勇者パーティを追放されたので魔王様に忠誠を誓いました。

カイムと仕事と

46話 侵入路

「完全に気配は無くなったな」

　煙の薄くなった水路でそうつぶやくと、カイムの指が拾った金具を強く握った。

「今はできる限り残されたものを回収する」

「分かった。幸い、荷物持ちならここにいるしな」

「良かったねアードゥ。やっと本来の仕事ができるよ」

　留め具、外套の切れ端、煙筒の残り。

　少ないが、置いてはいけない。

　回収を終えると、そのまま水路の奥へ進んだ。

「流石に逃げた後だとは思うけど、カイム、一応注意してくれよ」

「君に言われなくともそのつもりだ。君こそ、荷物が重くてなんて言い訳はよしてくれよ」

　言いながら、カイムは先へ進む。

　足元はまだ悪い。湿った石に泥が薄く乗り、壁際の苔は剥がれやすい。水の匂いは濃いのに、水音そのものは弱かった。

「ねえ、アードゥ。ここおかしくない？」

　リューネが立ち止まった。

「だな。さっきの二人が逃げたにしては、人の気配が多すぎる」

「気配が多い？」

　カイムが振り返る。

「まず足跡が多い。それに、壁の苔の削れ方が明らかにここを何度も人が行き来した跡だ」

　俺は壁際を指した。

　古い石の苔が、肩や荷の擦れた高さだけ薄い。足元も同じだった。

「あの二人はたまたまここから出入りした訳じゃないな。明らかに慣れてる」

「こんなところを根城にするとは、ドブネズミどもが」

「お前、今日は言葉に随分棘があるな」

「僕も自分で驚いている。何故だろうな」

「この先はどうなってるか分かるのか？」

「水路だから、川とか湖に繋がってるんじゃないの？」

　リューネの言葉に、カイムは首を振った。

「いや、この水路は既に使われていない。流れる水も漏れ出たものというだけで、本来の量ではない」

「裏道には丁度いいって訳だな」

「そういうことになる」

　さらに先へ進むと、空気が少し変わった。

　湿気の中に、人が長く留まったあとの乾いた匂いが混じる。

　火の匂いはない。代わりに、布と油の乾いた匂いが残っていた。

「止まって」

　リューネが低く言う。

　水路脇の窪みに、布が丸めて押し込まれている。中身はない。食い物を包んでいた跡だけがある。

「兵糧か」

「軽いな。長く置いた感じでもない」

　カイムが指先で持ち上げた。

「最近まで使ってるってことか」

「しかも一回じゃない」

　俺は窪みの周りを見る。

　同じような押し跡が、少し離れた場所にもあった。

「これ、一人二人の遊びじゃないな」

　カイムは答えず、さらに先へ進んだ。

　水路はそこで少しだけ広がる。崩れた石が脇へ積もり、その陰が小さな袋小路みたいになっていた。

　壁に細い傷がある。

　目印にするには小さい。だが、人間が続けて触れば分かる。

「こっちにも」

　リューネが別の壁を指す。

　同じ高さ。

　同じ形。

「目印だな」

「帰り道を忘れないためか」

「それだけじゃない」

　カイムが低く言った。

「荷を運ぶ時の位置合わせにも使える」

「荷って、人か？」

　口にすると、リューネが嫌そうな顔をした。

「言わないで」

「悪い」

　その先で、俺は紙切れを見つけた。

　濡れて端が丸まっている。拾い上げると、墨が少し滲んでいた。

「何だ」

　カイムが手を出す。

　渡すと、目つきが変わった。

「地図だ」

「読めるのか」

「全部ではない」

　小さい紙だ。

　線が三本。印が二つ。

　旧水門と外縁側の搬入口だけは読めた。

「これ、城の中か」

「少なくとも、こちら側を見て描いている」

「見に来てたんじゃないな」

　俺が言う。

「入るために見てる」

　カイムは紙を見たまま、何も言わなかった。

　代わりに、その紙を丁寧に折り直して懐へ入れる。

「戻るか」

　俺が言うと、カイムは首を横に振った。

「もう少しだけ見る」

「まだ行くのか」

「入口だけ見て戻れば、次に塞がれる」

　リューネも何も言わず、先へ目を向ける。

　その時だった。

　水路の奥から、何かが崩れるような音がした。

　石が擦れる。

　そのあとに、短い息。

　俺たちは顔を見合わせるより先に走っていた。

　曲がり角を抜けた先、崩れた石の陰に人影が倒れていた。

「ロウ！」

　先に声を上げたのはリューネだった。

　外縁兵の灰色の袖。

　泥と血で色が変わっている。背中を壁に預けるみたいに崩れていた。

　顔色は悪い。だが、息はある。

　その代わり、左腕がなかった。

　肩口から先が、布ごとぐしゃりと潰れたみたいに巻かれている。止血はされている。だが、雑だ。

「生きてる」

　リューネが膝をついた。

「アードゥ、布！」

　俺は背負っていた荷を下ろし、水袋と布を引っ張り出す。

　カイムは一歩前へ出たまま、止まっていた。

「ロウ」

　呼ばれて、ロウの目が薄く開いた。

　焦点が合うまでに時間がかかる。

　リューネが傷口を押さえ直す。

　ロウは苦く笑おうとして、上手くいかなかった。

「腕だけ……先に帰ったか」

　その言葉で、喉の奥が少しひきつった。

　カイムがしゃがみ込む。

「誰にやられた」

「見えなかった……煙が来て……それから……」

　声が切れる。

　リューネが首を振った。

「駄目。今は無理に喋らせないで」

　カイムはロウの傷口を見たまま、何も言わなかった。

「戻るぞ」

　俺が言うと、カイムは少し遅れて頷いた。

「ああ」

　短い返事だった。

　リューネがロウの肩に手を当てた。

「運ぶよ。アードゥ、右。カイム、そっち持って」

　俺たちは、その場で追跡を切り上げるしかなかった。