勇者パーティを追放されたので魔王様に忠誠を誓いました。

魔王軍で働きます

57話 濡れた札

　翌朝、雨は止んでいた。

　止んでいたのに、城の石壁も、俺の頭の中も、まだ昨夜の水を吸ったままだった。

　寝台へ横になった覚えはある。寝た覚えはない。目を閉じるたび、盛り土の端をヴェラが足先で寄せていた場面ばかり浮かぶ。

　結局、夜が薄くなる頃には詰所へ来ていた。

　誰もいない机が一つあるだけで、部屋は妙に広い。

　カイムの机だ。

　椅子は半端に引かれたまま、卓上の木皿には乾ききった蝋の削り屑、端の欠けた筆、まとめ途中の札紐。昨日までなら、そこへ本人がひょいと戻ってきて、嫌味の一つでも言っただろう。

　今は戻らない。

「早いな」

　振り向くと、ゲルデが入口で腕を組んでいた。

「寝てない」

「お互いさまだな」

　近づいてきた拍子に、外気と鉄の匂いが流れてくる。あいつも埋葬からそのまま持ち場を回っていたらしい。

「ヴェラが探してた」

「ヴェラが？」

「お前が余計なこと始める顔してるってさ」

　言い返しかけて、机の上に目が落ちた。

　引き出しが、少しだけ開いている。

　カイムがそんな閉め方をする男じゃないのは知っていた。あいつは気持ち悪いくらいきっちりしていた。だからこそ、その隙間が気になる。

　指を掛けて開く。

　中に入っていたのは替え手袋と紐束、それから泥で縁が硬くなった帰着札だった。

　その下に、小さな紙片が一枚だけ挟まっていた。

『西札、合わない。戻り一つ多い。あとで詰める』

　カイムの字だ。

　昨夜、遺体と一緒に返ってきた荷のどさくさで紛れたんだろう。

　札を取ると、湿り気は消えているのに、雨と土の匂いだけが残っていた。

　その匂いに混じって、かすかに革油。カイムの手袋の匂いだ。

　喉の奥が、少し痛んだ。

「何だ」

「札」

　表を見る。

　刻まれている巡回印は西側。

　しかし、この札はいつの話だ。ここ数日はずっとカイムと一緒に居た。それでもこんな話はなかった。

　裏に爪の跡みたいな引っかき傷があった。

　文字じゃない。けど、ただの傷とも違う。誰かが何かを書きかけて、消したみたいな跡。

「ゲルデ」

「何だ」

「これ、昨日の報告にあった位置と合ってたか？」

　ゲルデが札を覗き込み、眉を寄せる。

「……いや。少なくとも、カイムが普段回っていた場所じゃない」

　それだけで十分だった。

　気のせいで片づけるには、嫌な噛み方をしている。

「ヴェラのとこに行く」

「やめとけ。今のあの人は、その」

「知ってる」

　立ち上がったところで、詰所の奥の扉が開いた。

　ヴェラだ。

　外套は乾いている。濡れた痕は残っていない。けれど、首筋だけが妙に白く見えた。昨日の雨の匂いはもう消えているのに、近づくと冷えた革と、ごく薄い鉄の匂いがする。そんなところへ意識が滑りかけて、今は違うだろと自分で自分の脳みそを殴りたくなった。

「いたか、アードゥ」

「いますよ。寝れなかっただけですけど」

「休めと言うつもりだった」

「それができればいいんですけどね」

　俺は札を見せた。

「カイムの机に残ってました」

　ヴェラは受け取って一目見ただけで、目を細めた。

「……どこで見つけた」

「替え手袋の下。引き出しが少し開いてて」

「他には」

「まだ見てないです。でも、これ、一緒に見てた時の話とずれてるんですよ」

　ヴェラはしばらく黙っていた。

　その顔に、悲しそうな色は出ない。けれど、指先だけが少し強く札を挟んでいた。

「だから、見に行きます」

「そんな命令を下した覚えはないぞ」

「分かってます」

　自分でも驚くくらい、声はすんなり出た。

「でも、これを机に戻して終わりにはできません。カイムが死んだ後でこんなもんが出てきたのに、見ないのは無理だ」

　ゲルデが小さく息を吐く。

　ヴェラは俺を見たまま動かない。

　その沈黙の間に、廊下の向こうから足音が近づいてきた。リューネだ。治療具袋を肩に掛けたまま、眠っていない顔でこちらを見る。

「何」

　俺は札を差し出した。

「カイムの机から」

　リューネは札の縁に親指を当て、ぬめるような泥の痕を見たあと、裏面の引っかき傷へ目を止める。

「消してる」

「やっぱり？」

「書き損じじゃない。削った跡」

　ヴェラが短く言った。

「記録室を開ける」

「命令？」

「違う」

　ヴェラは札を俺へ返す。

「お前が見ると言った。なら最後まで見ろ。私はそれを止めない」

　胸の奥で、何かが強く鳴った。

　命じられたからじゃない。

　自分で足を出した、その感触だ。

　記録室は冷えていた。棚の上には巡回簿が並び、昨日までただの紙だったものが、今日はやけに腹立たしい。

　札の印、西側。

　帳面の記録、北側。

　照らし合わせると、該当欄だけ紙肌が妙に荒れている。消して書き直した跡だ。しかも、その行の下にある兵の名が、別の頁では「未帰還」になっている。

「何だよ、これ」

　思わず声が漏れた。

　リューネが隣から帳面を押さえる。

「終わったことにしたい書き方」

「死人を増やしたいのか、減らしたいのか、どっちだ」

「どっちでもない。痕跡を揃えたいだけ」

　ヴェラが背後で低く言う。

「誰かが、死んだ奴と消えた奴を同じ箱へ押し込もうとしている」

　箱。

　その言い方で、昨夜の墓穴が頭に浮かぶ。

　土と雨の下に埋めるのと、帳面の下に埋めるのは、たぶん少し似ている。

　俺は札を握り直した。

　まだ湿ってもいないのに、掌だけはじっとりしていた。

「俺、これを追う。追わないまま埋めたら、たぶん一生、あの机を見られない」

　ヴェラもリューネも返事をしない。

　けれど、止めもしなかった。

　それで十分だった。