勇者パーティを追放されたので魔王様に忠誠を誓いました。

魔王軍で働きます

28話 馬鹿の共鳴 【挿絵】

　部屋は、紙に占領されていた。

　机の上は当然として、椅子の上にも、床にも、ベッドの端にも紙がある。外縁報告の写し。手紙の下書き。魔王様から投げられた問いへの失敗作。そして、処分されたはずの布教文の残骸。

　必要な紙は、だいたい手の届くところにある。

　つまり、散らかっているのではなく、広げているだけだ。

　そういうことにして、俺は机に向かっていた。グランの煙について、書き足すことが残っている。場所、時間、風向き。確証なし。継続観察。

　書けば書くほど、自分の字が読みにくい。

　そこは俺にも分かる。

　扉が叩かれたのは、ちょうど筆先が紙の端で止まった時だった。

「入っていいぞ」

　てっきりリューネだと思った。

　だが、扉を開けたのはカイムだった。外縁記録の書き板を片手に抱え、いつものように姿勢だけは整っている。淡い銀灰色の髪も、涼しい目元も、嫌になるくらい整っていた。

　そして、部屋を見た瞬間、カイムの足が止まった。

「……貴様、ここで生活しているのか」

「一応」

「紙が主で、貴様が従に見える」

「挨拶が独特だな」

「しまった。つい本音が漏れてしまった」

　謝る気のない声だった。

　カイムは床の紙を踏まないように器用に歩き、机の前まで来る。途中で一枚拾い上げ、目を細めた。

「これだけ書いて、なぜ字は汚いままなんだ」

「量と質は別らしい」

「悲しい発見だな」

「で、何か用か」

「煙の件で確認がある。グランの証言と、貴様が気づいた視線の向きが噛み合うかを――」

　そこまで言って、カイムの目が机の端で止まった。

　置いてあったのは、リューネに表紙だけで破られた紙だった。

　正確には、破られたあと、俺がこっそり貼り直したものだ。

　題名は残っている。

　人間に伝えるべき魔王様の可愛さについて。

　カイムは無言でそれを手に取った。

　指先が震えた。

「き、貴様がこれを書いたのか」

「表紙だけで破られたやつだ」

「当然だ」

「当然なのか」

「当然だ。人間へ最初に投げる言葉が“可愛さ”であってたまるか」

　そこは譲れない。

「でも、可愛いだろ」

　カイムは一瞬だけ口を閉じた。

「……否定はしない」

「否定しないんだな」

「入口にするなと言っている。魔王様の御名を語るなら、順序というものがある」

　カイムは表紙を机に置き、次の紙を拾った。

　リューネの赤筆が入った原稿だ。

　魔王様の御声について、欲望を押さえて書いた改稿版。

　カイムの眉間に、すぐ皺が寄る。

「魔王様の声は澄んでいる。命令されると魂が正座する……魂が正座するとは何だ」

「したんだ」

「貴様の魂の姿勢など知らん」

「でも、命令されると分かるだろ。背筋だけじゃ足りなくて、中身まで座る感じ」

　カイムは紙から目を離さなかった。

「……分からなくはないのが腹立たしい」

「分かるんじゃないか」

「腹立たしいと言った」

　次にカイムが拾った紙には、見覚えのある題名が残っていた。

　魔王様の足先に宿る王威について。

　しまった、と思った時には遅い。

「魔王様の足先には、玉座すら従える品格が――」

「そこは重要な観察記録だ」

「重要だから外へ出すな」

「ヴェラさんと同じことを言う」

「正しい判断だからだ」

　カイムは紙を破らなかった。

　代わりに、机の上へ伏せる。

　それから、赤筆で囲まれた一枚を取った。

　俺も、少しだけ息を止めた。

　魔王様は、滅ぼすための王ではなく、守るものを持つ王である。

　リューネとヴェラさんが破らずに残した一文だ。

　カイムの指が止まる。

　紙の端を押さえたまま、しばらく何も言わなかった。

「……これは」

「そこは残った。リューネもヴェラさんも、破らなかった」

「当然だ」

「そこも当然なのか」

「この一文だけ、貴様の目が濁っていない」

　かなり歪んだ褒め言葉だった。

「魔王様は怖いし、気高いし、可愛い。でも、ただ怖いだけなら、あんなに困らないだろ。捨てれば楽なものを捨てないから、困った顔をされるんだと思う」

「可愛いで締めるな。あの方は、捨てれば楽になるものを抱えたまま王であろうとする。それを、人間に伝えるなら“可愛さ”では足りない」

「足りないなら、足せばいい」

「貴様が足すと余計なものが混じる」

「なら、お前が書いてみろよ」

　口から出ていた。

　カイムの目が、ほんの少しだけ細くなる。

「お前がそこまで言うなら、お前が魔王様の布教文を書いてみろ。俺も、もっとすごいのを書いてやる」

