勇者パーティを追放されたので魔王様に忠誠を誓いました。

カイムと仕事と

35話 戻る判断

「ヴェラさん！？」

　黒い外套が、湿った土の上で低く沈んだ。

　俺は抱えていた証拠の布包みを胸元に寄せ、ぬかるむ地面を蹴って駆け寄った。ヴェラは片膝をついたまま、まだ剣の柄から手を離していない。肩口から落ちた血は外套の黒に吸われ、地面に落ちる前にほとんど見えなくなっていた。

「騒ぐな。頭に響く」

「そんなこと言ってる場合ですか」

「珍しくまともなことを言うな。気にするな。少し疲れただけだ」

　そう言ってヴェラは立ち上がろうとしたが、足が地面を捉えきれなかった。剣を支えにするほど崩れてはいない。だが、膝に入る力が一拍遅い。

「動かないでください」

　よろけた体を、思わず支えた。

　ヴェラは俺の腕を払わなかった。

「追うぞ。ここで逃がすには惜しい」

「駄目です。これ以上は、ヴェラさんの体が持たない」

「私の体のことを貴様が決めるな」

「言ってる場合ですか。だったら、リューネに言いつけます」

　仮面の奥で、ヴェラの目がわずかに細くなる。

「……それは堪えるな」

「戻りましょう」

「貴様がそれを言うのか」

「言います」

　女斥候の血は、まだ先へ続いていた。罠師の足跡も、湿った葉の下にうっすらと残っている。

　足は前に出かけた。

　そこで止まった。

「女の血は分かりやすいです。でも、罠師の足はここから動きが違う。逃げてるんじゃない。待ってる」

「待っている、か」

「はい。この先は、追う道じゃない。待たれてる道です」

　ヴェラは黙った。肩から流れた血が、外套の縁に沿って細く落ちていく。傷そのものは深くない。けれど、さっきまで一切乱れなかった足元が、ほんの少しだけ重い。

「アードゥ」

「はい」

「この先を少し見てこい」

「いいんですか。俺一人で」

「貴様が戻ってこなければ、私は死ぬかもしれんからな。それだけでも戻る理由は十分だろう」

「……すぐ戻ります」

「三十歩だ。それ以上は行くな」

「短くないですか」

「口答えするなら十歩にする」

「三十歩で」

　俺は罠師の足跡を追って、少しだけ奥へ進んだ。

　森の白さが濃くなる。女斥候の血は右へ細く続き、罠師の跡はまっすぐ奥へ沈んでいる。踏み跡は少ない。けれど、葉の下の土だけが、ところどころ重く押されていた。

　十歩ほど進んだ先、低い枝の影に糸の切れ端が絡んでいた。

　二十歩を越えたあたりで、乾いた草の下に煙筒の焦げ跡が残っていた。

　三十歩。

　そこで足を止める。

　その先の土が、綺麗すぎた。誰も踏んでいないように見える。だが、見えなさすぎる。周囲の湿った葉が乱れているのに、そこだけ薄く撫でられたように整っていた。

　俺は引き返した。

　走らない。足跡を増やさない。足元の湿った葉をなるべく乱さず、来た時と同じ線をなぞって戻る。

　ヴェラは同じ場所にいた。

　立っている。立ってはいるが、剣の柄を握る指が少し白い。

「どうだった」

「待ってます。少なくとも、もう一段あります」

「そうか」

「戻りましょう」

　ヴェラは短く息を吐いた。

「戻る」

「いいんですか」

「貴様が珍しくまともなことを言った。使う」

「それで十分です」

「満足するな」

　ヴェラはもう、追うとは言わなかった。

　俺は布包みを持ち直す。偽装用の肩当て、煙筒の破片、細い糸、針の仕掛けに使われた木片。

「それを素手で触るな」

「分かってます」

「今、触りかけたな」

「途中でした」

「殺すぞ」

　ヴェラは小さく舌打ちした。

　俺は包みを結び直し、来た道へ足を向ける。

　帰り道は、来た時よりも長く見えた。森は同じだ。白い湿気。低い枝。水を含んだ土。けれど、隣の足音が違う。ヴェラは崩れない。背筋も伸びている。剣の柄に置いた手も揺れない。それでも、足がわずかに重い。

　俺は少しだけ道を選んだ。

　根が出ていない場所。ぬかるみの浅い場所。枝が肩へ触れない場所。そういう場所を拾うように歩いていると、後ろから低い声が落ちた。

「道を選ぶな」

「選んでません」

「嘘を吐くな」

「じゃあ、選んでます」

　ヴェラは返事をしなかった。

　ただ、歩幅だけは変えなかった。

　途中、細い煙が一本、遠くで上がった。薄く、すぐに消える。

　それでも、俺の足は一瞬だけ止まりかけた。

　ヴェラはそれを見ても、足を止めない。

「見るな」

「見てます」

「追うな、という意味だ」

「分かってます」

「分かっているなら、前を向け」

　俺は前を向いた。

　罠師の足跡は、もう追わない。女斥候の血も、追わない。布包みの重さだけが、手に残っていた。

　見張り小屋が見えた時、リューネが先にこちらへ気づいた。

　治療具を片づけかけていた手が止まり、顔が変わる。

「ヴェラ！」

「大丈夫だ。そこまで深い傷じゃない」

「膝ついたでしょ」

「誰が言った」

「顔」

　リューネは即座にヴェラの前へ立った。

　俺は布包みを机に置く。結び目をほどくと、偽装用の肩当て、煙筒の破片、糸、白い粉が残った小さな部品が、粗い木の上に並んだ。

　ヴェラは腕を出さない。

　リューネが目を細めた。

「見せて」

「必要ない」

「見せて」

「浅いと言った」

「浅い傷で膝をつかない」

「いいから傷を見せて」

　リューネの声には、一切の容赦がなかった。

　ヴェラは黙った。

　こういう時のリューネの言葉に逆らえる者は、たぶんあまりいない。少なくとも、この場にはいなかった。

　ヴェラは渋々、肩口を開けた。

　傷は深くない。だが、血の色が少し鈍い。リューネは布で押さえ、次に傷の周囲へ指を添えた。

　小さく息を吸う。

「毒じゃない」

「なら問題ないな」

「違う。毒より嫌かも」

　リューネの声が低くなる。

「魔力の通りを鈍らせるやつ。体を殺すんじゃなくて、動きを鈍くする。筋と魔力の噛み合わせが、少しずれてる」

「人間側の道具か」

「たぶん。魔族を殺すためじゃない。追えなくするため」

　俺は机の上の証拠を見た。

　ヴェラは治療されながら、黙って机を見ている。仮面の奥の目は、まだ弱っていなかった。

「アードゥ」

「はい」

「今見たものを、忘れるな」

「もちろんです」

「余計なものは忘れろ」

「そこは努力します」

「努力では足りん」

　リューネが、包帯を少し強く巻いた。

「今は喋らないで」

　ヴェラは黙った。

　珍しく。

　俺も黙った。

　机の上で、白い粉の残った小さな部品が、まだ湿った光を拾っていた。

　小屋の外では、北側の森が白く煙っていた。