勇者パーティを追放されたので魔王様に忠誠を誓いました。

カイムと仕事と

49話 死兵

　死体が立ち上がる。

　それだけで、補給搬入口の空気が一度止まった。

　さっきまで床に転がっていたはずの人間の兵が、紫の靄をまとったまま、ぎこちなく首を持ち上げる。肩口を裂かれた男も、膝を割られた奴も、血を垂らしたまま立っていた。

　息はない。

　喉も鳴らない。

　それでも鎧だけが鳴る。

「アードゥ、あの魔法知ってる？」

「いや、俺だって初めて見る。なんだよ、あんな悪趣味な魔法。おとぎ話のレベルだろ」

　死体を操る魔法。

　すごく嫌な感じがする。

「カイム、気を付けて。そいつら普通じゃない」

　リューネの忠告。

「言われずとも」

　カイムが剣を交える。

「重いな」

　斬ったはずの肩が止まらない。

　血を流したまま、ただ前へ来る。

　半身で受けても重い。

　押し返した分だけ、鈍く前へ出てくる。

「そいつら痛みなんか感じてないぞ！」

「見れば分かる！　皆、技で勝っても無意味だ。一気に落とせ！」

　カイムの指示で、ようやく後ろの三人も動き出す。

　狭い搬入口だ。

　扉を背にしたまま押し込まれれば、そのまま中へ雪崩れ込まれる。

「俺がこっちを抑える。お前ら二人はそいつを！」

　そして二人がかりで、一人の死兵を落としにかかる。

「カイム！　俺とお前、どっちが先にこいつの首を落とせるか、勝負だ」

「負けたら今夜の酒はお前持ちだ！」

「ゲルデか。いいだろう、負けても後悔するなよ！」

　カイムとゲルデは、攻めの速度を一気に上げていく。

　灯りの下で刃が白く跳ねた。

　死兵の腕が鈍く振り下ろされる。

　カイムはそれを半歩で外し、返しで膝裏を裂く。ゲルデは真正面から踏み込み、首元を狙って斬り上げた。

　だが。

「ぐあっ！」

　ゲルデの胸の鎧が深々と切られる。

　傷自体は浅いだろうが、音が嫌だった。

　鉄を裂いたあとに、肉が遅れて鳴る。

「下がって！」

　リューネの声が飛ぶ。

　だが、ゲルデは歯を剥いた。

「こんなもん、かすり傷だ！　まだ退くわけねえだろうが！」

　一層、攻めに勢いが増す。

　リューネの杖先には、もう回復の光が溜まっている。

　それでも、ゲルデは下がらない。

　その様子を眺める、背後の二人。

　あいつらがどう動くか。下手に離れればリューネが危ない。

　俺は動けないまま、ただ、成り行きを見守るしかない。

「リューネ殿、ゲルデではなく右だ！」

　カイムの声。

　リューネの光が、扉前の兵へ飛ぶ。

　肩を裂かれていた魔族兵が息を吹き返し、踏み込み直す。

　その隙に、ゲルデがまた前へ出た。

「だから下がってって――」

　リューネの声が、今度は少し強い。

　だが、ゲルデは聞かない。

　死兵の腕を受け、押し返し、無理やり首元へ刃をねじ込もうとする。

　そこへ、生きていた方の二人が動いた。

　昼間の男ではない。

　もう一人。後ろへ下がっていた奴だ。

　ずっと死兵の陰にいた。

　最初から、そこを狙っていたみたいに距離を詰める。

　腰から細い鎖のついた金具を抜く。

「ゲルデ、横だ！」

　叫んだ時には遅かった。

　金具が投げられる。

　死兵の肩越しに回り込み、ゲルデの足へ絡んだ。

　次の瞬間、立ち上がった死兵が前から押す。

　重い。

　ゲルデの体勢が崩れる。

「うおっ――！」

「下がれ！」

　カイムが飛び込む。

　剣は届く。

　届くはずだった。

　だが、もう一体の死兵が間に入った。

　腹を裂かれても止まらない。鈍い音を立てて剣を受け、そのまま体ごとぶつかってくる。

　カイムの足が半歩ずれる。

