイネが包帯を整え直す手を止める。

　リュシオンは、少し離れたところで報告を聞いていた。白銀の鎧には、まだ森の泥が残っている。

「セレネ」

　勇者の声が落ちる。

　咎める声ではない。けれど、線を引く声だった。

　セレネはそちらを見ずに言った。

「聞いてるだけだよ。畑に火を持って行ったのかって」

　隊長は少しだけ唇を引き結ぶ。

「魔族領外縁に補給地帯がある可能性を確認する任務でした。必要であれば、焼却によって魔族側の反応を見るよう指示を受けています」

「反応は見えた？」

「……はい」

「で、足も治してもらったわけだ」

　セレネの懐には、まだあの手紙がある。

　畑を踏むな。

　馬鹿みたいな一文。

　けれど、今は笑えない。

　レイネは包帯を結び直し、立ち上がった。

「治癒痕は実在します。火傷、処置、時間経過にも矛盾はありません。魔族が治した事実はある、と見てよいでしょう」

「魔族が治した事実はある、か」

　リュシオンが言う。

「はい。ただし、それを善意と断定するのは危険です。敵兵を治して返すこと自体、心理的な効果を持ちます。こちらの判断を鈍らせる意図も考えられます」

「魔族の工作だ」

　リュシオンは言った。

　前と同じ言葉だった。

　アードゥの手紙も、今回の治療も、同じ線上に置かれる。

「でも、治さなかったら、その兵、死んでたんでしょ」

　セレネの声が出た。

　少し低い。

　火傷の兵が顔を上げる。

　リュシオンはセレネを見た。

「だからこそ厄介なんだ」

　静かな答えだった。

　それが、余計に嫌だった。

　レイネは二人の間に目を向ける。

「今回分かったことは三つです。畑は実在する。魔族側は追撃を抑えた。そして、敵兵を治して返した」

　そこで一度、言葉を切る。

「どれも、扱いづらい情報です」

「扱いづらい、で済む話かよ」

　セレネが言うと、レイネは少しだけ首を傾けた。

「済ませられないから、扱いづらいのです」

　セレネは舌打ちしかけて、やめた。

「それで、アードゥは？」

　答えるより先に、火傷の兵が掠れた声を出した。

「いました」

　セレネはそちらを見る。

「何してた」

「水を、運んでました」

「水？」

「桶です。何度も。火の方へ。それから、濡れた布とか、薬箱とか。魔族に指示されていたのか、自分で動いていたのかは分かりません。でも、走っていました」

　セレネは黙った。

　アードゥが剣を振る姿も、魔法を撃つ姿も、うまく想像できない。

　でも、水桶を持って走る姿なら、嫌になるくらい想像できた。

　あいつは昔からそうだった。

　荷の位置と、道と、誰がどこで詰まるかは見ていた。見ていたくせに、余計なものまで見ていた。

　そこが腹立たしかった。

「黒い外套の魔族は、追ってこなかったの？」

　レイネが聞く。

　火傷の兵は首を振った。

「すぐ近くまでは来ました。殺されると思いました。でも、追いきる前に止まりました。何か命令があったのかもしれません」

「角の回復役は」

　セレネが聞いた。

　兵の喉が動く。

「震えてました」

「震えてた？」

「はい。手が、少し。剣を向けられていたのは俺なのに、その魔族の方も震えていました。でも、治しました」

　詰所の外を抜ける風と、革鎧の軋む音だけが残った。

　震えながら、治した。

　そんなのは、聞いてない。

　リュシオンが、ようやく口を開いた。

「アードゥが自分の意思で魔族に協力しているなら、次に会う時は敵だ」

　セレネはすぐには答えなかった。

　答えれば、何かを決めてしまう気がした。

「……あいつが、自分の意思でそこにいると思う？」

　セレネが聞くと、リュシオンは少しだけ目を伏せた。

「分からない。だから確認する」

「確認して、敵だったら？」

「止める」

　セレネは笑いかけて、笑えなかった。

「勇者ってのは、面倒だね」

「そうだな」

　リュシオンは否定しなかった。

　レイネが静かに手を洗う。洗い桶の水が、少しだけ濁った。

「セレネ」

「何」

「その手紙は、まだ持っているのですね」

　レイネは見ていないようで、見ていた。

　セレネは懐の上から紙の感触を押さえる。

「あとで燃やすって言ったでしょ」

「まだ、あとではないのですか」

「うるさい」

　短く返した。

　レイネはそれ以上、何も言わなかった。

　詰所の外で、誰かが火油の壺を片づけている音がした。

　空の壺が木箱に当たり、乾いた音を立てる。

　セレネはその音を聞きながら、火傷の兵へ視線を戻した。

「あの回復役、何か言ってた？」

　兵は少し考えた。

「許したわけじゃない、と」

　セレネの指が、懐の中の手紙を少しだけ握った。

「それから？」

「ここで死なれると、魔王様が困る。それが嫌なだけ、と」

　魔王様。

　アードゥが妙な顔をして見ていた相手。

　その名前が、火傷を治された兵の口から出てくる。

　レイネが火傷の兵に、もう一度包帯を巻き直している。

　リュシオンは黙って外を見ている。

　境界の森は、夕方の光を吸って暗くなり始めていた。

　セレネは懐の中の紙を握ったまま、焚き火の方を見た。

　火は、すぐそこにある。

　それでも、紙はまだ燃えていなかった。