勇者パーティを追放されたので魔王様に忠誠を誓いました。

カイムと仕事と

36話 面倒を見る馬鹿

　見張り小屋の空気は、まだ落ち着かないままだった。

　グランは奥の寝台で眠っている。呼吸は浅いが、リューネが何度も確かめていた。

　ヴェラは椅子に座らされていた。

　片目の仮面はいつも通りで、背筋も伸びている。だが、肩口には新しい包帯が巻かれ、その上からリューネの手が離れない。

　俺は机の横に立ち、布包みから出した証拠品を眺めていた。

　偽装用の肩当て、煙筒の破片、細い糸、白い粉が残った小さな部品。

　どれも小さい。嫌な感じだけは、はっきり残っている。

　扉の外で、走る足音が近づいてきた。

　小屋の前で足音が止まり、少しだけ息を整える間があって、扉が開いた。

　カイムだった。

「ただいま戻りました」

　姿勢は崩れていないが、声の端には息が混じっていた。淡い銀灰色の髪も、いつもより少し乱れている。

「速かったな」

　俺が言うと、カイムはこちらを見た。

「君こそ随分早いじゃないか。追うのは諦めたのか？」

「ああ。ヴェラさんがあの様子だしな」

「ヴェラ様？」

　カイムの視線が、椅子の上のヴェラへ移る。

　ヴェラはすぐに口を開いた。

「私のことはいい。それより貴様の報告を先にしろ」

「……はい」

　カイムは一瞬だけ迷った顔をしたが、すぐに書き板を開いた。

「魔王様への第一報は上げました。北側の煙が合図である可能性、正規兵に偽装した斥候、別系統の人間側勢力、グランの負傷、そして帰路が見られた可能性を分けて報告しています」

