勇者パーティを追放されたので魔王様に忠誠を誓いました。

カイムと仕事と

53話 移される前に

　横穴の口は、古い水路の壁に口を開けていた。

　崩れた石の陰に半分隠れ、灯りだけが奥で小さく揺れている。近づけば近づくほど、水路の湿った匂いの中に、人の汗と油の臭いが混じった。

　カイムは足を止めたまま、横穴の奥を見ている。

　さっきまで散々走ったくせに、息はもう整っていた。

「行くのか、カイム」

「ああ。ここで指を咥えて待つわけにはいかない」

「でも、ヴェラ達も戻ってくるんだろ。それからでも遅くないんじゃ――」

　そう言いかけた時、水路の奥から絶叫が響いた。

「――ぁ゛ッ！」

　短い。だが、聞き間違えるはずがない。

「ゲルデ！」

　大声を出しかけたカイムの口を、思わず塞いだ。

「落ち着け。こっちにはまだ気づいてない。攻めるにしても、それを捨てるな」

　カイムは一度だけ強く目を閉じ、それからゆっくり頷いた。

　まだ、ぎりぎり冷静ではいるらしい。

　俺が手を離すと、カイムは小さく息を吐く。

「……済まない。取り乱した」

「珍しく君の言う通りだ。相手の出方は分からないが、奇襲をするならこちらからだ」

「その調子だ。ようやくいつも通りになってきたな」

「ふん。悔しいが今は君に感謝するよ」

　そうして二人で、ゆっくりと水路を進んでいく。

　足元の石は濡れていた。古い苔が薄く張りつき、踏むたびに嫌な滑り方をする。

　周囲に最大限の警戒を配りながら、視線だけは前を向く。

　横穴の口へ近づくほど、奥の話し声がはっきりしてきた。

「ちっ、たく。魔族ってのはどいつもこいつも無駄にしぶといな」

「ここまでしても口を割らねぇとはな」

「ここもすぐに魔族に発見される。場所を移す」

　話し声だけで、三人。

「下衆共め」

　隣で、カイムの憎々しげな声が落ちる。

「アードゥ、奥の様子は分かるか」

「正確には分からん。人の気配は四つ。一つはゲルデ。後の三つは人間。たぶん、そのうちの一人は昨日の奴だ」

「つくづく縁のある相手だな。今日こそ終わらせる」

「落ち着けよ。役割はちゃんと分けておくぞ。ちなみに、俺は戦えない」

「こんな時にまで、役立たず宣言をされても困るのだがな」

　奥の気配が慌ただしくなり始める。

　移す、という言葉の通り、ここは破棄して次の場所に向かうつもりなのだろう。

　灯りの動きも早い。

　時間がない。

「奇襲をするなら、一人は落とせる。その後は一対二か。君はゲルデの救出を優先しろ」

「分かった。でも無茶はすんなよ。ゲルデさえ無事に救出できれば上出来だ」

「ああ。深追いはしない。だが、逃がすつもりもないがな」

　カイムのその表情には、狩人みたいな獰猛さが宿っていた。

　深追いしないと言われても、信用しろという方が難しい。

「最後まで付き合う」

　俺が言うと、カイムは珍しく笑った。

　ほんの少しだけだ。

「では、付き合ってもらう」

「なんだよ改まって」

　カイムはそれ以上何も言わなかった。

「突入の合図を出す。君はそれに続け」

　横穴の前の空気が、ぴたりと張り詰める。

　奥では、何か重いものを引く音がした。

　ゲルデを立たせようとしているのか、縛りを引きずっているのか、それはまだ分からない。

　ただ、もう次の瞬間には動くしかなかった。

「３、２、１、今だ」

　小さなカイムの合図。

　それと同時に、カイムは音もなく飛び出した。

　丁度、こちらに背を向けていた一人の人間。その首が宙を舞う。

　遅れて上がる血飛沫。

　それに紛れるように、カイムの影が躍る。

　その後を、俺も続いた。

　ここまで来たら、隠密も何もあったものじゃない。

　一瞬の混乱が広がる。だが、相手の出方も早い。

「敵襲！」

　この場で冷静な判断を下したのは、やはり昼間の男だった。

　こいつ、剣の腕だけじゃない。

　カイムの剣戟の音が重なる空間を縫い、ゲルデの元にたどり着く。

　鎧は剥がれ、体中傷だらけ。

　それでも息はある。

「ちょっとの辛抱だ。待ってろ」

　手足の拘束具を外す。

「お前、人間か」

「そうだ。でも、少なくとも今はお前の味方だ」

「信用できないな」

「俺のことは信じなくていい。代わりにカイムを信じてやれ」

　そう告げると、ゲルデの目は剣線の方へ引き寄せられた。

「今日こそけりをつける」

「また、貴方ですか。しつこい方ですね」

　口調だけはやたらと丁寧な男。ほんと、なんなんだこいつは。

「さっさと、解いてくれ。俺はまだ戦える」

　ゲルデは今だ、ぎらついた目を向けたまま、窮屈そうに身をよじる。

「馬鹿言うなよ。そんな怪我で何しようってんだ」

「流石にカイム一人じゃ、あの二人はきついだろ。一人ひきつけるくらいはしてやる」

「俺の役目はあんたを助けることなんだよ」

「だったら、俺を助けると思って手貸してくれや。ついでにカイムも助けるんだよ」

　そこまで言われちゃ、俺も男だ。

「……乗ってやる」

　ゲルデの拘束は解けた。

　だが、武器はない。

「お前は自分の剣を使え。足止めだけなら俺はこれで十分だ」

　ゲルデはそう言うと、さっきまで自分を拘束していた鎖を拳に巻き付ける。

　鎖の先端が床を引き、鉄の冷たい音が狭い穴蔵に響いた。

「ほんとにやる気かよ」

「今さら何を言ってやがる」

　歯を剥くみたいに笑う。

　顔色は悪い。立っているだけでもきついはずだ。

「右を取るぞ」

「分かった。転ぶなよ」

「そっちこそな、人間」

　カイムの剣戟が正面で火花を散らす。

　昼間の男が受け、もう一人が横から食い込む。

　二対一。

　カイムが押し返してはいるが、そこで止まっている。

　なら、こっちで一人剥がすしかない。

「行くぞ！」

　俺が先に踏み出した。

　鎖を巻いた拳が、すぐ横を唸って通る。

　敵は咄嗟に俺へ剣を向けた。

　たぶん、俺の方が隙だらけに見えたんだろう。

　正解だ。

　だから、食いついた。

　刃が振り下ろされる。

　俺は半歩だけ遅らせて身体をずらした。

　頬の横を風が切る。

「もらった！」

　ゲルデの鎖が、剣を振り切った男の手首へ絡みつく。

　そのまま強引に引く。

「ぐっ――！」

　体勢が崩れた。

　俺はその懐へ飛び込む。

　短剣を抜くほどの距離じゃない。

　肩からぶつかって、膝裏を払う。

　男の足が折れたみたいに沈む。

　そこへゲルデの拳が落ちた。

　鎖を巻いた拳が、顔面を横から打ち抜く。

　鈍い音がした。

　人間の体が壁へ叩きつけられ、そのまま崩れる。

　まだ動く。

　壁に手をつこうとして、そのまま崩れた。

「一人！」

　俺が叫ぶ。

　その声で、カイムの剣がさらに前へ出た。