勇者パーティを追放されたので魔王様に忠誠を誓いました。

勇者パーティを追放されました

17話 届いてしまった言葉

# 17話　届いてしまった言葉

　爪の間に、まだ灰が残っていた。

　外縁の畑で焦げた葉を分け、灰を運び、支柱を積み直した。水で洗ったつもりだったが、指先を曲げると、黒いものが薄く残っている。

　その手を膝の上で握りながら、俺は玉座の間の床に膝をついていた。

　隣にはリューネがいる。昨日より少し顔色が悪く、杖を抱える指にもわずかに力が入っていた。ヴェラは魔王様の傍らに立っていて、黒い外套の裾には、まだ外縁の土がついている。

　魔王様は玉座に座っていた。

　黒い衣。紫の目。

　夜の部屋で見た柔らかな姿ではない。王としてそこにいる魔王様を前にして、俺はうまく顔を上げられなかった。

「貴様の言葉は届いたな」

　静かな声だった。

「……はい」

　返事をしただけで、喉が乾いた。

　魔王様は、すぐには続けなかった。玉座から落ちる紫の目が、こちらを見る。

「違う。届いてしまった」

　息が止まった。

「だからこそ、畑は燃えた」

　床の石目が、やけにはっきり見えた。

「謝罪など要らぬ」

　魔王様の声は淡々としている。

「貴様は文を送った。そして、帰ってきたのは火。残ったのは燃えた畑か」

　胸の奥が、ゆっくり押し潰される。

「酷い結果だな？」

「……はい」

　何も否定できなかった。

　ガルムさんの支柱は黒くなった。薬草の棚は半分だけ残った。人間の兵は火傷し、リューネが治した。

　俺は水を運んだ。

　運んだだけだ。

「俺には、何もできませんでした」

　声が勝手に出た。

「水を運んだだけです。火は止めきれなかった。畑も守りきれなかった。人間に何か伝えようとして、帰ってきたのは火でした。下手をすれば、誰かが死んでました。リューネも、ヴェラさんも、魔王様も――」