「追撃については」

「推奨しない形で上げました。敵は追跡を前提に罠を置いています。現場判断としては、これ以上の追撃は情報を渡すだけになります」

　ヴェラは短く頷いた。

「ならいい」

「証拠品については、城へ持ち帰るよう指示を仰いでいます。正式な返答はまだです。ただ、北側巡回の経路と見張り位置は、仮に変更する準備を進めるべきかと」

「仮に、だな」

「はい。正式判断は魔王様へ戻します」

　カイムの返事に迷いはない。

　自分で腕に傷を入れた相手だ。それでも、カイムはここで追うとは言わなかった。

　リューネが、ヴェラの包帯を押さえたまま言う。

「ヴェラ。じっとしてて」

「報告中だ」

「じっとしてて」

　ヴェラは黙った。

「毒じゃないけど、しばらくは安静にしていた方がいい。魔力の通りが鈍ってる。無理に動くと、戻りが遅くなるかもしれない」

「そうも言ってられんだろう。この状況だ」

「言ってる場合なの。怪我人が動き回ると、こっちの手が増える」

「私は怪我人ではない」

「膝ついた人が言わない」

　ヴェラの仮面の奥が、わずかに険しくなる。

「どうしてもって言うなら……」

　そこで、リューネの視線がゆっくりこちらへ向いた。

「なんだ。そして、なぜ俺を見る」

　ちょっとだけ、どきっとした。

　よくない方だった。

「あそこの馬鹿に面倒を見てもらって」

「はい？」

　俺とヴェラの声が、ほとんど重なった。

「ヴェラはどうせ止めても動き回るから。アードゥなら、ヴェラのお尻を追いかけるのも得意でしょ」

「勿論、命令とあらば、それにかこつけていくらでもやるが」

「そこは否定して」

　リューネが疲れた声を出した。

　ヴェラは、苦虫を噛み潰したような顔をしていた。

　仮面越しでも分かる。

「他にないのか。カイムでもいいだろう」

「だめ。カイムはヴェラの命令なら何でも聞く」

　カイムが口を開きかけ、少し考えてから閉じた。

「俺もヴェラさんの命令なら大概聞くけど」

「あなたは余計なところまで見るでしょ」

「それ、駄目な理由では？」

「駄目。でも今は役に立つ」

　嫌な場所に立たされた気分だった。

　ヴェラが低く言う。

「リューネ」

「何」

「本気か」

「本気。ヴェラが勝手に動くなら、止める人がいる。カイムは命令されたら止められない。外縁兵はヴェラに遠慮する。私はグランを見なきゃいけない」

「だから、アードゥ」

「はい」

「ヴェラが動こうとしたら止めて」

「止まりますかね」

「止めて」

「はい」

　返事をした瞬間、ヴェラの視線が刺さった。

「貴様に止められるほど落ちてはいない」

「分かってます」

「なら返事をするな」

「でも命令なので」

「誰の命令だ」

　リューネが包帯を結び直しながら言う。

「私」

　ヴェラは黙った。

　リューネが強い。

　カイムはそのやり取りを見て、静かに書き板へ何かを書き足していた。

「今のも記録するのか？」

「必要なら」

「必要ないだろ」

「ヴェラ様の行動制限に関わる指示です」

「書くな」

　ヴェラが言った。

　カイムは一瞬だけ手を止める。

　リューネがすぐに言った。

「書いて」

　カイムは書いた。

　ヴェラの眉間が、仮面越しでも分かるほど険しくなった。

「アードゥ」

「はい」

「その顔をやめろ」

「まだ何も言ってません」

「言う前に出ている」

　リューネが小さく息を吐いた。

「本当に分かりやすい」

　その後、カイムは机に地図を広げ直した。

　北側の巡回路。

　グランが煙を見た場所。

　倒れていた窪地。

　俺とヴェラが罠を見つけた場所。

　それぞれに印が増えていく。

「敵は、こちらの反応を三つ見ています」

　カイムが言った。

「煙に対して誰が動くか。負傷者をどう戻すか。追跡者がどこまで罠を見抜くか」

「俺たちのことか」

「ああ。君だけじゃない、僕らがどこまで見えているのか、それが図られた」

「なら、次は見せるものを選ぶ必要があるな」

　ヴェラが言う。

　カイムが頷く。

「北側巡回は止めません。止めれば効いたと知らせることになります。ただし、見張り位置と帰着札の扱いは変えます。仮変更として」

「よし」

「証拠品は城へ。ヴェラ様は――」

「私はここに残る」

「残らない」

　リューネが即座に言った。

　カイムも静かに続ける。

「魔王様の返答次第です」

「返答を待つまでもない。私は動ける」

「動けるかどうかではありません」

　カイムの声が少し硬くなった。

「現場で決めてよい範囲を越えています」

　ヴェラの目が、カイムへ向く。

「第一報は上げました。巡回再編、証拠品、ヴェラ様の処置。ここから先は、戻すべき判断です」

　ヴェラはしばらく黙った。

「……線は引けているな」

「引かなければ、報告係の意味がありません」

「忘れるな」

「はい」

　そこで、小屋の外から伝令の声がした。

　外縁兵が扉を開ける。

「城より伝令です」

　カイムが受け取り、封を切る。

　目を通した瞬間、姿勢が少しだけ変わった。

「魔王様より返答です」

　小屋の中が静かになった。

「追撃は禁止。北側巡回は表向き通常維持。ただし観察点は変更。証拠品は城へ移送。ヴェラ様は帰還」

「私は――」

「魔王様の命令です」

　カイムが言った。

　ヴェラは黙った。

　リューネも黙った。

　俺も黙った。

　ヴェラさんを止める言葉が、この世にあるらしい。

　魔王様、すごい。

　そう思った瞬間、リューネがこちらを見た。

「今、何か変なこと考えた？」

「魔王様はすごいなと」

「それは合ってるけど、顔が変だった」

「顔の管理が難しい」

「普段から失敗してるよ」

　ヴェラが立ち上がろうとした。

　俺はすぐに一歩前へ出る。

　ヴェラの視線が刺さる。

「何だ」

「リューネに見張れと言われたので」

「見張り以上は許さん」

　俺は、改めてヴェラを観察した。

　顔色。肩の動き。足の置き方。呼吸の浅さ。

　そして、外套の下でも分かる腰回りの線は、やはり素晴らしい。

　次の瞬間、額に鋭い衝撃が走った。

「痛っ」

「その目を私に向けるな。次は容赦せん」

「善処します」

「善処では足りん」

　リューネが、包帯を片づけながらぽつりと言った。

「どっちもどっちだね」

　外では、北側の森がまだ白く煙っていた。