勇者パーティを追放されたので魔王様に忠誠を誓いました。

カイムと仕事と

52話 順調すぎる

　ヴェラたちが出てからも、見張り小屋の空気は休まなかった。

　搬入口の板は打ち直され、旧水門の見張りも増えている。夜のうちに泥を踏み荒らした兵たちは、眠る暇もなく持ち場を移されていた。

　報告が一つ来るたび、カイムの赤筆が短く走る。

　地図。書き板。伝令の口。地図。書き板。伝令。

　その往復が速い。

　速すぎる。

　こいつ、体力どんだけあるんだよ。

　俺も体力だけなら自信はある方だが、今のカイムはそういう話じゃない。

　眠気で鈍るどころか、削れた分だけ尖っている。

「旧水門の見張りは数を減らしていい。今は、周囲の警護に当てろ」

「はっ！」

　兵が走っていく。

　その横で、別の兵が新しい報告を持ってくる。

「ヴェラ様の小隊、外縁南側の倒木地帯を通過。痕跡あり。血は少量。鎧の破片を一つ回収」

「場所は」

「ここです」

　地図の一点を指された瞬間、カイムの筆がもう印を打っている。

　地図の上に、ヴェラたちの足取りと、ゲルデの痕跡が並んで増えていく。

　鎧の破片。血の跡。踏み荒らされた葉。

　しかし、カイムは地図と書き板を交互に見つめたまま、厳しい表情を崩さない。

「流石ヴェラ様だ」

　思わずそう言うと、カイムは短く息を吐いた。

「その割には、すごい顔してるぞ」

「ああ。順調すぎるんだ」

　地図の一部に、指が添えられる。

「この周囲は、魔物の数も多い。逃げるにしても、追うにしても、ここまで順調に進むだろうか」

　戻ってきたばかりの伝令へ、カイムが顔を上げる。

「魔物の痕跡はあったか」

「いいえ。森は普段よりも静かで」

　そこで、カイムの手が止まった。

「静かすぎる」

「何がだ」

「血の匂いも、人の気配も、あれだけ派手に残っている。それなのに魔物が寄っていない」

　赤筆の先が、ヴェラたちの進行方向をなぞる。

「この道だけ、やけに通りやすい」

「誰が」

「敵だろう」

　短い返事だった。

　その時、外で馬の蹄が一度だけ鳴った。

　乾いた音が板壁に跳ね、次の瞬間には扉が開く。冷えた朝の空気といっしょに、捜索の兵が飛び込んできた。

「報告します。このようなものが」

　差し出されたのは、古い刺繍の入った布だった。

　泥で色は沈んでいる。端はちぎれ、乾いた血が少しだけついていた。

　それを見た瞬間、カイムの表情が変わった。

「これをどこで！」

「はっ。古い水路です。場所はこの辺りで」

　捜索兵が地図を指す。

　そこはヴェラたちの進軍から外れた道だった。

　その先には地図上、何もない。

「あの布は新兵訓練時代の物だ」

「訓練時代？」

「加減を知らない馬鹿を、教官役が無理やり止める時に使う。顔に掛けて、強制的に休ませるための布だ」

「それがどう繋がるんだ」

「僕もゲルデも同期だ。同じ訓練を受けた」

　カイムは手拭を裏返した。

「刺繍がある。教官役の名前だ。色も同じ期でしか使わない」

　指先が、その古い糸をなぞる。

「これを持っているのは、僕とゲルデだけだ」

　俺は布を見た。

　泥に沈んだ色。端のちぎれ。乾いた血。

「それ、ゲルデがわざと落としたのか」

「そうとしか考えられない」

　カイムはもう地図を見ていた。

「そちらが本命か。早馬を飛ばせ！　ヴェラ様たちをすぐに引き返させろ！」

「はっ！」

　兵が動く。

　その声を追うみたいに、カイムは兜へ手を伸ばした。

　机の端で赤筆が転がり、止まりきらずに床へ落ちる。

「おい！　カイム、どこ行く気だ！」

「これは罠だ。ヴェラ様たちをすぐに引き返させる。同時に、僕がゲルデの救出に向かう」

「お前、後方指揮って言われただろ」

「言ってる暇がない。ゲルデが残した。急ぐ」

「なんでそんなことまで分かるんだよ」

「詳しい説明は道中でしてやる。君も来い。ゲルデを救うにも運ぶ奴が要る」

「ちゃんと説明してもらうからな！」

　そう言いながら、俺ももう走り出していた。

　見張り小屋の机も、地図も、赤筆も置き去りにする。

　板で塞いだ搬入口の前を抜け、古い水路へ向かって城の外縁を走る。

　冷えた朝の空気が喉を刺す。

　板で塞いだ搬入口の木の匂いがまだ鼻に残っているのに、外へ出た途端、湿った土と苔の匂いへ変わった。

　徹夜明けの足には重いはずなのに、前を走るカイムの速度は落ちない。

「おい、説明！」

「さっきの布だ。あれは新兵訓練時代、教官役が僕らを止めるために使っていた物だ」

「それは聞いた！」

「ゲルデがあれを落とす時は一つしかない。止めろ、だ」

　走りながらの声は短い。

　だが、迷いがなかった。

「随分、嫌な気転だな」

「効かないよりはよっぽどいい」

　古い水路は、城の外縁から少し下った先に口を開けていた。

　崩れた石。低い天井。湿った匂い。

　入口の縁には夜露が残っているのに、その先の土だけがやけに荒れている。

　ヴェラたちが進んでいる外縁の森とは、空気が違う。

　草も少なく、朝だというのに音がない。水の音すら奥で死んでいた。

　奥へ進むと、すぐに別の痕跡が見つかった。

　石の角に、金具が一つ引っかかっている。

　鎧の留め具だ。

「ゲルデのか」

「いや、これは違う」

　カイムが拾い、すぐに捨てる。

「人間側の拘束具だ。魔封じまではいかないが、動きを制限するためのものだろう」

　さらに先。壁際の泥に、布が半分埋もれていた。

　今度は外縁兵の色だ。

　しかも、切り裂かれた跡ではなく、引っ張って千切れた跡だった。

「生きたまま運んでる」

　カイムの声が低くなる。

「殺してるなら、こんな運び方はしない」

　その時、奥の暗がりに、小さな灯りが見えた。

　揺れる。

　止まる。

　また揺れる。

　ただの反射じゃない。

「人だ」

　俺が言うより早く、カイムは足を止めていた。

　止まったのは初めてだった。

　その代わり、目だけが鋭くなる。

「……見つけた」

　古い水路の先、地図にない横穴の口。

　そこに、かすかな灯りと、人の気配があった。