勇者パーティを追放されたので魔王様に忠誠を誓いました。

カイムと仕事と

33話 馬鹿の手綱

　見張り小屋には、血と泥と焦げた匂いが混じっていた。

　グランは粗い寝台に横たえられ、リューネが傷を見ている。肩口の布は切り開かれ、足首には添え木が当てられていた。顔色は悪いが、呼吸は少し落ち着いている。

　カイムは机に地図を広げ、赤筆で印を打っていた。

　一つ目は、こちらに見せる煙。

　二つ目は、奥へ送る布と煙。

　そして、グランを運んで戻った道。

「報告します。これは、ただの煙ではありません」

　カイムが言った時、小屋の外で足音が止まった。

　扉が開く。

　黒い外套が、朝の光を遮った。

　片目の仮面。低い沈黙。

　ヴェラだった。

「ヴェラ様、なぜここに」

「問答は後だ。状況を報告しろ」

「はい」

　カイムは書き板を持ち直した。

　声から疲れが消える。

　北側の煙は、火ではなく持ち運ばれたもの。グランは煙を出した者を追い、境界林側で負傷した。

　相手は正規兵に偽装していたが、装備と動きは別物。俺が女と見抜き、その一瞬を突いて、カイムが腕に浅い傷を入れた。

　斥候は煙と布を使い、さらに奥へ合図を送っていた。グランは生存。リューネが治療中。

　ヴェラは口を挟まなかった。

　仮面の奥の目だけが、地図の上を動く。

「カイム」

「はい」

「城へ戻れ。魔王様へ上げる報告をまとめろ」

　カイムの指が、書き板の端を押さえた。

「しかし、追跡は」

「くどい」

　ヴェラの声が落ちる。

「貴様が最も優先すべきことは何だ。履き違えるな」

　カイムの背筋が伸びた。

「……はっ」

「未確定情報、敵影、グランの証言、帰路の件。分けて上げろ。憶測を混ぜるな」

「承知しました」

　カイムは赤筆を一本だけ抜き取り、書き板を抱え直した。

　そのまま小屋を出て、城の方へ駆けていく。

　足音が遠ざかった。

　ヴェラは寝台へ目を移す。

「リューネ。ここの備品で足りるか」

「うん。動かさなければ、何とかなる」

「分かった。任せたぞ」

「大丈夫。任せて」

　リューネは頷き、すぐグランへ視線を戻した。

　最後に、ヴェラの目が俺へ向いた。

「貴様は――」

「ヴェラさん」

　俺は先に言った。

「俺に奴を追わせてください」

「逃げた後だ。今更何を拾う」

「追いつく気はありません」

　追いつける相手ではない。

　でも、見失ったわけじゃない。

「相手が女なら、追わないより追った方が手掛かりを拾えます。匂いでも、足跡でも、身体の逃がし方でも。そこは見逃しません」

　リューネの手が、一瞬止まった。

「……嫌な自信」

「俺もそう思う」

「でも」

　リューネは包帯を押さえ直す。

「こういう時のアードゥは、見てるよ。ちゃんと」

　ヴェラは黙っていた。

　仮面の奥で、何かを測っている。

「貴様」

「はい」

「その言い方がどれほど不快か、分かっているか」

「仮面越しでも分かります」

「分かっているなら言葉を選べ」

　ヴェラは短く息を吐いた。

「それに、貴様一人で行かせると思うか」

「駄目ですか」

「当然だ。私が同行する」

　今度は、俺が止まった。

「ヴェラさんが？」

「不服か」

「いや。意外で」

「貴様を野に放つなら、手綱が要る」

「それは本当にそう」

　リューネが深く頷いた。

「俺、馬扱い？」

「馬に失礼だと思う」

　反論できなかった。

　リューネはグランの額に浮いた汗を拭う。

「気をつけて。札の残りがあるかもしれないし、相手が一人とも限らない」

「分かってる」

「あと、アードゥ」

「何だ」

「見すぎないで」

　どこを、とは聞かなかった。

　聞いたら怒られる。

　ヴェラが扉へ向かう。

「余計なものを見るな。必要なものだけ拾え」

「それが難しいんですけど」

「だから私が行く。不本意だが」

　小屋を出ると、境界林の奥は白く霞んでいた。さっきまで揺れていた布はもう見えない。煙も細く消えかけている。

　まずは、グランが倒れていた場所まで戻る必要がある。

　斥候と刃を交えたのは、そこだ。

　ヴェラが剣の柄に触れた。

「先に立て。三歩以上離れるな」

「手綱ですか」

「必要なら首にも付ける」

「それは――」

　嫌です、と言うつもりだった。

　少しだけ、考えた。

「……何を黙った」

「嫌です」

「今、間があったな」

「嫌です」

「二度言うな。歩け」

　俺は黙って歩き出した。

　来た道を戻るだけなら難しくない。グランを運んだ時に踏んだ泥。担架を避けるために折った枝。リューネが札を避けた場所。少しずつ、さっきの跡が戻ってくる。

　倒木の陰。

　浅い窪地。

　グランが倒れていた場所。

　そこに、新しい赤が落ちていた。

　白い布に散った血と、同じ色だ。

「これか。怪我は浅いな」

　俺はしゃがみ込み、低い草についた血と、周囲の足跡を見る。

「カイムが切ったとはいえ、腕に浅くでしたからね」

「本当に女のことになるとよく見ているな」

「それほどでもないですよ」

「無駄口を叩くな。追うぞ」

　足跡は浅い。

　逃げるために軽くなった足ではない。隠すために抑えた足だ。

「追えるか」

「たぶん」

「たぶんでは困る」

「追えます」

「最初からそう言え」

　俺は立ち上がった。

　正規兵ではない女の斥候。

　白い布と煙の筒。

　その奥にいる、人間側の別の連中。

　薄い血の跡を追って、境界林の奥へ足を踏み出した。

　隣で、ヴェラの外套が低く揺れた。