勇者パーティを追放されたので魔王様に忠誠を誓いました。

魔王軍で働きます

27話 半分だけの期待

　グランという北側巡回兵は、日が落ちる少し前に戻ってきた。

　片方の角が途中で欠け、左目の下に古い傷がある。足取りは早くない。だが、扉をくぐった時、最初に室内の椅子の数と窓の開き具合を見た。

「グラン。座ってください」

　カイムは机の上に書き板を置き、短く告げた。

　俺とリューネは、少し離れた壁際に立っている。いや、正確には立たされている。

「貴様は余計なことを言うな。黙って見ていろ」

　聞き取りの前に、カイムは俺へそう言った。

「俺、いる意味あるか？」

「ある。黙っていれば、たまに余計なところを見る」

「褒めてる？」

「半分だけだ」

　リューネが横で小さく言った。

「半分もあるんだ」

　そこは感心するところなのだろうか。

　グランは腰を下ろし、欠けた角を軽く撫でた。疲れているようには見えるが、怯えた様子はない。カイムの顔を見ると、少しだけ口元を歪める。

「また記録か。お前は本当に紙が好きだな」

「紙が好きなのではなく、書かれていないものが嫌いなんです」

「それで、俺に何を聞きたい」

　カイムは書き板を開いた。

「北側巡回路の途中で、毎回足を止めていますね」

「道が悪いからな」

「それは記録にあります。記録にないものを聞いています」

　グランは少しだけ眉を上げた。

　逃げ道のない声だった。

「止まる場所から、境界側が見えます」

「ああ。見えるな」

「何を見ていますか」

「境界だ」

　短い答えだった。

　カイムはすぐには書かなかった。

「異常は」

「ない」

　グランはそう言い、指で水袋の紐を直した。

　俺は黙っていた。

　黙っていたが、目は勝手に動いた。

　グランの靴には、北側の黒い土がついていた。右の踵だけ、泥が薄い。

　水袋の紐は左へ寄っている。

　それに、グランは今も窓の上を見た。

　境界ではない。

　もう少し上だ。

「煙を見てたんじゃないか」

　言ってから、リューネがこちらを見た。

　カイムも見た。

　グランは、見なかった。

「黙っていろと言いました」

　カイムの声は低い。

「分かってる。でも、境界じゃなくて、上を見てる感じがした。水袋の紐も左に寄ってる。あの場所で同じ向きに身体を傾けてるなら、見てるのは足元じゃない」

　カイムは俺を刺さなかった。

　書き板の端を指で押さえ、グランへ視線を戻す。

「煙ですか」

　グランは少し黙った。

　外から、見張り交代の短い笛が聞こえた。

「……煙だ」

　リューネが杖を抱える手を少しだけ締めた。

「いつからですか」

「五日ほど前からだ。境界林の向こうで、煙が上がる。焚き火にしては場所がずれる。炭焼きにしては時間が早い。兵か、旅人か、ただの火か。分からん」

「なぜ書かなかった」

「外れたら笑われる」

　グランは悪びれずに言った。

　カイムは書き板に一つ印をつける。

「笑われることと、見落とすこと。どちらが軽いですか」

　グランは答えなかった。

「魔王様に上げるほどのことか、迷った」

　ぽつりと漏れた言葉に、カイムの手が止まる。

「迷うなら上げろ。軽いか重いかを、僕らが勝手に決めるな」

　低い声だった。

　怒鳴ってはいない。

　けれど、グランの背が少し伸びた。

「魔王様は、軽い報告を軽んじる方ではない」

　そこだけ、カイムの声から嫌味が消えた。

　俺は、つい言った。

「君、本当に魔王様のことを信じてるんだな」

「当然だ」

　返事は早かった。

　カイムは俺を見た。涼しい目元が、ほんの少しだけ強くなる。

「あの方は、僕らが落としたものまで拾おうとなさる。だからこそ、先に落としてはならない」

　分かる気がした。

「分かる。魔王様は、たぶん小さいものもちゃんと見てくれる。そこが――」

「その話、今じゃない」

　リューネが割って入った。

　声は静かだった。

　静かすぎて、逆に不自然だった。

　俺とカイムは、ほとんど同時にリューネを見た。

「今、切ったな」

「切りましたね」

　リューネは表情を変えない。

「聞き取り中だからね」

　リューネの言い分は正しい。

　だが、カイムは一瞬だけ眉を寄せた。

「……確かに、今は記録が先です」

　カイムは書き板へ戻る。

　俺も口を閉じた。

　ただ、少しだけ思った。

　こいつ、魔王様の話なら意外と通じるのではないか。

　リューネは、まだこちらを見ていた。

　何か言いたそうだったが、言わなかった。

　聞き取りはすぐに終わった。

　煙は五日前から。場所はずれる。朝方が多い。人影は未確認。

　確証はない。

　それでも、紙に残すには十分だった。

　グランが部屋を出ると、カイムは報告用の紙を一枚こちらへ滑らせた。

「貴様が拾った。字は汚いが、拾った者が書け」

「字の話は毎回必要か？」

「毎回汚いからな。嫌なら習字でもしておけ」

　反論できなかった。

　俺は筆を取る。

　見たことには、北側巡回兵グランが境界林の煙を確認していたこと。

　気になったことには、煙の場所と時間が一定ではないこと。

　確かめるべきことには、偵察、野営、炭焼き、それ以外の可能性。

　書きながら、何度か筆が止まった。

　確証なし。

　継続観察。

　最後にそう付け加える。

　カイムは無言で紙を取り上げた。

　文字を追い、眉を寄せ、余白に小さく印をつける。

「字は悪い」

「内容は？」

「残す」

「かなり褒められてるな」

「普段からどんな扱いをされてるんだ、貴様は」

　それでも、紙は破られなかった。

　カイムは報告書を、ヴェラへ上げる束の上に重ねる。

「魔王様にも上げるのか？」

「上げる。軽いか重いかを、僕らが勝手に決めるな」

　リューネが、カイムの横顔をちらりと見た。

　何か言いかけて、やめる。

　俺はその理由までは分からなかった。

　カイムは口が悪い。

　俺への評価も低い。

　ただ、魔王様の話になった時だけ、少しだけ同じ方を見た気がした。

　たぶん。

　半分くらいは。