「馬鹿者」

　声が落ちた。

　俺は言葉を止める。

「貴様ごとき一人の失敗で、私が死ぬと思うな」

　普通に怒られた。

　そのせいで、少しだけ顔を上げられた。

「すみません」

「謝罪は要らぬと言った」

　俺は口を閉じた。

　魔王様は玉座の肘掛けに指を置く。

「だがな。もう一つ残った」

「……何が、ですか」

「貴様だ」

　返事ができなかった。

「火を見た。畑が焼けた。己の言葉が、都合よく読まれることを知った。その上で、まだここにいる。逃げず、隠れず、報告に来た」

　魔王様の声は、少しも甘くなかった。

「それも残ったものだ」

「でも、それは」

「失敗した者を一度で捨てられるほど、我らは多くない」

　広間が静かになった。

「ヴェラも、リューネも、ガルムも、外縁の兵も、替えの利く駒ではない。貴様も同じだ」

　息が詰まった。

「使えぬなら、使える場所を探す。使えるなら、なおさら捨てぬ。それだけの話だ」

　隣で、リューネが小さく息を吸った。

「魔王様。私も、治した人間がまた火を持ってくるかもしれないって、分かってます」

　低い声だった。

「でも、あそこで治さなかったら、たぶんもっと嫌でした」

　魔王様はリューネを見る。

　リューネは顔を伏せなかった。杖を抱えたまま、指だけが少し白くなっている。

「許したわけではないのだな」

　リューネは、短く頷いた。

「ならば覚えておけ。許すことと、治すことは同じではない」

　リューネの目が、少し揺れる。

「よく選んだ」

　短い言葉だった。

　リューネは返事をしなかった。ただ、杖を抱える手を少しだけ強くした。

　ヴェラが一歩前へ出る。

「治した兵が戻った以上、人間側には新たな情報が渡りました。畑、追撃の抑制、敵兵への治療。いずれも都合よく使われます」

「そうだな」

　ヴェラの視線が、こちらへ向いた。

「今回の文も、そう読まれました」

　畑がある。

　だから、燃やせる。

　俺の言葉は、そう読まれた。

「アードゥ」

　魔王様に名を呼ばれ、俺は膝の上で手を握った。

「一度目の文は、宛先が大きすぎた」

「宛先、ですか」

「人間へ、と書いたのだろう」

　俺は頷く。

　人間に伝えるべきこと。

　そんな大きな相手へ向けていた。

「人間へ、と投げた言葉は、人間の都合で読まれる。兵は燃やす場所を探し、上官は補給地帯と読む。怒りたい者は挑発と読み、恐れたい者は罠と読む」

　魔王様は、静かにこちらを見た。

「次は、相手を選べ」

「相手を」

「貴様の字を、貴様の考えを、そして貴様自身を知る者にこそ、言葉は届けるべきであろう」

　その瞬間、低い声が脳裏に浮かんだ。

　見るなら私にしときな。

　続けたら燃やすよ。

　あんたはヘタレだから許されてるだけだ。

　口より足を動かして。

　濃紺のローブ。

　高く結んだ銀の髪。

　杖で俺の足を踏んだ女。

「……セレネ」

　口にすると、思ったより重かった。

　リューネがこちらを見る。

「女？」

「女だ。勇者パーティーの魔法使いで、口は悪い。火も撃つ。俺の眉毛を焼こうとしたことがあります」

　リューネは少し間を置き、俺の顔を見た。

「……何をしたの」

「見た」

　返事をした瞬間、リューネの目が冷えた。

　当然の評価だった。

　でも、セレネなら読む。燃やそうとはするだろう。それでも、燃やす前に読んでしまう。

「ならば、その者へ書け」

　魔王様の言葉に、俺は頷いた。

「ただし、相手を知っているからこそ、甘えるな。知っている者ほど、貴様の逃げも見抜く」

　人間全体へ書くより、ずっと重い。

　セレネは、俺の逃げ方を知っている。

「次は、読む者を見て書け。分かるだろ？」

　魔王様はそう告げて、ほんの一瞬だけ片目をつむった。

　叱られている最中なのに、可愛いと思ってしまった。

　俺はもう駄目かもしれない。

　玉座の間を出る頃には、足が少し重かった。

　ただ、前の時のように潰れる重さではない。

　灰の入った籠を持った時に似ている。

　軽そうに見えて、意外と重い。

　それでも、運べる重さだった。

　隣を歩くリューネは、しばらく黙っていた。廊下の途中で、ようやくこちらを見上げる。

「セレネって人、あなたのことを知ってるんだ」

「かなり悪い意味で。だから、真面目に書く」

　リューネはまったく信じていない顔をした。

「私も読むから。魔王様の可愛さって書いたら破る」

「先に言われた」

　部屋に戻ると、机の上に新しい紙を広げた。

　前のように題名からは入らない。

　人間に伝えるべき何かではない。

　知っている相手へ、俺が置きにいく言葉だ。

　筆を取る。

　指先に、まだ少し灰の黒が残っている。

　俺は紙の一番上に、ゆっくりと名前を書いた。

　セレネへ。

　それだけで、手が止まった。

　人間全体へ書くより、ずっと重い。

　それでも、もう一度筆を動かす。

　俺は生きている。

　たぶん、そっちではかなり面倒なことになっていると思う。

　先に言っておく。

　魔王様は可愛い。

　横から紙が抜き取られた。

　リューネは一行だけ読み、何も言わずに紙を二つに裂いた。

「待て。これは挨拶だ」

「挨拶で可愛いって書くな」

　俺は深く息を吐き、新しい紙を取った。

　セレネへ。

　俺は生きている。

　それと、最初に謝っておく。

　たぶん、この手紙もかなり面倒だ。