勇者パーティを追放されたので魔王様に忠誠を誓いました。

カイムと仕事と

31話 戻らない巡回兵

　北側へ向かう廊下には、朝の冷えがまだ残っていた。

　リューネは治療具の入った鞄を抱え、前を歩いている。杖を握る指に迷いはない。カイムは書き板を持ち、外縁兵から聞いた情報を短くまとめながら歩いていた。

　俺は水袋と布、予備の包帯を背負う。

　徹夜明けの体には少し重い。けれど、手ぶらで探しに行く方が、よほど気持ち悪かった。

　北側見張り小屋に着くと、兵たちは落ち着かない様子で小屋の前に集まっていた。その中の一人が、俺たちを見るなり頭を下げる。

「グランは、いつもの場所で煙を見たと言っていました。少し確認するだけだと。すぐ戻る、と」

「止めなかったのですか」

　カイムが聞くと、兵は唇を噛んだ。

「グランは目がいい。北側では、よくあることだったんです」

「“よくあること”ほど、書いておくべきでしたね」

　刺す声だった。

　だが、カイムはそれ以上責めなかった。書き板に一つ印をつけ、すぐに道へ向く。

「案内してください」

　北側巡回路は、前に見た時と同じ顔をしていた。湿った土。浅く張った木の根。斜面へ向かって少しだけ削れた道。グランがよく足を止めていた場所へ近づくほど、空気の中に薄い焦げ臭さが混じっていく。

