勇者パーティを追放されたので魔王様に忠誠を誓いました。

カイムと仕事と

34話 見えてしまう馬鹿

　血の跡は、思ったより細かった。

　低い草の縁に、赤が点々と残っている。走って逃げた者の血にしては、間隔が荒れていない。腕を押さえながら、それでも足は止めていない。

「この足跡。歩幅。走ってますね」

「その程度の余裕はあるということか」

「はい。血の跡もまばらです。でも、足は止めてない。体力は結構あるみたいですね」

「我々にとっては嫌な情報だな」

　ヴェラは俺の後ろを歩いている。

　三歩より遠くならない。だが、近すぎもしない。剣を抜くには近く、俺の首根っこを掴むにも近い距離だった。

　境界林は、奥へ進むほど白く湿っていく。朝の光が枝に裂かれ、葉の裏で細かく揺れていた。土は柔らかい。根は浅い。草の倒れ方ひとつで、足をどこへ置いたかが変わる。

　女斥候の足跡は、細い。

　けれど、弱くはない。

　足先は迷わず奥へ向いている。血は落ちているのに、休んだ跡がない。

「逃げてますけど、焦ってはいません」

「根拠は」

「足跡が綺麗すぎます。追われ慣れてる」

「嫌な女だな」

「そうですね」

「嬉しそうに言うな」

「嬉しそうでした？」

「黙って歩け」

　怒られた。

　俺は黙って、血の跡を追う。

　斥候はまっすぐ逃げていない。木の根を跨ぎ、ぬかるみを避け、わざと乾いた場所を踏んでいる。追う側が見失うほどではない。だが、急げば見落とす程度には散らしている。

「ヴェラさん、待ってください」

　俺が腕を横へ伸ばすと、ヴェラはその腕を嫌そうに見た。

「なんだ」

「ここの足跡、妙です」

「血は続いている」

「血じゃなくて、重さです」

　俺は、湿った土の沈み方を指した。

「ここまでは、女の体重と軽鎧、それに少しの荷物。そんな感じでした。でも、ここから少し軽い。鎧か、荷物か、何かを減らしてます」

「理由を聞いたんだがな。まあいい。それで？」

「この周囲で何かを捨てたか、それか」

「罠でも張ったか」

「その可能性が高いです。少し、周囲に注意してください」

　ヴェラは返事をしなかった。

　代わりに、剣の鯉口を親指で少しだけ押した。

　俺は足を止めたまま、視線だけを動かす。

　血の跡。

　草の倒れ方。

　木の根。

　濡れた葉。

　そして、枝の低い位置にひっかかった細い糸。

「ありました」

「見えている」

　ヴェラは短く言い、腰を少し落とした。

　糸は、踏ませるには少し高い。膝か脛に引っかける高さだ。先は草むらの奥へ伸びている。

「足止めじゃないです。踏ませて、こっちの位置を知らせるやつです」

「合図か」

「たぶん」

　ヴェラは剣を抜かなかった。

　鞘の端で、糸を軽く押さえる。刃を使わない。切る角度を測っている。

「下がれ」

「はい」

　俺は半歩下がった。

　その瞬間、少しだけ違和感があった。

　糸の向きではない。

　血の跡でもない。

　風が、変だった。

「ヴェラさん」

　言い終える前に、乾いた音がした。

　ヴェラが糸を切ったのではない。

　糸を押さえたことで、横の枝がわずかに沈んだ。

　木の影から、細い針が飛んだ。

　ヴェラの外套が翻る。

　剣が抜ける。

　銀色が一閃した。

　針は弾かれた。

　だが、全部ではない。

　ヴェラの肩口の布が裂け、細い血が流れた。

「ヴェラさん！」

「騒ぐな」

　ヴェラは眉ひとつ動かさない。

　肩口から赤が落ちる。さっきまで追っていた女斥候の血とは違う。俺の目が追うべき赤ではなかった。

　ヴェラさんの血だった。

「この程度の怪我、造作もない」

「でも、毒なんかの可能性も」

「多少の毒など効かん。それより、貴様を放っておく方が危険だ」

「俺、毒より危険ですか」

「自覚がない分、毒より悪い」

　ひどい。

　だが、反論はできなかった。

　俺は針の飛んできた方を見る。

　踏ませる罠ではなく、見つけた者を刺す罠だった。

「すみません」

「謝るな。前を見ろ」

