勇者パーティを追放されたので魔王様に忠誠を誓いました。

カイムと仕事と

39話 待てない馬鹿

　セレネへの手紙は、城の連絡役に預けられた。

　封蝋が落とされ、宛名を確認され、外縁へ向かう便に乗せられるところまでは見た。

「なあ、ちゃんと届いたかな？」

　俺は、隣に座るカイムに何度目かの質問をぶつけた。

「さっき出したばかりだ。外縁にも到着していない」

「そうだよなぁ。でも気になるんだよ」

「気になるのは分かるが、今は待つしかないだろう。手紙とはそういうものだ」

　カイムは机の上で書き板を整えながら言った。

　俺の部屋は、まだ紙の匂いが濃い。書き損じた手紙の紙片、封筒を用意した時に出た蝋の欠片、カイムの赤筆。そこへヴェラが座っているせいで、紙だらけの部屋が少し狭く感じる。

　ヴェラは窓際の椅子に座っていた。

「まったく、付き合ってられん」

　そう言って、ヴェラが席を立った。

「どこ行くんですか？　安静にって言われてるでしょう？」

「別に動き回るつもりはない。少し報告の確認に行くだけだ」

「それ働いてません？」

「こんなもの仕事のうちにも入らん」

「駄目です」

　ヴェラの仮面の奥が、こちらを向いた。

「何故だ」

「じゃあ、緊急の報告が上がってきたらどうしますか？」

「……処理する」

「ほら働く」

　ヴェラは一拍だけ黙った。

「……我慢する」

「え、何その反応可愛い。じゃなくて」

　ヴェラの視線が既に痛い。

「やっぱり働くじゃないですか」

「言いがかりだ」

「魔王様に命令された手前、俺には止める義務があるのだ」

「その言い方をやめろ」

「命令なので」

「命令を盾にするな」

　ヴェラは低く言い、椅子の背に指を置いたまま止まった。

　立ち上がった時、右足が半歩遅れた。

　肩ではない。

　足の方に、まだ鈍さが残っている。

「今、何を見た」

「足です」

「余計な方ではないな」

「今回は」

「今回は、だと？」

　俺は咳払いした。

　カイムが書き板から目を上げ、少しだけこちらを見る。

「ヴェラ様。アードゥの言い方は最低ですが、指摘自体は間違っていません。まだ動かない方がいいでしょう」

「カイムまでそちら側か」

「現状判断としてです」

「私に動くなと言うのなら、カイム、せめて報告書を回せ。それくらいならいいだろう？」

　俺とカイムは顔を見合わせた。

　どちらともなく頷く。

「それであれば、魔王様も許してくださるでしょう。ヴェラ様、報告書はお持ちします。しばしお待ちください」

　カイムは書き板を閉じ、椅子から立った。

「アードゥ」

「何だ」

「ヴェラ様を見ていろ」

「見たら怒られるんだけど」

「必要なところだけ見るんだ」

「それが難しいんだよ」

「知っている」

　カイムはあっさり言って、部屋を出ていった。

　扉が閉まる。

　部屋の中に、紙の匂いと沈黙が残った。

　窓の外では、魔王城の中庭が薄い光を受けていた。遠くを通る兵の足音が、壁を伝って少し遅れて届く。

　机の端では、乾ききっていないインクが鈍く光っている。

　……ヴェラさんと二人きりになってしまった。

「い、いい天気ですね？」

「なんだ急に。話すことがないのなら黙っていろ」

「そう言われても落ち着かないんですよ。部屋でヴェラさんと二人きりっていう状況が」

「馬鹿なことを言う。散々リューネと二人きりで夜通し楽しそうにしていたではないか」

「言い方！」

　たしかに、その通りではある。

　リューネとは、夜通し書いたこともある。話したこともある。怒られたこともある。それでも、ここまで落ち着かない感じはなかった。

「確かに、そう言われると不思議ですね」

「やめておけ。どうせお前の足りない頭では、ろくな答えには辿り着かん」

