勇者パーティを追放されたので魔王様に忠誠を誓いました。

魔王軍で働きます

56話 雨の葬送

　雨は、朝から止まなかった。

　城の外れに掘られた墓穴は、降り続ける水に縁から少しずつ崩れている。

　掘り返した土は黒く、水を吸って重い。

　踏むたびに泥が靴裏へまとわりつき、離れようとしなかった。

　棺ではない。

　厚い板と、布だ。

　そこに包まれたカイムが、雨の下に置かれていた。

　参列しているのは多くない。ヴェラとリューネ、俺とゲルデ、それから外縁の兵が数人。雨の音ばかりがうるさくて、人の声は妙に小さくなった。

　雨が土を叩く音だけが、やけに細かく耳へ入ってくる。

　穴の縁が、ぼこりと小さく崩れた。

　その音で、喉の奥がひきつった。

　土じゃない。

　戻ってくるのは、その後だ。

　梃子を差し込んで、兵が黙ったまま力を込める。軋む格子が少しずつ隙間を作り、その向こうに崩れた石と転がった死体が見えた。

　その奥、留め具のそばにカイムがいた。片膝をついたまま崩れたみたいな姿で、最後まであそこを離れなかったのだと、嫌でも分かる場所だった。

　ヴェラの手が俺の肩に触れた。

　そこでようやく、息が止まっていたことを思い出した。

「今は、止まるな」

　そう言ってヴェラは、カイムの元に向かっていった。

「アードゥ」

　低い声で呼ばれて、顔を上げる。

　ヴェラが見ていた。

　黒い外套は雨を吸って、いつもより重そうに見える。

　仮面には水が流れていた。

「ぼさっとするな。持て」

　言われて、ようやく手が動いた。

　板の端を掴む。濡れて滑るし、指にも力が入らない。それでも落とすわけにはいかない。向かい側では、顔色の悪いゲルデが片腕で板を支えている。一番重症の癖に。

　少し離れた場所では、リューネが治療具の袋を抱えたまま立っていた。

「下ろすぞ」

　ヴェラの声で、板がゆっくり傾く。

　穴の中へ降ろされた布が、雨粒を吸って少しずつ色を濃くしていく。

　俺の手の中には、古い刺繍の入った赤い布がまだ残っていた。

　ゲルデが残した布と、同じもの。

　そして、カイム・アーデントの名が縫われた布。

　その名前を見た時だけ、息がうまく吸えなかった。落ちた水門の前では、ただ読んだだけだったのに、今は縫い目の一つまでやけにはっきり見えた。嫌でも、そういう場所まで来てしまった。