「でも」

「私が切った。貴様は前を見ろ」

　ヴェラは短く言い、裂けた肩を片手で押さえた。

「追えるか」

　俺は息を吸う。

　女斥候の血は続いている。

　軽くなった足跡もある。

　捨てた何かを探せば、まだ追える。

　湿った葉の下に、細い糸を張った者の跡があった。

　女斥候の足とは違う。

　重い。

　低い。

　そして、立ち止まっている。

「……追えます」

「間があったな」

「増えました」

「何がだ」

「血じゃありません。足跡です」

　ヴェラの目が細くなる。

　俺は、針が飛んできた枝の根元を指した。

「女じゃない。もう一人います」

　森の奥で、細い煙が上がった。

　一本。

　すぐに薄れる。

　女斥候が逃げた先とは、少しだけ方角が違っていた。

「二手か」

　ヴェラが呟く。

「たぶん」

　肩の血を押さえもせず、ヴェラは剣を握り直した。

「どちらを追う」

　聞かれて、俺は一瞬だけ迷った。

　女斥候の血は分かりやすい。

　だが、罠を張ったもう一人は、ここで足を止めていた。

　俺たちを見ていた足だ。

「罠を張った方です」

「女ではないぞ」

「そこは我慢します」

「任務だ。耐えろ」

「はい」

　俺は、女斥候の血から目を外した。

　足元の重い跡を見る。

　罠を張った者の跡。

　低く、深く、ほとんど動かない足。

　それは逃げる者の跡ではない。

　待っていた者の跡だった。

　俺が前へ出る。

　ヴェラが三歩以内でついてくる。

　肩から血を流したまま。

　それでも、森の白さの中で、黒い外套だけが濃く見えた。

　手綱を握っているのは、まだヴェラの方だった。

　罠師の足跡は、女斥候のものよりも分かりにくかった。

　足を置く回数が少ない。体の向きを変える場所も少ない。必要なところだけ踏み、必要のない草は倒していない。

　こちらを誘うための足ではない。

　作業を終えて、離れた足だ。

「見失ったか」

「まだです」

「なら喋るな」

「はい」

　ヴェラの声は変わらない。

　けれど、足音が少しだけ重くなっていた。

　一見すれば平気そうに見える。背筋も伸びているし、剣を持つ手も揺れていない。だが、さっきまでより踏み込みが深い。

　肩の傷を庇っている。

　そう思った瞬間、その考えは飛んだ。

　倒れた木の裏に、軽鎧の肩当てが落ちていた。

　人間側の正規兵が使うものに似せてある。だが、留め具が粗い。紐も新しい。長く使われた装備ではない。

「これか」

　ヴェラが低く言う。

「偽装用ですね」

「外して身軽になったか」

「たぶん。あと、足跡が変わってます」

　俺は肩当ての近くに膝をついた。

　そこから先の足跡は、さらに浅い。重さが抜けている。女斥候とは別の方角へ、罠師の跡だけが続いている。

　だが、肩当てのそばにもう一つ、細い溝があった。

　膝をついた跡。

　そして、糸を張った時にできる、小さな擦れ。

「ここで、罠を仕掛けたみたいです」

「厄介な相手だ」

　ヴェラは周囲を見た。

「アードゥ。他の仕掛けに注意しろ。証拠を集める」

「分かりました。ヴェラさんは少し休んでください」

「ふん。貴様に心配されるとはな。口ではなく手を動かせ」

「はい」

　俺は肩当てを布で包み、近くに落ちていた細い糸の切れ端を拾う。煙筒の破片もあった。中身はほとんど空だが、筒の内側に白い粉が残っている。

　針の仕掛けに使ったらしい小さな木片も、枝の根元に挟まっていた。

　一つずつ拾う。

　踏まないように。

　動かしすぎないように。

　ヴェラはその間、少し離れた場所で周囲を見ていた。

　剣は下げている。

　だが、鞘には戻していない。

　黒い外套が、枝の影で低く揺れる。

「ヴェラさん、終わりましたよ」

　返事がない。

「ヴェラさん？」

　顔を上げた。

　ヴェラはまだ立っていた。

　ただ、剣の切っ先がわずかに下がっている。

　次の瞬間、黒い外套が沈んだ。

　膝が、湿った土に触れる。

「ヴェラさん！？」