勇者パーティを追放されたので魔王様に忠誠を誓いました。

踊る境界線

61話 余白の外

　朝の詰所には、湿った紙と獣脂の匂いがこもっていた。

　境界へ運ばれる命令書は、たいてい夜のうちに束ねられる。見張りの交代、補給の受け渡し、負傷兵の移送。どれも地味で、遅れれば困るくせに、誰も英雄譚にはしない仕事ばかりだ。

　セレネは机の上へ広げられた紙束を見下ろしていた。

　懐には、まだ燃やしていない紙が二枚ある。

　アードゥから来た手紙と、昨日届いた短い警告だ。

　あとで燃やす、の「あと」が長すぎる。

「これ」

　レイネが一枚を抜いた。

「夜明け前に届いた補給命令です。正規軍の印があります」

　セレネは受け取る。

　紙質はいつもの軍用紙だ。乾き方も、折り目も、印もおかしくない。

　けれど、見ていると喉の奥に嫌なざらつきが残った。

「わざわざそんな言い方するってのはどこが変なんだ？」

「宛名です」

　レイネが指した先には、見覚えのある名前があった。

　昨夜、谷側の巡回で死体が見つかった若い兵だ。

　首筋を短く裂かれ、荷札だけを残して転がされていた。

　もう埋めた。

　なのに、その名が補給受け渡し役として書かれている。

「死んだ兵の名前が入ってる、のか」

　セレネの声は低かった。

「はい。しかも、ここだけ後筆です」

　レイネの爪先が、墨の濃さの違いを示す。

　持ち場も、時刻も、運ぶ荷も、そのあたりの字だけ少しずつ違っていた。

「わざわざ書き足せるようにしてるってことか」

　口にすると、胃の奥が冷えた。

　昨日の紙と同じだ。

　リュシオンは少し離れた場所で腕を組んでいた。白銀の鎧は今日もきれいだが、肩のあたりにはまだ境界の泥が薄く残っている。

「他にもあるか」

　短い問いだった。

　レイネはすぐ次の紙を出す。

「こちらは負傷兵の移送命令です。治療室にいる兵の名が、夜警へ回されています」

「歩けないのに？」

「今はどうか知りませんが、少なくとも昨夜の段階では」

　セレネは紙を机へ戻した。

　嫌だった。

　間違いでも書き損じでもない。ちゃんと仕事を知っている奴が、わざと余白を残し、誰かが死ねばその名前を入れ、倒れれば別の持ち場へ押し込む。

　人の顔ではなく、空いた欄の都合で動かしている。

「人を、都合のいいように当てはめてるのか」

　レイネは頷く。

「ええ。しかも、手順は完全に模倣されています」

　詰所の入口で、伝令兵が一礼した。

「セレネ様。北側監視から急報です」

「何」

「魔族側の境界林に、一人、立っています」

　部屋の空気が少し止まる。

　伝令兵は唾を飲み込んでから続けた。

「武装なし。両手を見せたまま動きません。夜明け前から同じ場所です。林の手前より内には入ってきていません。名は名乗っていませんが、紙を持っていると」

　セレネの指が、懐の上から紙を押さえた。

　レイネがすぐに聞く。

「距離は」

「矢が届く手前です。こちらが動くのを待っているように見える、と」

　リュシオンが視線を上げる。

「罠だ」

「そりゃそうでしょ」

　セレネは即座に返した。

　罠じゃない方が怖い。

　正規軍の印つき命令に死者名義が混じる朝だ。そんな日に境界へ立つ武装なしの使者なんて、まともなわけがない。

　でも、まともじゃないことと、会わない理由は別だった。

　レイネが静かに口を開く。

「昨日の手紙の件と、時期が合いすぎています」

「分かってる」

　分かっている。

　だから嫌なのだ。

　紙の向こうだけで気味悪がっていられなくなる。

　セレネは懐から灰色の封を出した。末尾の斜め三本を親指でなぞる。

　正規軍の印がある。

　でも、臭い。

　急げ。

　短い文だった。

　いつものぶっきらぼうな返書とは違う。急いで書き綴ったもの。

「セレネ」

　リュシオンの声が落ちる。

　止める声ではない。

　先に覚悟を置かせる声だ。

「行くなら、俺も出る」

「あんたが出たら、向こうが引くよ」

「引かなければどうする？」

「その時は、その時だよ」

　言ってから、少しだけ息を吐いた。

　考える前に口から出た返しだ。

　でも、今はきれいに考えている余裕がなかった。

　行くべきかどうかじゃない。

　この余白を作っている手が、どこまで同じなのかを確かめるしかない。

　しかも、その境界をまたげる人間は多くない。

　セレネは紙束を見た。死んだ兵の名が入った補給命令も、歩けない兵を夜警へ回す命令も、正規軍の印も、懐の中の燃えていない二枚の紙も、軽いくせに人を立たせて歩かせる重さを持っていた。

「私が行く」

　伝令兵が顔を上げる。

　レイネは何も言わない。

　リュシオンだけが、少しだけ目を細めた。

「行くと言い切るなら、理由を言え」

「あっちが、私を出せって書いてるようなもんだから。それじゃ不満？」

　自分で言って、少し腹が立つ。

　勘みたいな言い方だ。

　でも、本当だった。

「それに、あいつが関わってるなら、私が見た方が早い」

「アードゥか」

「たぶんね」

　言い切れないのが、また腹立たしい。

　でも、武装なしで境界へ立つ馬鹿なんて、そう何人もいない。

　レイネが治療具袋の口を結ぶ。

「では、私は後方で待機します。毒、術式、発火、幻惑、どれでも見ます」

「ありがと」

「お礼は、戻ってからで結構です」

　リュシオンが剣帯へ手をやった。

「弓兵を二列。森へ入るな。合図があるまで射つな」

　伝令兵が駆けていく。

　セレネは懐の紙をもう一度押さえた。

　燃やしていない紙ばかり増える。

　最低だ。

　詰所の外へ出ると、朝の風はまだ少し冷たかった。境界林の向こうは薄く白んでいる。そこに誰が立っているのか、まだ顔までは見えない。

　けれど、武器を持たずに立って待つ姿だけは見えた。

　昔、荷崩れした食料袋の前で立ち尽くしていた馬鹿を、少しだけ思い出す。

「……本当にあんたなら」

　声は風に紛れた。

　怒るのが先か、殴るのが先か、自分でもまだ分からない。

　それでも、セレネは境界へ向かって歩き出した。