　穴の底へ土が落ちる。

　また、ぼこりと縁が崩れた。

　その音で、今度は別のものまで戻ってくる。俺の肩を止めたヴェラの腕。喉が裂けたみたいに叫んだ声。布を掴んだ指。そして。

『後ろを見ろ、アードゥ』

　小さかった。

　なのに、今も雨音よりはっきりしている。

　視界の端で、リューネが少しだけ俯いた。

　濡れた髪が頬に張りついている。

　治療の時みたいに動けばいいのに、今日はそれができないらしい。

　ゲルデが、穴の底を見たまま言う。

「……馬鹿野郎」

　短かった。それだけだったのに。嫌と言うほどその気持ちは分かってしまう。

　本当に、馬鹿野郎が。

　雨は止まない。

　兵が土を入れる。

　湿った土は重く、布の上へ落ちても乾いた音を立てない。

　土は少しずつ積もり、そのたびに見えていたものが減っていく。見えなくなるほど、現実だけが嫌に濃くなった。

　リューネが一歩だけ前へ出た。

　そこで止まる。

　杖を持つ指が少し白い。

「……無茶ばっかりして」

　誰に向けた言葉だったのかは分からない。カイムか、ヴェラか、自分か。たぶん全部だったのだろう。

　ヴェラは何も言わなかった。

　ただ、兵の手からスコップを取る。

　誰も止めない。

　黒い手袋のまま柄を握り、自分で土を掬う。

　雨を吸った土は重い。

　なのにヴェラは、それを黙って穴へ落とした。

　一度、二度、三度。そのたびに墓穴の縁が崩れ、掘った形が歪んで土が斜めに落ちる。まっすぐ埋まらないし、綺麗にも閉じない。

　そこでようやく、ヴェラが口を開いた。

「……最後まで手がかかる」

　小さかった。

　叱るみたいな言い方だった。

　その一言だけで、胸の奥が変に痛んだ。

　ヴェラはそれ以上続けない。

　仮面の奥の目も見えない。

　ただ、スコップを持つ手だけが止まらなかった。

　土が入る。

　また崩れる。

　また入れる。

　雨が降る。

　その繰り返しだった。

　やがて、穴は埋まった。

　高くもない、小さな盛り土ができる。

　雨粒がそこを叩き、すぐに形を崩そうとする。

　兵たちは一歩下がった。

　誰も、終わったとは言わなかった。

　俺はまだ、泥のついた靴の先を見ていた。

　何か言わなきゃいけない気がした。

　でも、綺麗な言葉なんか一つも出てこない。

「……どうせ、もっと綺麗に埋めろとか言うんだろ」

　口から出たのは、それだった。

　自分でも、ひどいと思った。

　でも止まらなかった。

「後ろ見ろって、勝手に言って。自分は先に行くし。見ろって言うなら、最後まで自分で見てろよ」

　雨に混じって、声がうまく落ちなかった。

　格好悪い。

　締まらない。

　でも、今さら綺麗に言える相手じゃない。

　カイムはたぶん、そういうのを鼻で笑う。

　横で、ゲルデが小さく息を吐いた。

　リューネは顔を上げなかった。

　ヴェラだけが、少し遅れてこちらを見る。

　何も言わないまま、また盛り土へ目を戻した。その沈黙で十分だった。

　やがて兵が一人、低く頭を下げて離れる。

　それを合図にしたみたいに、他の者も少しずつ散っていく。

　ゲルデも、最後に布の端へ一度だけ目を落としてから背を向けた。

　リューネはしばらく動かなかったが、治療具の袋を抱え直し、ようやく小さく息を吐いて歩き出す。

　残ったのは、俺とヴェラだけだった。

　雨はまだ降っている。

　盛り土の表面が、もう少しずつ崩れ始めていた。

　ヴェラが一歩前へ出る。

　膝を折るでもなく、ただ立ったまま、その崩れた端へ足で土を寄せた。

　それでもまた、雨が削る。

　雨の野郎、最後まで雑にしていきやがる。

　俺は少しだけ、後ろを見た。濡れた城壁、見張り台、遠くで持ち場へ戻る兵たち、リューネの小さな背中、ゲルデの重い足取り。あいつ、最後に面倒なもんを丸ごと押しつけていきやがった。

　そう思ったところで、ヴェラは動かなかった。

　最後まで墓穴の前に立っていた。

　外套も髪も雨を吸って、その肌に張りついている。

　仮面の奥は見えない。見えないのに、いつもよりずっと儚く見える。

「風邪ひきますよ」

　何て声を掛ければいいのか分からない。

　でも、何か言いたかった。

「馬鹿は風邪を引かん」

「いや、俺じゃなくてヴェラの話」

　少しだけ間があった。

　雨が盛り土を叩く音だけが、その間を埋める。

「私も大馬鹿だ」

　その呟きは、雨音に紛れて落ちた。

　聞き返すほどでもない。

　聞き返したら、たぶん駄目になる。

　ヴェラはまだ盛り土を見ている。

　崩れた端へ、足先でまた少し土を寄せる。

　それでも雨が削る。

　最後まできっちり閉じさせてもらえないところまで、あいつらしいとでも言えばいいのか、そんなことを思った自分に少し腹が立った。

　やがてヴェラが低く息を吐く。

　それからようやく背を向けた。

「戻るぞ」

　声はいつも通り低い。だが、少しだけ掠れていた。

「はい」

　俺も歩き出す。

　城へ戻る道はぬかるんでいたが、足はもう止まらなかった。

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二章終了