勇者パーティを追放されたので魔王様に忠誠を誓いました。

カイムと仕事と

45話 遭遇

　水路の先に、一つの足音。

　それを、俺たちは急いで追った。

「待て！」

　カイムの声が水路に響く。

　暗い壁に反響したその声が消えるより先に、先を行く足音がぴたりと止まった。

「こんなに早く追いつかれるとは、正直予想外でしたよ」

　声は落ち着いていた。

　暗がりの奥、崩れた石の向こうから聞こえる。

「あんた、人間だろ？　なんでこんなところに居るんだよ」

「アードゥ・テイカー。それはあなたも同じなのではないですか？」

　向こうは俺のことも知っているらしい。

　勇者パーティってのは、正規軍の中でもかなり特殊な立ち位置だ。その構成、しかも俺のことまで知っているとなると、ただの末端ではない。

「あんた、随分情報通なんだな」

「誉め言葉として受け取っておきましょう」

「問答はいい。貴様の目的はなんだ。答えろ」

　カイムの声が隣から落ちた。

「魔族と話す口など持ちません」

　さっきまでとは違う声だった。

　冷えた、見下すような声。

「奇遇だな。僕もだ。だが、しゃべってもらう」

　その瞬間、カイムと足音の主が同時に動いた。

　ようやく相手の姿が見える。

　前に見た、正規兵を模した偽物の鎧。

　それを覆い隠すような外套。

　そして、その左肩は大きく血で染められていた。

「やっぱりお前か」

　答えはない。

　代わりに、刃だけが来た。

　細い。

　だが速い。

　カイムの剣がそれを弾く。火花が散り、水路の壁に一瞬だけ光が跳ねた。

「遅い！」

　カイムの剣が次々と繰り出される。

　踏み込みが深い。

　押しているようには見えた。

　だが、相手は崩れない。

　受けるたびに少しずつ下がっている。なのに、嫌な感じだけが残る。

「あの人、まだ何か隠してる」

　隣のリューネも同じ感想らしい。

「やはり、魔族と一対一は厳しいですね」

　外套の奥から、そんな声が返る。

　息は上がっていない。

「カイム！　気をつけろ、何かまだ隠してる！」

「分かっている。君もリューネ殿を守るくらいはして見せろ」

　何を。

　そう思った瞬間、背後から風を切る音が響いた。

　反射で短剣を抜く。

　刃先に、重い衝撃が走った。

「もう一人いたか！」

　振り返る。

　黒い水路の壁に、別の影が張りついていた。低い。細い。最初の相手より軽い装備。こっちは鎧すらまともに着ていない。

　短剣を受けた刃が、嫌な音を立てて滑る。

「退いて！　アードゥ！」

　脇からリューネの魔法が飛ぶ。

　淡い光が水路を裂く。

　だが、そのもう一人は鬱陶しそうに身をひねっただけで躱した。避けるというより、最初からそこにいなかったみたいに流れた。

「もう一人行ったぞ！」

　そいつは俺たちを抜け、カイムの方へ向かう。

　一直線だった。

「カイム！」

　カイムが一人目を押し込みながら、半歩だけ体を開く。

　そこへ二人目の刃が入る。

　普通なら、挟まれて終わる。

　だが、カイムは止まらなかった。

　押し込んでいた相手の剣を、逆に踏み台みたいに弾く。体を返し、二人目へ肘打ちのように柄頭を叩き込んだ。

　鈍い音。

　二人目の影が壁にぶつかる。

「っ……」

　声は小さい。

　だが、人間のものだった。

　一人目がそこへ踏み込む。

　カイムは受ける。

　受けながら、さらに前へ出る。

　普段なら、こんな追い方はしない。

「カイム、出すぎだ！」

「黙っていろ！」

　リューネの杖が低く唸る。今度は広くではなく、狭く、壁際へ魔力が走った。二人目が嫌そうに足をずらす。

「カイム、やっぱり変だよ。この人達全然本気じゃない」

　リューネが険しい視線のまま、二人を見る。

「リューネ殿にもそう見えますか。吐け。目的はなんだ」

　しかし、カイムのその言葉は、涼しく受け流される。

「偉そうな事を言った割には、口だけですね」

　その瞬間だった。

　二人目が壁際から何かを投げた。

　小さい。黒い。

　煙筒。

「リューネ！」

　叫ぶより先に、白い煙が狭い水路で膨らんだ。

　目に刺さる。

　息が詰まる。

　ただの目潰しじゃない。匂いがある。追跡を乱す時の、あの嫌な薄さ。

「下がって！」

　リューネが俺の腕を引く。

　同時に、前で金属音が二つ鳴った。

　カイムがまだ斬り結んでいる。

「カイム、戻れ！」

「まだ――」

「戻れ！」

　煙の向こうから、短く舌打ちが聞こえた。

　次の瞬間、二つの足音が同時に退く。

　逃げた。

　カイムが煙を切るように一歩前へ出る。

　その足元へ、何かが転がった。

　金属音。

　小さな留め具だった。

　偽装鎧の肩を止める金具。そこに、見覚えのない刻印がある。正規軍のものではない。教会の印にも見えるが、潰されていてはっきりしない。

「待て！」

　カイムがさらに追おうとする。

　俺はその腕を掴んだ。

「行くな！」

「離せ！」

「餌だ！」

　言った瞬間、煙の向こうの足音が止まった。

「……そういうことですか」

　煙の奥から、一人目の声だけが返る。

「思ったより早い」

　次の瞬間には、足音が遠ざかっていた。

　今度こそ、本当に離れていく音だった。

　煙が薄れる。

　水路には、俺たち三人と、転がった金具だけが残った。

　カイムは振り払わなかった。

　だが、まだ前を見ている。

「……あいつら、俺たちを止めたんじゃない」

　喉が少し焼ける。

「見に来たんだ。誰が追って、どこまで来るか」

　リューネが小さく頷く。

「うん。たぶん、そう」

　カイムはしゃがみ込み、金具を拾った。

　指先にまだ力が入っている。

「上げる」

　それだけ言った。

　水路の奥には、まだ血の匂いが残っていた。