勇者パーティを追放されたので魔王様に忠誠を誓いました。

勇者パーティを追放されました

18話 最後の一枚 【挿絵】

　セレネへ。

　俺は生きている。

　それと、最初に謝っておく。

　たぶん、この手紙もかなり面倒だ。

　そこまで書いたところで、リューネは破らなかった。

　机の向かいに座り、杖を膝に置いたまま、じっと紙を見る。赤紫の目が行を追い、最後の一文で少しだけ止まった。

「ここまではいい。今のところは」

「油断できない言い方だな」

「油断しないで。読む人を見て書くんでしょ」

　魔王様に言われたことと、ほとんど同じだった。

　机の上には、新しい紙がまだ数十枚ある。墨壺。赤筆。削った羽根筆。破棄用の箱。水差し。眠気覚ましの苦い茶。

　リューネは、本気で付き合うつもりらしい。

　俺は筆を下ろす。

　セレネに、俺本人だと分かってもらう必要がある。ならば、セレネにしか分からない情報がいる。

　俺は筆を走らせた。

　セレネの尻は魅力的だった。今でも思い出す。

　でも、魔王様の脚はもっとすごい。

　リューネは一行目を読んだ。

　二行目まで読んだ。

　紙を破棄箱へ放り込んだ。

　破るのも面倒だったらしい。

「本人確認を下半身でしないで」

「セレネなら一発で俺だと分かるんだが」

　次の紙で、魔王様が可愛いことから説明を始めた。

　紙はすぐ抜かれ、破られた。

「理由の一つ目でだめ。事実でも出し方があるって、前にも言ったよね。好きなところほど外に出すなって」

　俺は次の紙を取り、少しだけ背筋を伸ばした。

　俺は裏切ったわけではない。

　仕方なかった。

　魔族に捕まって、殺されそうで、戻る場所もなくて――。

　リューネの赤筆が止まった。

「これ、逃げてる。事実でも、逃げてる。あなたがそれを書きたいのは、セレネって人に責められたくないからでしょ」

　言い返せなかった。

　セレネなら、たぶんそこを読む。

　あんた、また口だけ逃げてるね。

　俺はその紙を自分で折り、破棄箱へ入れた。

　リューネは少しだけ目を丸くする。

「自分で捨てるんだ」

「逃げてると言われたからな。俺より、セレネの方が分かるはずだ」

「それを分かっているなら、最初から逃げなければいいのに」

「人間は分かっていても逃げる。魔族は違うのか？」

　リューネは少し考え、赤筆を置いた。

「……逃げると思う。少なくとも、私は嫌なことからは逃げ出したい」

「なら、そこは同じだな」

　リューネは答えなかった。

　ただ、冷めかけた茶をこちらへ押した。

「飲んで。手が止まってる」

　俺は茶を飲んだ。

　苦かった。

　でも、少しだけ目が覚めた。

　次の紙。

　魔族にも良いやつがいる。

　畑もある。

　みんな普通に暮らしている。

　そこまで書いたところで、リューネが小さく息を吐いた。

「いい話にしないで。嘘じゃなくても」

　赤筆が、みんな普通に暮らしている、に線を引く。

「魔族にも嫌な人はいる。人間を憎んでいる人もいる。あなたを見たら殺したいと思う人もいる。でも、畑はある。それだけでいい」

　リューネは、紙を破らずにこちらへ返した。

　この行は使える、ということらしい。

　俺はその紙を横へ置いた。

　それから、また新しい紙に向かう。

　昼を過ぎた頃には、机の上の紙が半分ほど使い物にならなくなっていた。

　破られた紙。赤線だらけの紙。途中で俺が自分で折った紙。

　リューネは、その中から使えるかもしれない文だけを分けていた。

「これは残す。これは駄目。これは、言い方を変えれば使える」

「なんか、職人みたいになってきたな」

「誰のせいだと思ってるの」

　声は疲れているが、手は止まらない。

「さっきの、畑はあった、は残していい。あと、見なかったことにできなかった、もたぶん必要」

「そんなに真剣に付き合ってくれるのか」

「あなたに全部任せると、魔王様の脚に戻るから」

　否定できなかった。

　夕方、食事が運ばれてきた。

　パンと豆のスープと、乾いた果物。二人ともほとんど喋らずに食べた。スープの器を持つ手が痛む。リューネも赤筆を握りすぎたのか、指を軽く開いたり閉じたりしている。

「交代で休むか」

　俺が言うと、リューネは即座に首を振った。

「ある意味信用はしてる。絶対に変な事を書くって」

「信用の形がひどい」

「でも、少しはましになってる。自分で破棄箱に入れるようになった」

　褒められたのだろうか。

　かなり低い位置で。

　その夜、蝋燭が三本短くなった。

　机の端には、使える文が少しずつ増えていた。リューネは破る前に必ず読むようになり、俺は書く前に一度だけリューネを見るようになっていた。

　何枚目かの紙を手に取り、横を見ると、リューネは微かに寝息を立てている。

　普段は口も悪い。すぐに杖で刺す。でも寝顔は可愛い。

　その一文は心に書き留める。

　二日目の朝、リューネは目を覚ますなり、紙束をめくり、破棄箱を覗き、俺の手元まで確認した。

「本当に変なこと書いてないんだ」

「少しは信用が戻ったか」

「書かなかったことだけは信用する」

　朝食のあと、もう一度書き始める。

　セレネへ。

　俺は生きている。

　たぶん、そっちではかなり面倒なことになっていると思う。

　俺は魔族側にいる。

　そっちから見れば、裏切ったように見えると思う。

　それは、うまく否定できない。

　リューネの赤筆は動かなかった。

　俺は少し息を吐き、続きを書く。

