勇者パーティを追放されたので魔王様に忠誠を誓いました。

カイムと仕事と

42話 終わったことにされた兵

　帰着札、補給記録、監査官用通路。

　俺とカイムとリューネは、魔王様に言われた通り、紙が通る場所を一通り回った。

　どこにも怪しい跡はあった。

　札箱の前には、処理する間だけ後ろの角が見えなくなる場所がある。補給記録は、荷を受け取る場所と台帳を書く場所が離れている。監査官用通路は、通った記録ではなく、使用後確認の欄だけ筆圧が違った。

　怪しい。

　だが、怪しいだけだった。

「こう、もう少しで手が届きそうなのに、尻尾がつかめないというか」

「まったくだ。そもそも、そう簡単に正体が判明するなら、既に捕らえられているはずだ」

「それにしても、なんか引っ掛かるんだよな」

「何がだ」

「帰着札にしたって、名前を消すことに意味あるのか？」

「いまいち何が言いたいか分からんぞ」

「名前を消すって、その帰着札が受け取られた後だろ。後から消しても、処理はもう通ってる」

　思いつきを口にしただけだった。

　だが、カイムの筆が止まった。

「……隠すためではない？」

「そこまでは知らん」

　カイムは黙った。

　書き板の端を押さえたまま、少しだけ目を細める。

　その瞬間、廊下の奥から足音が近づいてきた。

　かなり急いでいるらしい。

　現れたのは外縁兵だった。肩で息をし、俺たちの前で片膝をつく。

「報告します。西側巡回の帰着札が戻っています」

「戻っているなら、何故走ってきた」

　カイムの声が落ちる。

「ただし、本人が戻っていません」

　さっきまでの引っかかりが、急にこっちを向いた。

「帰着札だけ戻ったのか」

「はい。西側巡回のロウという兵です。予定時刻を過ぎても姿が見えず、確認したところ、札だけが箱に」

「台帳は」

「帰着済み扱いになっています。時刻も、担当者名もあります」

「名前がある？」

　思わず言うと、外縁兵が頷いた。

「担当したのは見張りのダリムです。本人は、札を受け取った覚えがないと言っています」

　カイムは一瞬だけ目を伏せた。

「リューネ殿」

「うん。私も行く」

　カイムは外縁兵へ紙を一枚ちぎって渡した。

「これを魔王様へ。西側巡回ロウ、帰着札のみ戻り。本人未帰還。台帳記録あり。担当者は否認。未確定として即時報告」

「はっ」

　外縁兵は紙を受け取り、すぐ踵を返した。

「君も来い。今は少しでも目がいる」

　西側の帰着札室に着いた時には、兵が何人か集まっていた。

　北側より少し広い部屋。札箱の前で一人の兵が青い顔をして立っている。たぶんダリムだ。机の上には台帳が開かれ、問題の札が横に置かれていた。

「触った者は」

　カイムが聞く。

「自分と、確認に来た上官だけです」

「札は本物か」

「はい。ロウの札で間違いありません」

　リューネが札に手を伸ばしかけ、途中で止めた。

「触らない方がいい。魔力は弱いけど、何か術は掛けられてる」

「人間側の道具か」

「たぶん。でも、前に見た追跡妨害とは違うと思う」

　俺は札箱の前に立った。

　札を戻す。台帳を開く。時刻を書く。担当者名を書く。

　それだけだ。

　それだけなのに、変な感じがした。

「ダリムさん」

「はい」

「この札、いつ戻ったことになってる？」

「台帳では、三刻ほど前です」

「その時、ここにいましたか？」

「いました。しかし、札は受け取っていません」

「誰か来た？」

「いえ。誰も。その時間帯は一人で飯を食っていたので」

　木の箱。細い口。

　札を入れれば、音はするはずだ。

　なのに、誰も来ていない。

「これ、札を戻した奴がいないんじゃなくて」

「さっさと結論を言え」

「急かすな。戻したところを、見られてないだけじゃないか」

　リューネが札箱の横に膝をついた。

「こっち、隙間がある」

　箱の裏側。

　壁に固定された板と札箱の間に、細い隙間があった。手は入らない。けれど、紙か薄い札なら差し込める。

「表から入れたん訳じゃないってことか？」

　リューネが頷く。

「たぶん。札箱に入ったことにはなる。でも、この人は受け取ってないし、入れるところも見ていない」

「そんな、では、私は」

「君の落ち度かどうかは別だ」

「受け取っていないことと、札が箱に入っていたことは両方上げる。判断は魔王様だ」

　ダリムはうなずいた。

　カイムは台帳へ目を落とす。

「担当者名は、君の字か」

「……似ています。ですが、自分が書いたわけではありません」

「似せているな」

　横から見る。

　ダリムという名前。

「これ、なんか違うよな。癖が少ないというか」

　カイムが黙った。

「今、同じ欄に自分の名前を書け」

「は、はい」

　ダリムが震える手で別紙に名前を書く。

　比べる。

　似ている。

　確かに似せてはいるのだが。

　本人の字は、最後の跳ねが少し強い。台帳の字は、真似をしようとしてずれている。

「ダリムさん、筆の持ち方が少し変だね」

「昔の怪我で、指の動きが少し悪いんだ」

　もう一度、台帳の字を見る。

　似せてはいる。

　だが、跳ねるところで力の抜き方が違った。

「勝手に終わったことにしてるのか」

　俺が言うと、カイムの筆が止まった。

「何を」

「あれもこれもそうだ。裏で何か動いてるのに、こっちに来る頃にはもう終わったことになってる」

　リューネが杖を握る手に力を入れた。

「ロウさんを探さないと」

「位置は」

　カイムがダリムを見る。

「西側の石積み道です。最後に確認されたのは、旧水門の近く」

「案内を」

「はい」

　カイムは書き板を閉じかけて、もう一枚だけ紙を切った。

「追加報告を出す。札箱裏の隙間。担当者名の模倣。西側旧水門へ向かう」

　追加報告は、別の兵が持って走った。

　俺たちも旧水門へ向かう。

　廊下を抜けると、外の空気が入ってきた。石壁の向こうから、水の匂いがする。古い水門へ近づくほど、足元の石は湿っていた。

　ロウはまだ見つかっていない。

「アードゥ」

　リューネが横から言った。

「何だ」

「今、顔が怖い」

　ロウの札。

　真似られた名前。

　荷物だけ先に帰ってきたみたいで、気持ち悪かった。

　俺たちは、旧水門へ急いだ。