　その半歩の間に、鎖が引かれた。

　ゲルデの片足が跳ねる。

　血で滑った石床を、背中から引きずられていく。

「ゲルデ！」

　今度のカイムの声は、少し違った。

　短い。

　だが、深い。

　カイムは死兵の肩口を斜めに断ち切り、そのまま強引に踏み込む。

　けれど、昼間の男がそこへ割って入った。

「邪魔です」

「貴様がな！」

　刃がぶつかる。

　高い音が、狭い搬入口の石壁に何度も跳ねる。

　その間にも、ゲルデは引かれる。

　死兵が一体、もう一体と壁になる。

　リューネが光を飛ばす。

　俺も短剣を抜く。

　だが、届かない。

「アードゥ、リューネ殿から離れるな！」

　カイムの声が飛ぶ。

　飛んできたのは正しい指示だ。

　だから余計に腹が立った。

　目の前で持っていかれてるのに、こっちはそこを動けない。

「くそっ……！」

　俺が踏み出しかけた時、リューネの杖が脇に入った。

「駄目！」

　次の瞬間、俺がいた場所を死兵の剣が薙いだ。

　遅れていたら腹が裂けていた。

　リューネの光がそいつの足元を弾く。

「前見て！」

　言い返せなかった。

　その間に、ゲルデの姿が死兵の向こうへ消えた。

「……っ」

　カイムが息を呑む音がした。

　ほんの一瞬。

　そのあと、声が戻る。

「全員、扉前を離れるな！　死兵から先に落とす！」

　命令だけは崩れない。

　だが、返しが早い。

　いつもなら半歩置くところを、そのまま踏み込んでいる。

「リューネ殿、左を止めろ！」

「分かってる！」

　杖の先から走った光が、死兵の膝を撃ち抜く。

　片足を砕かれた死兵がようやく沈む。

　そこへカイムが踏み込み、首を落とした。

　紫の靄がそこで一度だけ跳ねる。

「首だ！　首を落とせば止まる！」

　後ろの兵が吠える。

　残る二体へ、一斉に刃が集まった。

　肩を裂かれていた兵が槍で足を払う。

　扉前を守っていた兵が、体ごとぶつかる。

　カイムの剣が最後に走った。

　首が飛ぶ。

　石床へ転がる。

　ようやく、二体目が止まった。

　残る一体は、もう死兵というより肉の塊みたいに崩れながら、それでも腕だけを振っていた。

　気味が悪い。

　だが、もう押し切れる。

「終わらせるぞ！」

　カイムが低く言う。

　兵たちが応じる。

　最後の一体も、首を落とされてようやく沈んだ。

　靄が消える。

　嫌な生ぬるさだけが、搬入口の前に残った。

　荒い息が重なる。

　血の匂いと、腐りかけた湿気みたいな臭いが、まだ離れない。

　俺はすぐ周りを見た。

　首は三つとも石床に転がっている。

　扉も閉じたままだ。

　なのに、ゲルデだけがいない。

「……ゲルデ」

　誰かが呟いた。

　カイムは返事をしなかった。

　ただ、死兵の向こう、暗い通路の先を見ている。

　追いたい顔だった。

　でも扉前には負傷兵がいる。リューネもいる。搬入口を空けるわけにもいかない。

　ここで追えば、また崩れる。

「カイム」

　リューネが呼ぶ。

　珍しく、すぐには返事がない。

「カイム！」

「……分かっている」

　低い声だった。

「今は追わない」

　その言い方が、妙に硬い。

　まるで、自分に言い聞かせてるみたいだった。

　リューネは負傷兵へ駆ける。

　俺は暗い通路を見た。

　ゲルデは連れていかれた。

　死兵は全部落とした。

　それでも、一人持っていかれた。

　勝ったのに、勝った感じがしない。

　カイムは剣を下ろさない。

　切っ先の先にまだ何かいるみたいに、暗がりを見ていた。

「また、間に合わなかった」

　小さかった。

　けれど、確かにそう聞こえた。