　でも、俺は見たものを見なかったことにできなかった。

　俺が庇った回復役は生きている。

　たぶん、お前も覚えていると思う。

　この前、火傷した人間を治したのも、その子だ。

　ここで、リューネの指が紙の端を押さえた。

　破られるかと思った。

　でも、リューネはしばらく黙って、その行を見ていた。

「……私のこと、良く書きすぎないで」

「今のは事実だけだ」

「じゃあ、そのままでいい」

　声が少しだけ硬かった。

　でも、紙は戻ってきた。

　俺は続きを書く。

　畑はあった。

　そして、焼けた。

　俺の手紙が原因の一つだと思う。

　魔族がみんな良いやつだとは書かない。

　人間がみんな悪いやつだとも書かない。

　ただ、畑を焼けば、食い物が燃える。

　それは、どっち側でも同じだ。

　ここまで書いて、指が止まった。

　上手い文章ではない。

　リューネは、何も言わずに読んでいる。

　目だけが少し真剣だった。

　そこで、俺の中の何かが緩んだ。

「魔王様の脚は、ただ綺麗というだけではないんだ」

　リューネの赤筆が止まった。

　止まったが、まだ破られていない。

　俺は、少しだけ続けた。

「玉座に座っている時の角度、衣の裾から見える足先、あれは王威だ。いや、王威という言葉では足りない。あれは、見る者の膝を自然に折らせる力というか――」

「やめて」

　リューネの声が低くなった。

「今、いいところだったのに」

「だからやめて。私だって、魔王様に撫でてもらった時のことを思い出す」

「ん？」

　言ってから、リューネも止まった。

　赤紫の目が、じわじわ大きくなる。

　次に、顔が赤くなった。

「忘れて」

「いや、そんなこと言われても」

　普段なら、ここでリューネは怒る。

　今のリューネは、赤い顔のまま墨壺へ手を伸ばした。

「忘れないなら、仕方ない。記憶ごと塗りつぶす」

　リューネが墨壺を掴んだ。

「待て、そんなことしても何も消えない」

　リューネが墨壺を持ち上げた瞬間、俺は反射的に紙を守ろうとした。

　結果として、肘が水差しに当たった。

　水差しが倒れ、驚いたリューネの手元がぶれ、墨壺が机の上に落ちた。

　黒が広がった。

　紙が、次々と墨を吸っていく。

「あ、まずい！」

「あなたが忘れないからでしょ！」

「言ってる場合か！墨で全滅する！」

　二人で慌てて紙を持ち上げる。

　使える文を残した紙。

　赤線だけの紙。

　破ろうとして保留にしていた紙。

　ほとんどが墨を吸った。

　リューネは真っ赤な顔のまま、濡れていない紙を探す。

　俺も机の端を探った。

　まともに使えそうなものは、ほとんどなかった。

「これ、まだ使える」

　リューネが机の端から一枚を引っ張り出した。

　さっきリューネが放り投げた、本人確認用の最低な紙の下に重なっていた一枚だ。

　角は少し折れているが、墨も赤線も乗っていない。

「それ、下にあったやつか」

「うん。少し折れてるけど、もう選べない」

「最後の一枚か」

「たぶん。だから、今度こそ破られないことを書いて」

　その言い方が、いつもの呆れ声に戻っていた。

　ただ、耳はまだ赤い。

　俺はそれを見ないようにして、紙を受け取った。

　角は少し折れていたが、最後の一枚としては十分だった。

　俺は、もう一度筆を取る。

　セレネへ。

　俺は生きている。

　たぶん、そっちではかなり面倒なことになっていると思う。

　俺は魔族側にいる。

　そっちから見れば、裏切ったように見えると思う。

　それは、うまく否定できない。

　でも、俺は見たものを見なかったことにできなかった。

　俺が庇った回復役は生きている。

　たぶん、お前も覚えていると思う。

　この前、火傷した人間を治したのも、その子だ。

　畑はあった。

　そして、焼けた。

　俺の手紙が原因の一つだと思う。

　魔族がみんな良いやつだとは書かない。

　人間がみんな悪いやつだとも書かない。

　ただ、畑を焼けば、食い物が燃える。

　それは、どっち側でも同じだ。

　信じなくていい。

　燃やしてもいい。

　でも、燃やす前に一回だけ読んでくれ。

　アードゥ・テイカー。

　書き終えた時、部屋の外はもう夕方だった。

　丸二日。

　机の周りには破られた紙が積もり、破棄箱からはみ出した紙片が床へ落ちている。赤筆は短くなり、墨壺の縁は汚れ、俺の指はまた包帯を欲しがっていた。

　リューネは戦場帰りの顔をしていた。

　主な敵は俺だった。

「読んでくれ」

　リューネは最後の一枚を受け取り、最初から最後まで読んだ。

　途中で一度だけ眉を寄せる。

　最後の行で、指が止まる。

　燃やす前に一回だけ読んでくれ。

　リューネは、その一文を指で押さえた。

「ここは、いいと思う」

　喉の奥が少し詰まった。

「破らないのか」

「破らない。気が変わる前に封をして。かなり危ないから」

　俺は慌てて封筒を取った。

　最後の一枚を丁寧に折る。

　封をする。

　表に宛名を書く。

　セレネへ。

　人間へ、と書くよりずっと重かった。

　リューネは封筒を見て、ゆっくり息を吐いた。

「届くと思う？」

「分からない。でも、セレネなら、燃やす前に読む」

　リューネは、しばらく何も言わなかった。

「なら、出そう」

　俺たちは、その紙に墨が乗っていないことだけは確認していた。

　我ながら、酷い文章だと思う。

　それでも、少しでも伝わってくれればいい。

　たとえ、墨が乗らなかったとしても。