勇者パーティを追放されたので魔王様に忠誠を誓いました。

カイムと仕事と

37話 休めと言った

　魔王様の前に出る時、ヴェラはもう歩き方を整えていた。

　肩口の包帯は外套の下に隠れている。背筋は伸び、足取りも乱れていない。少なくとも、見た目だけなら普段のヴェラだった。

　俺は少し後ろを歩きながら、顔色、足の置き方、肩の動き、呼吸の浅さを見ていた。

　余計なところを見るな、と言われているのが難点だった。

　広い石の間に入ると、空気が少し冷えた。

　玉座の前には、すでに机が置かれている。カイムが運ばせた地図と、俺たちが持ち帰った証拠品が並べられた。

　机には、偽装用の肩当て、煙筒の破片、細い糸、白い粉が残った小さな部品が並んでいた。

　魔王様は玉座に腰掛けたまま、それらを一つずつ見た。

　表情は静かだった。

「報告を聞く」

「はい」

　カイムが一歩前に出た。

　声は整っている。見張り小屋へ走って戻った時の息の乱れは、もう残っていなかった。

「北側の煙は、こちらの反応を見るための合図であった可能性が高いです。煙で巡回を動かし、グランの負傷で帰路を見た。さらに追跡には罠が置かれていました」

　カイムは地図へ赤筆を置く。

「斥候は正規兵に偽装。逃走中に偽装の一部を外しています。別に罠を張った者が一名。少なくとも二手で動いています」

「続けろ」

「罠は殺傷より、追跡阻害が目的と思われます。ヴェラ様の傷も深くはありません。ただし、リューネ殿の診立てでは、魔力の通りを鈍らせる処理がされています」

　魔王様の目が、ヴェラへ向いた。

「ヴェラ」

「魔王様、私のことは問題ありません。リューネは少々心配性なだけです」

　よく言う。

　そう思ったところで、俺は懐に入れていた封筒を思い出した。

「そう言ったらこれを渡せと、リューネから書状を預かっています」

　ヴェラの顔が、わずかに動いた。

「……いつの間に」

「帰り際です。かなり早かったです」

　魔王様は、俺から書状を受け取った。

　封を切る前に、少しだけ口元を緩める。

「リューネの方が一枚上手だったな、ヴェラ。内容は見なくても分かる」

「見なくても、ですか」

「ヴェラは動かさない方がいい。魔王様からもどうか。……とでも書いてあるのであろう？」

　魔王様が封を開け、紙面へ目を落とす。

　俺も横から少しだけ見た。

「すごい。一言一句そのままでした」

「読むな」

　ヴェラの声が低くなる。

　だが、魔王様は書状を畳み、ヴェラを見た。

「そういう訳だ。ヴェラ、今は休め」

「しかし」

「休めと言った」

　その一言で、石の間が静かになった。

「ここでお前が倒れることの方が損失は大きいぞ」

　ヴェラは少しだけ頭を下げた。

「……御意」

　魔王様の視線が、今度は俺へ向く。

「アードゥ」

「はい」

「貴様はヴェラの監視なのであろう？」

「はい。一応」

「一応では困る。しっかり見ておけ。そして絶対に無茶はさせるな」

　魔王様は、わずかに身を乗り出す。

「これだけは我からも命ずる」

「分かりました。どんな手を使っても必ず止めます」

　魔王様に言われたのだから仕方ない。

　そう。仕方ない。

　どうやってでも止めるしかない。

「ま、魔王様。そのような命ではこの馬鹿は！」

　珍しく、ヴェラが声を上げた。

　魔王様は面白そうに目を細める。

「だからこそだ。こうでもせんと、止まるまい？」

「……御意」

　ヴェラは、今度はかなり苦い声で答えた。

　顔に出さないよう努力した。

「出ている」

　ヴェラに刺された。

　魔王様は小さく笑い、それから机の上の証拠へ視線を戻した。

「アードゥ」

「はい」

「貴様は何を見た」

　俺は、偽装用の肩当てを見た。

「正規兵に似せてます。でも、毎日使う装備じゃないです」

「理由は」

「留め具が新しい。擦れがない。肩に馴染んでない。兵士の装備なら、もっと癖が出ます」

　カイムが書き板へ何かを足す。

「正規軍ではない。だが、正規軍を知らない者の偽装でもない、か」

　魔王様が言った。

「はい。外から見て真似しただけなら、もっと雑になります。でも、これを作った奴は兵装を知ってる。ただ、実際に使い込む時間はなかった」

「人間側の内側に、別の手があるか」

　その言葉は、静かに落ちた。

　魔王様は白い粉の残った小さな部品を見た。

「追うな」

　短い命令だった。

「奴らは、追う者を見るために罠を置いた。なら、追う必要はない」

　魔王様の指が、地図の北側を軽く叩く。

「だが、見ることはやめん」

　カイムが背筋を伸ばす。

「北側巡回は表向き通常維持。観察点のみ変更。証拠品は城で保管、解析。人間側へは直接問わない。まず、内側で気づかせる」

「そうだ」

　魔王様の声は静かだった。

「外から叩くな。内側で気づかせろ」

　その時、俺の視線は魔王様の手の中にある書状へ落ちていた。

　リューネの書状。

　手紙。

　そうか。

　その手があったか。

「魔王様」

「なんだ。嬉しそうな顔をしておるな」

「手紙です。セレネに手紙を出します」

　魔王様は、すぐには頷かなかった。

　リューネの書状を指先で軽く叩き、少しだけ考える。

「……いいだろう」

　俺は背筋を伸ばした。

「ありがとうございます」

「ただし」

　魔王様の目が、こちらをまっすぐ見た。

「アードゥ。その手紙、お前は何者として書くのか。答えは決まったか？」

　喉が、一度止まった。

　荷物持ちとして。

　元勇者パーティとして。

　魔王軍に拾われた人間として。

　魔王様の下で働く馬鹿として。

　どれか一つでいいのか、まだ分からない。

「いいえ。まだです」

　俺はそう答えた。

「でも、今から見つけます」

　魔王様は少しだけ目を細めた。

「それでいい。お前自身で見つけよ」

「はい」

「カイム」

「はい」

「お前も手伝え。リューネはおらぬからな」

「承知しました」

「ただし、整えすぎるな。向こうが読むのは、アードゥの言葉だ」

　カイムは一瞬だけ俺を見る。

「難しい仕事ですね」

「お前が言うな」

「君が書く時点で難しい」

「否定しきれないのが悔しいな」

　魔王様が、今度はヴェラを見る。

「ヴェラ」

「……はい」

「座って見張れ」

「私は休めと言われたはずですが」

「座って、だ」

　ヴェラは沈黙した。

　かなり不本意そうだった。

「御意」

　リューネはいない。

　答えは、俺が探すしかない。

　セレネに届く言葉。

　人間側へ気づかせる手紙。

　そして、俺が何者としてそれを書くのか。

　机の上で、白い粉の残った部品が静かに光を拾っていた。

　見る仕事は、まだ終わらないらしい。