　俺は黙った。

　少し間が空く。

「ヴェラさんは、休むの苦手そうですよね」

「私が働く必要が無ければ休むさ」

「今はその時ではないと？」

「報告が積まれている」

「答えになってないです」

　ヴェラは窓の外へ目を向けた。

「止まっている間に、誰かが動く。そういう場所にいた」

　それ以上は言わなかった。

　紙とインクの匂いの奥に、別の匂いがある。

　冷たい石の廊下みたいな、けれど少しだけ甘い匂い。

　近いわけでもないのに、紙の匂いより先にそれが来る。

　困ったことに、分かってしまう。

　そんな俺の内心を知ってか知らずか、ヴェラは椅子の背に体を預け、ゆっくりと瞳を閉じた。

「ヴェラさん？」

「少し、疲れが出た。カイムが戻るまで眠る」

「は、はい。じゃあ、お休みなさい？」

「見るな、とは言わんが、起こすなよ」

　見るな、とは言わないらしい。

　この余裕は知っている。

　実際、手負いでもヴェラさんに勝てる気はまったくしない。

　しばらくすると、微かな寝息が聞こえてきた。

　静かな寝息だった。

　いつものヴェラからは、あまり想像できないくらい小さい。

　俺は少しだけ視線を向ける。

　外套の下でも分かる線を、目が勝手に拾う。

　座っていても崩れない姿勢。

　けれど、膝から爪先まで伸びた線の先で、右足だけが少し浮いていた。

　力を抜いているのではない。

　置けていない。

　俺は、できるだけ音を立てずに立ち上がった。

　見るなとは言われていない。

　ただ、起こすなとは言われている。

　扉を少しだけ開け、外へ出る。

　廊下の空気は、部屋より冷たかった。遠くの執務区画から、紙を運ぶ足音と、扉の開け閉めの音がかすかに聞こえた。

　少し助かった。

　壁に背を預け、息を吐く。

　しばらくして、廊下の向こうからカイムが戻ってきた。

　腕には報告書の束がある。

「何故外にいる。ヴェラ様に追い出されたのか？」

「違う。自主的にだ。ヴェラさん、少し疲れてるみたいで今は眠ってる」

「そうか。では少しここで待つとしよう」

　カイムは扉の前で足を止めた。

「君にしてはまともな判断だ」

「褒めてる？」

「半分だけだ」

「半分なら十分だな」

「満足するな」

　それからしばらく、俺とカイムは廊下で待った。

　報告書の束はカイムの腕の中にある。厚い紙の端が、灯火の揺れに合わせて細く影を落としていた。

　手紙の返事は来ない。

　部屋の中は静かだった。

　静かすぎた。

「……なあ」

「何だ」

「ヴェラさん、寝てるだけだよな」

「確かめるか」

「起こすなって言われた」

「なら、起こさないように確かめればいい」

　カイムは報告書を片腕に抱え直し、扉へ近づいた。

　俺も続く。

　静かに扉を開けた。

　部屋の中には、紙とインクの匂いが残っている。

　窓際の椅子。

　さっきまでヴェラが座っていた場所。

　空だった。

　椅子の背に、黒い外套の裾が少しだけ残っている。

　机の上には、俺が書き損じた紙がそのまま。

　窓は閉まっている。

　扉は俺たちが開けた。

　だが、部屋の奥にある細い内扉が、わずかに開いていた。

「あ！」

　俺は思わず声を上げた。

「ヴェラが逃げた！」

　カイムがこちらを見た。

「君、今呼び捨てにしたな」

「そこじゃない！　いや、そこもまずいけど今はそこじゃない！」

　カイムは一瞬だけ額に手を当てた。

「安静命令中に移動したなら、確かに逃走か」

「だろ！」

「ただし本人は、報告確認と言うだろう」

「それが駄目なんだよ！」

　俺は内扉へ駆け寄る。

　細い通路の向こうに、紙をめくるような音がかすかに聞こえた。

　待てない馬鹿は、俺だけではなかったらしい。