勇者パーティを追放されたので魔王様に忠誠を誓いました。

カイムと仕事と

44話 まだ終わっていない

「待って」

　リューネの声が、湿った草地の上で止まった。

「離れて。まだ触らないで。魔力も微かに感じる」

　誰もすぐには動かなかった。

　草の下に半分埋もれた腕。肘から先だけ。外縁兵の袖。泥に濡れた指先。血の匂いはまだ濃い。

「……」

「カイム？」

　俺が呼ぶと、カイムは腕を見たまま口を開いた。

「ダリム」

「は、はい」

「今から言うことを、正確に聞け」

　その声は低かった。

　いつもの調子に戻しているようで、少し違う。

「そして一言一句たがわずにヴェラ様に届けろ」

　ダリムの喉が鳴った。

「ロウの腕は、どうするのですか？」

「今はいい。後で回収係を回してくれ。先に報告だ」

「……分かりました」

　ダリムは青い顔のまま頷いた。

　カイムは書き板から一枚ちぎり、膝の上で短く書く。字は乱れない。指先だけが少し速い。

「ダリム。お前はこれを至急ヴェラ様へ届けろ。旧水門脇。腕を発見。大量出血。本人未発見。未確定。そこまででいい」

「は、はい」

　紙を受け取ったダリムは、それでもまだ腕から目を離せないでいた。

　カイムが一歩前へ出る。

「まだそう遠くには行っていないはずだ。追うぞ」

「珍しいな。お前がそんなこと言うの」

「僕にだって許せないことのひとつや二つある」

「ねえ、カイム。焦っちゃダメだよ」

　リューネが腕から顔を上げた。

「大丈夫です、リューネ殿。怒りはありますが、まだ冷静なつもりです」

「そうは見えないけどな」

　俺の軽口にも、鋭い視線を向けてくる。怖いって。

「君はいつも余計なことを言うな」

「今のは余計じゃないだろ」

　リューネが立ち上がる。

「行くの？それともここで言い合いを続けるの？」

「行く」

「行きます」

「……分かった。じゃあ、私も行く」

「リューネまで？」

「腕だけ置いて、体がない。生きてるか死んでるかもまだ分からない。だったら私も行く」

「無理するなよ」

「それ、今はカイムに言って。私は治せるなら治すだけ」

　ダリムは受け取った紙と、ロウの腕を交互に見た後に、意を決して、来た道を戻っていく。

　結構弱ってたみたいだけど、ちゃんと役目は果たすらしい。そこは少しだけ見直した。

　俺たちは草地の先へ踏み込んだ。

　血はまだ続いていた。

「こっちだ」

「言われなくても見れば分かる」

　俺が指した先を、カイムがすぐ追う。

「それだけじゃない。草の沈み方も違う」

「引きずった？」

「引きずったならもっと真っ直ぐ潰れるはずだ。これは重いのが何度か踏んでる」

「つまり」

「運んでる。たぶん一人じゃない」

　カイムの筆が走る。

「……記録する」

「歩きながら書くな。転ぶぞ」

「君と一緒にするな。そこまで不器用じゃない」

　小言と連動するように足の運びも早くなる。

　血の跡は細くなったり濃くなったりを繰り返していた。草は水を含み、踏むたびにぬるい音を立てる。旧水門の奥はひんやりしているのに、首の裏だけ妙に熱かった。

　少し先で、リューネがまた足を止めた。

「待って。あれ、布？」

　草に引っかかっていたのは、外縁兵のものではない切れ端だった。色は地味だが、織りが違う。薄い。擦れた跡が少ない。

「ロウのものか」

「違う。これはこちらの装備ではない」

「人間側のものってことか？」

「恐らくは。ただ、随分これ見よがしだな。見つけてくださいと言ってるようなものだ」

　俺は布切れを見た。

　腕。血。布。

　見つけてほしくないものばかり増えていく。

「腕だけじゃなく、ご丁寧に痕跡まで置いていくのか。悪趣味な」

「終わったことにしたいのか、終わったと思わせたいのか、どっちだろうな」

　血はそこで一度細くなり、それから急に消えた。

「血、止まったみたいな感じ」

「そんなわけあるか？あの量だぞ」

「いや、本当に止まってる」

　カイムがしゃがみ込み、草の根元を見た。

「止まったというか、途切れたって言うべきだろうな」

　カイムが顔を上げる。

「……アードゥ、どう見る」

「ここまでは運んでいたことが分かるような足取りで、ここから急に読めなくなった」

「足取りがか？」

「ああ。足跡を隠し始めてる。さっきまでは急いでたのか分からんけど」

「追われると分かってから、変えたのか」

「それか、ここから先は本当に追われたくないのか」

　そんなことを言いながら、カイムはその先から目を離さない。

　水路の奥は暗い。崩れた石が重なり、その向こうは細く曲がっている。耳を澄ませば、水の音と風の音しかない。

　そのはずだった。

「止まって。今音がした気がする」

　リューネの声が入る。

「どっちからだ？」

「水路の奥」

　暗い水路の奥。俺には何も聞こえなかったが、その先に誰かが居るのか。

　でも、止まるという選択肢は今はない。

　俺たちは水路の奥へ入った。

　足元はさらに悪い。湿った石。低い天井。壁にこびりついた古い苔。風が抜けるたびに、水の匂いと血の匂いが混じる。

　少し進んだ先で、またリューネがしゃがんだ。

「ロウの外套。見たことある」

　濡れた布は石のくぼみに押し込まれるように置かれていた。外縁兵の印が泥の下から覗いている。

「血は」

「ついてる。でも少ない」

「腕の量と合わない」

「じゃあ、やっぱり腕は――」

「言わないで」

「悪い」

「謝る暇があるなら見て」

　外套の肩口を、リューネが指でめくる。

　引き裂かれたり、斬られた後ではなく、きれいに解けている。

「脱がされたのか、それとも」

　カイムの言葉が途中で途切れる。

「腕を切ってから、外したのか」

「……嫌な趣味だ」

　血はない。

　いや、少なすぎる。

　腕のあった場所と、ここが繋がらない。

　俺は外套の向こうを見た。

　水路の奥は暗い。だが、そこで終わっていない。

「カイム」

「何だ」

「これ、追わせてるんじゃないか」

「分かっている」

「それでも行くのか」

「ここで止まったら、それこそ何も得ることができない。だから行く」

　ロウが傷つけられたことは事実だろう。だが、それだけがカイムをここまで駆り立てるのか？

「なあ、お前絶対何かあるんだろ。ロウのことだけじゃなくて」

　カイムは返事をしなかった。

「カイム！」

「何だ」

「前見ろ！」

「――っ」

　水路の奥、暗がりの先に新しい赤があった。

「血だ」

「まだ新しい」

「それだけじゃない」

「何が見えた」

「足跡だ。今ついた」

　カイムは一歩前へ出た。

「追うぞ」

「待て、カイム！」