　カイムの口元が、ほんのわずかに動いた。

「布教という言葉は不敬だ。だが、君の文章よりましなものは書ける」

　俺は、一拍遅れて瞬きをした。

　今、こいつは君と言った。

　だが、問い返す前に熱が先へ行く。

「言ったな、カイム」

「言った。望むところだ、アードゥ。魔王様の御名を汚さぬ文というものを見せてやる」

　その時点で、もう終わっていた。

　俺たちは机の上の紙を押しのけ、使えそうな紙だけを集めた。カイムは題名から直すべきだと言い、俺は、可愛さを消すなら書く意味がなくなると主張した。

　結果、題名はこうなった。

　魔王様の可愛さと崇高さについて。

「崇高さを先にしろ」

「可愛さは入口だ」

「その入口から入ってくる者は危険だ」

「俺は入った」

「だから危険だと言っている」

　言い合いながらも、筆は動いた。

　カイムの字は腹が立つほど整っていた。魔王様を語る時の言葉は重く、外縁の兵や畑や城の灯まで、すぐに繋がっていく。

　俺の字は汚い。

　だが、見たことは書ける。

　魔王様の声。誰かを捨てないために迷っている時の目。足で小突かれた時の衝撃。

　足先について書いたところで、カイムに無言で線を引かれた。

「王威だぞ」

「君の欲望だ」

　反論できなかった。

　だが、すぐ別の紙に書き直した。

　魔王様は、我らに死ねと命じる王ではない。

　生きて、踏み止まれと命じる王である。

　それはカイムが書いた一文だった。

　俺はしばらくそれを見た。

「いいな、それ」

「当然だ」

「でも、可愛いがない」

「入れるな」

　少しだけ入れた。

　カイムは気づいて赤い線を引く。

　俺はその横に、魔王様の可愛さは消しても滲む、と書いた。

　カイムはさらに下に、滲ませるな、と書いた。

　夜は、そこでかなり深くなっていた。

　インク壺が一つ空になった。

　俺の右手が痛み始めたので、包帯を巻いた。

　カイムはそれを見るなり眉を寄せ、何も言わずに包帯をほどいた。

「お前、巻けるのか」

「治療用の巻き方ではない」

「今から言うのか」

「今見たからな。外縁では、できる者がやる。君のように筆の持ちすぎで怪我をする馬鹿は珍しいが」

「魔王様への忠誠の結果だ」

「忠誠に手首を巻き込むな」

　そう言いながら、結び目はしっかりしていた。

　ありがたい。

　腹立たしい。

　さらに書いた。

　気がつくと、窓の外が薄く白んでいた。

　机の上には、一つの紙束ができている。

　表紙には、カイムの整った字で題名が書かれていた。

　魔王様の可愛さと崇高さについて。

　その下に、俺が少し汚い字で書き足した。

　共著　アードゥ・テイカー／カイム。

　カイムはしばらくその表紙を見ていた。

「題名には、まだ問題がある」

「でも正確だろ」

「……正確ではある」

　勝った。

　少しだけ。

「共著だな」

「不本意だ」

「名前は載せるんだな」

「載せる。魔王様の御名に関わる文責を、君一人に預けられるか」

　まったく信用されていない。

　だが、同じ表紙には並んでいる。

　それだけで、少し満足した。

　扉が叩かれた。

　返事をする前に、扉が開く。

　リューネだった。

　彼女はまず、部屋を見た。

　床の紙。

　空のインク壺。

　包帯を巻いた俺の右手。

　徹夜明けのカイム。

　そして、机の中央に置かれた紙束。

　リューネの目が、表紙で止まった。

　魔王様の可愛さと崇高さについて。

　共著　アードゥ・テイカー／カイム。

　リューネは、扉のところでゆっくり膝から崩れ落ちた。

「……やっぱりこうなった」

「今回は読んでもらおうと思って」

「読まない」

「まだ何も言ってない」

「題名で駄目」

　十三話と同じことを言われた。

　ただ、今回は俺一人ではない。

　カイムが表紙を手に取り、真面目な顔でリューネへ向けた。

「リューネ殿。題名には改善の余地があります。しかし、一文だけは残す価値が――」

「カイムまでそっち側に行かないで」

　リューネの声は、朝から疲れ切っていた。

　俺とカイムは顔を見合わせる。

　そっち側。

　いい響きだと思った。

　リューネは、まだ床に膝をついたままこちらを見ている。

「二人とも、今すぐ寝て。それから、これは私が預かる」

「燃やすのか」

「読みません」

「破るのか」

「今は破る気力もない」

　なら、まだ生きている。

　魔王様の可愛さと崇高さについて。

　朝の光の中で、それはまだ机の上にあった。

　破られずに。

　共著として。