「ここだ」

　俺は足を止めた。

　木の根の横、いつも踏まれていた場所から、斜面側へ靴跡が続いている。走った跡ではない。足元を選びながら、降りている。

「急いでないな」

「分かるのか」

　カイムが横から見る。

「荷を持って斜面を降りる時、急ぐと土がもっと崩れる。これは、足場を選んで進む余裕がある」

　リューネが屈み、土に触れた。

「血はない。ここで倒れた感じじゃないね」

　カイムは何も言わず、靴跡の横に短い印を書き込む。

　俺たちは斜面を降りた。

　木の枝が低く伸び、足元には湿った葉が積もっている。踏むたびに水の匂いが上がり、下へ行くほど焦げ臭さは濃くなった。

　最初に見つけたのは、黒く燻った布切れだった。

　続いて、小さな壺の破片が出てくる。火油の匂いは薄く、薪を燃やした跡もない。

「やっぱり、火じゃない」

　俺は破片を見下ろした。

「煙を運んでる」

　カイムが布を拾い、鼻先に近づける。すぐに眉を寄せた。

「補給の荷ではないのか」

「見せるための物だろ。たぶん、煙だけ出せればいい」

　リューネは周囲を見ていた。杖の先で草を押し分けていた手が、途中で止まる。

「こっち」

　案内された先に、水袋があった。

　低い枝に引っかけられている。落ちたのではなく、置かれていた。紐は刃物で切られている。

「グランのですか」

　カイムの声が少し低くなった。

　同行兵が頷く。

「間違いありません」

　リューネが水袋を調べる。

「血はない。でも、紐は切られてる」

「見つけてほしい場所に置いたんだと思う」

　俺が言うと、カイムの視線がこちらへ向いた。

「なぜ」

「道から見える。けど、近づかないと分からない。荷を置いて合図にするなら、こういう場所を選ぶ」

　カイムは水袋の位置を見て、それから道の方を見る。そして、書き板へ印を増やした。

「進みます」

　境界林の方へ近づくにつれて、木の密度が少しずつ増していく。遠くで鳥が鳴いた。風はあるのに、煙の匂いだけが低い場所に残っている。

　リューネが不意に足を止めた。

「待って」

「怪我人か？」

「違う。魔力の残り方が変」

　彼女は地面へ杖を向ける。

　草の影に、小さな札が落ちていた。泥を被り、端が焦げている。カイムが拾おうとして、リューネが止めた。

「素手で触らないで。たぶん、人間側の道具」

「魔族避けか」

「避けるというより、追いにくくする感じ。匂いも魔力も、少しぼやける」

　その先で、足跡は途切れた。

　枝で払ったような跡はある。獣の足跡に混ぜようとした人の跡もある。だが、どちらへ進んだのかが分からない。焦げた匂いも、札のせいか妙に平たく広がっていた。

　同行兵が右手の藪を指す。

「こちらでは」

　カイムはすぐには頷かなかった。リューネも杖を低く構えたまま、首を横に振る。

「違う。そっちは匂いが薄すぎる」

「でも、足跡は」

「足跡だけなら、そっちに見える」

　俺はしゃがみ込んだ。

　足跡は消えている。見えるものを追えば、右へ行く。だが、土の沈み方だけは別だった。葉の下の湿った泥が、ほんの少しだけ深く押されている。

「二人以上いる」

　言うと、カイムがすぐこちらを見た。

「根拠は」

「一人は軽い。たぶん煙の荷を持ってる。もう一人は、足跡を消してる。けど、荷の重さまでは消せてない」

「どちらですか」

　俺は右の藪ではなく、倒木の多い方を指した。

「こっち。足跡は薄いけど、重さが残ってる」

　カイムは、書き板へもう一つ印をつけた。

　そこから先は、楽ではなかった。

　枝が低く、足元はぬかるむ。煙の匂いは濃くなったり薄くなったりして、まるで道そのものが揺れているようだった。何度か同行兵が別の跡を見つけ、そのたびにリューネが匂いを確かめ、カイムが印を増やす。

　倒木を越えたところで、カイムの足が滑った。

　書き板を庇ったせいで、体が斜面側へ持っていかれる。

「カイム！」

　俺は反射で手を伸ばし、細い手首を掴んだ。荷の重さが背中に沈む。足元の泥がずるりと鳴ったが、踏ん張る場所だけは分かった。

　引き寄せると、カイムの肩が俺の胸元にぶつかった。

「……助かった。君に助けられるのは不本意だが」

「助けてやったのにその口の利き方。しかも板の方を庇ってるし」

「記録を落とす方が困る」

「落ちるのはお前だろ」

　横で、リューネが妙な音を立ててむせた。

「リューネ？」

「何でもない。今のは、足場が悪いせい」

「足場でむせるのか」

「むせる時もある。進んで」

　顔を見ない方がよさそうだった。

　進んでいるのか、回されているのか、分からなくなりかけたところで、リューネが足を止めた。

「……息」

　それだけ言って、リューネが走った。

　倒木の陰。浅い窪地。そこに、グランがいた。

　片膝を立て、背を木の根に預けている。肩の布が裂け、足首にはひどい腫れがあった。意識はある。だが、顔色は悪い。

「グラン！」

　同行兵が駆け寄ろうとする。

「待て」

　カイムが止めた。

　リューネはもう膝をついていた。

「動かさないで。足を痛めてる。肩も見せて」

　グランは目だけを動かし、リューネを見る。

「……すまん」

「謝るのは後。喋れる？」

「少しなら」

　俺は荷を下ろし、水袋と布を出した。リューネの手は迷わず動き、カイムは壺の破片、足跡、焦げた札、グランが隠れていた窪地へ順に目を走らせる。

　リューネの手の下で、グランの呼吸が少し落ち着く。カイムが近づいた。

「何を見ました」

　グランは乾いた唇を動かした。

「煙を……見に行ったんじゃない」

　カイムの筆が止まる。

「では、何を」

「煙を出した奴を……見た」

　グランの視線が、境界林の奥へ向く。

「煙じゃない。あれは……合図だ」

「誰への合図ですか」

　グランは少しだけ息を吸い、痛みに眉を寄せた。

　その声は、ひどく掠れていた。

「こっちじゃない。人間側の、別の連中だ」