勇者パーティを追放されたので魔王様に忠誠を誓いました。

カイムと仕事と

32話 合図の向こう側

　グランの声は、ひどく掠れていた。

「こっちじゃない。人間側の、別の連中だ」

　その言葉が落ちた直後、境界林の奥で白いものが揺れた。

　俺は顔を上げる。

　木々の隙間に、人影があった。

　革と鉄を組み合わせた軽鎧。腰の剣。肩に掛けた細い筒。片手には白い布。巡回兵の装いに似せている。

　だが、違う。

「カイム」

「見えています」

　カイムの声が低くなる。

　人影は白い布を一度だけ揺らし、それから背を向けた。

　逃げるつもりだ。

　カイムが先に動いた。

　書き板を胸元に差し、腰の短剣を抜く。滑るような踏み込みだった。少なくとも、ただ紙を持つだけの魔族ではなかった。

　人影も反応する。

　外套の袖から短い刃が出た。金属が一度だけ鳴る。

　カイムの短剣が、相手の刃を弾いた。

　その一瞬で、俺は見た。

　剣の吊り方が正規兵と少し違う。肩の厚みも、鎧の沈み方も違う。何より、体の逃がし方が兵士のそれではない。

　女だ。

　……たぶん。

「そいつ、正規兵じゃない。女だ！」

　人影の足が、ほんの一瞬だけ止まった。

　カイムはその動揺を逃さない。

　次の一歩で、カイムの刃先が人影の腕を浅く裂いた。

　白い布に、赤が散る。

「浅い」

　カイムが低く言った。

　人影は怯まなかった。むしろ、傷を受けた腕ごと白い布を振る。

　その奥で、小さな筒が折られた。

　白い煙が跳ねるように広がる。

「カイム！」

　俺が声を上げた時には、人影は煙の向こうへ退いていた。

　追えない距離ではない。

　だが、グランの呼吸が背後で乱れた。

　煙ではない。

　今度は、布だった。

　そして、その布は血で汚れた。

「追います」

　カイムが言った。

　書き板はもう閉じている。片手は腰の短剣に近い。

　追えば、何かが分かるかもしれない。

　足は、少しだけ前へ出かけた。

「追わない」

　リューネが言った。

　彼女はグランの足首を固定したまま、こちらを見なかった。

「今はそんな場合じゃない。このまま追えば、グランはたぶん間に合わなくなる」

　カイムの足が止まった。

　リューネの指は止まらない。包帯を巻き、肩の裂けた布をずらし、傷の深さを確かめている。

「追うなら、グランをここに置いていくことになる。私は動かない」

　それで終わりだった。

　俺は、消えた人影の方を見る。

　白い布の揺れ方が、まだ目に残っている。

　追いたい。

　だが、背中の荷が重かった。

　水袋。包帯。布。予備の木札。今、俺が持っているのは追うための荷ではない。

　戻すための荷だ。

「グランを戻そう」

　そう言うと、カイムがこちらを見た。

「君がそう言うのか」

「追っても、俺じゃ追いつけない。あいつは逃げる準備をしていた。こっちは怪我人つきだ」

「分かったようなことを」

「分かるんだよ。荷を持って逃げる奴と、逃げるために荷を捨てた奴は違う」

　カイムは一度だけ目を細めた。

　それから、短く息を吐く。

「撤退します」

　不満は残っていたが、決めた声だった。

　グランがかすかに笑った。

「……悪いな」

「喋らないで」

　リューネが即座に言う。

　グランは目だけで頷いた。

　俺は周囲の枝を見た。細すぎる枝は折れる。太すぎる枝は重い。倒木の近くに、担架に使えそうな真っ直ぐな枝が二本ある。

「布を使う」

「どれを」

「厚い方。薄いのは固定に回す」

　リューネが何も言わずに頷いた。

　カイムはその間に、焦げた札の位置と水袋の位置を書き取っている。同行兵は周囲を警戒しながら、俺の指示した枝を切った。

　即席の担架は、見た目より頼りない。

　だが、グランを背負うよりはましだ。足を揺らさず、肩にも余計な力をかけずに済む。

「乗せるぞ」

「待って。足首、もう一度固定する」

　リューネの手が素早く動いた。

　その間、カイムは境界林の奥から目を離さない。

　人影はもう見えない。

　それでも、見られている気配だけが残っていた。

「戻る道も、考えた方がいい」

　俺が言うと、カイムが振り向いた。

「なぜです」

「担架を組んだら、通れる道が限られる。狭い藪は無理だ。急な斜面も避ける。つまり、怪我人を出せば、こっちがどの道を使って戻るかも分かる」

　リューネの手が一瞬止まった。

　カイムは書き板を握り直す。

「わざと殺さなかった可能性がありますね」

「そこまで言いたくはないけどな」

「僕は言います。記録に残す必要がある」

　嫌な仕事だ。だが、必要な仕事なのだろう。

　グランを担架に乗せ、俺と同行兵で前後を持つ。カイムは左後ろ、リューネはグランの横についた。

　来た道を戻る。

　行きより遅い。

　足場を選ぶ。枝を避ける。担架が傾くたび、グランの顔が歪んだ。リューネが短く声をかけ、そのたびに俺は歩幅を直す。

　途中、境界林の奥でまた白い布が揺れた。

　今度は遠い。

　こちらへ向けたものではない。

　カイムが足を止める。

「二度目」

「追わない」

　リューネが言った。

「分かっています」

　カイムはそう返したが、声は低かった。

　俺は布の方角を見る。

　その先には、こちらではなく、人間側の奥がある。

　白い布はすぐ消えた。

　代わりに、さらに遠くで細い煙が上がる。

　一本。

　すぐに薄れる。

「……返事か」

　俺が呟くと、カイムの筆が走った。

「煙と布。二種類の合図」

「こっちに見せるためじゃないな」

「ええ」

　カイムは地図の端へ印をつける。

「こちらを見ながら、向こうへ送っている」

　見張り小屋へ戻った時、兵たちの顔が一斉にこちらを向いた。

　グランが生きていると分かった瞬間、安堵の息が広がる。

　けれど、カイムの声は冷たかった。

「安堵は後です。帰路も見られていた可能性があります。小屋の出入り、担架の経路、予備の道、すべて記録してください」

　兵たちの顔が引き締まる。

　リューネはグランを小屋の中へ運ばせ、もう一度傷を見る。俺は担架に残った泥を見下ろした。

　戻るために選んだ道。

　怪我人を運ぶ時に使う道。

　それも、見られていた。

　カイムは書き板に二つ目の印を打った。

「一つ目は、こちらに見せる煙」

　赤筆の先が、境界林の奥へ移る。

「二つ目は、向こうへ送る布と煙」

「向こうって」

「グランが言った、人間側の別の連中です」

　リューネは治療具を片づける手を止めた。

　カイムは、最後にもう一つだけ印をつける。

「報告します。これは、ただの煙ではありません」