勇者パーティを追放されたので魔王様に忠誠を誓いました。

魔王軍で働きます

24話 馬鹿の理由

　夜の城は静かだった。

　灯りが落ちると、石造りの廊下は急に広くなる。窓の外から差し込む月明かりは冷たく、壁に掛けられた燭台の火はその青白さに負けて、どこか頼りない色をしていた。

　俺はそんな廊下を、薄い木板を抱えて歩いていた。

　外縁の見張りから上がってきた簡易報告だ。今夜のうちにヴェラへ渡しておけ、と兵に頼まれた。断る理由もない。どうせ部屋に戻っても、机の上の紙とにらみ合うだけだった。

　――お前は、誰として何を語る。

　魔王様にそう問われてから、頭の中が妙に落ち着かない。

　紙の上には、途中で止まった文ばかりが残っている。荷物なら、持てるか持てないかで分かる。言葉は、その辺りが面倒だった。

　ヴェラの執務室の前まで来ると、扉はわずかに開いていた。

　灯りはまだついている。中から紙をめくる音はしない。代わりに、夜風が細く抜ける音だけが聞こえてきた。

「ヴェラさん。報告を――」

　声をかけながら扉を押し開け、そこで足が止まった。

　高い窓が開いていた。

　月はちょうど真正面にあって、その白い光が石の床を斜めに切り、部屋の半分だけを静かに照らしている。机の上には書類が積まれ、インク壺と封蝋、地図と連絡札が乱れなく並んでいた。

　その奥、窓辺に立っていたのがヴェラだった。

　黒い外套は椅子の背に掛けられている。

　仮面はいつものままだったが、立ち方が違った。片手で窓枠に触れ、もう片方の手でこめかみを押さえ、夜風に黒髪を揺らされながら、ただ月を見ていた。

　疲れているのだと、すぐに分かった。

　普段なら、声をかける前に背筋が伸びる。

　今夜は、少し違った。

　月明かりに照らされた横顔は白く、長い睫毛の影が頬へ落ちている。外套のない肩は思ったより細く、首筋は冷たい光を吸っているみたいに淡かった。

　疲れた美人って、いいよな。

　そんな感想が浮かんだ時点で、たぶん俺の負けだった。

「……見たなら入れ」

　低い声が落ちてきて、俺は慌てて背筋を伸ばした。

「し、失礼します。外縁から報告です」

　木板を差し出すと、ヴェラはゆっくりこちらを振り向いた。片目を隠す仮面も、冷えた視線も、そこから先はちゃんといつものヴェラだ。ただ、少しだけ目の下に影が落ちている。

　それすら綺麗だと思ってしまう辺り、俺の頭はだいぶ駄目だった。

　ヴェラは木板を受け取り、軽く目を通した。

「北側の見張りに異常なし。巡回も予定通りか。……それだけだな」

「はい。俺もそれを届けたら戻るつもりでした」

「なら、まだ何故そこに立っている」

　もっともだった。

　だが、足がすぐには動かなかった。何か言い訳を探そうとして、結局何も出てこない。月明かりの下のヴェラは、報告へ目を落としたままだった。

「……アードゥ」

　ヴェラの声が少しだけ低くなった。

「はい」

「馬鹿の癖に、真面目に考えているな」

　思わず、息が止まった。

　ヴェラは木板を机に置くと、疲れたように息を吐いた。

「せいぜい、ましな結果になるように励め」

「……はい」

　返事はした。

　頭の中で、さっきの言葉だけが転がっていた。

　馬鹿の癖に。真面目に考えている。

　罵倒のはずなのに、うまく刺さらない。

「……何を固まっている」

「いえ。戻ります」

「なら戻れ」

　ようやく足が動いた。

　扉の方へ向かいながら、それでも最後に一度だけ振り返ってしまう。窓辺に戻ったヴェラは、もうこちらを見ていなかった。

　怖い人だ。

　怖い人のはずだった。

　部屋へ戻るまで、俺はさっきの声をずっと引きずっていた。

　机に向かうと、紙を一枚引き寄せる。

　筆を取って、一番上に大きく書く。

　何故、俺は馬鹿なのか。

　書いた瞬間、ひどい題だと思った。

　けれど、しっくりも来た。

　少し考え、次の行にこう続ける。

　一、魅力的な女を見ると、議題が消し飛ぶ。

　外縁の畑。魔王様。セレネ。リューネ。ヴェラ。

　思い当たる顔が多すぎた。

「……何を書いてるの？」

　背後から声がして、俺は肩を跳ねさせた。振り向くと、リューネが扉にもたれてこちらを見ていた。寝る前だったらしく杖は持っていないが、目つきはちゃんと辛辣だった。

「自分のことを考えてる」

「なんで魔王様にああ言われて、これが出来上がるの。馬鹿なの？」

「その馬鹿を分析してるんだ」

　リューネは呆れたように近づき、紙を覗き込む。そして一行目を読んだところで、目を閉じた。

「始まりと着地がおかしい。なんでそうなるの」

　なるほど、と思った。

　俺は素直に次の行へ書き足す。

　二、考え始めと着地のあいだで、何かがおかしくなる。

「書くな」

「いや、重要だろ。今のはかなり核心に触れてる」

「不名誉な核心なこと理解してる？」

　口調は冷たいのに、リューネはそのまま紙から目を離さなかった。なら続きを読ませてもいい気がして、俺はさらに書く。

　三、見なくていいものまで見てしまう。だが、役に立つ時もある。

「それは、まあ、そう」

　リューネはそこで一度だけ頷いた。

「でも、手紙の匂いを嗅ぐのはない」

「役に立っただろ」

「ない」

　俺は筆先を止めた。

「……でも、全部駄目ってわけでもないんだよな」

　独り言みたいに漏れた言葉へ、リューネが少しだけ首を傾げた。

「見えるものは見える。なら、使える時もある」

　リューネは少しだけ眉を寄せたが、すぐには否定しなかった。代わりに、紙の三つ目を指で叩く。

「言い方は最悪だけど、そこなんじゃないの」

　三、見なくていいものまで見てしまう。だが、役に立つ時もある。

　そこから先に、何か書けそうな気はした。

　筆先を置こうとして、部屋の入り口に立つ影に気づいた。

　黒い外套。片目の仮面。低い沈黙。

　ヴェラだった。

「……くだらん」

　ヴェラはそう言って、机の上の紙を取った。

　破られはしなかった。

　それだけで少し怖い。

「一と二は捨てろ」

「え」

「残すなら三だ」

　細い指が、さっきリューネの叩いた行を押さえる。

「見なくていいものまで見る。貴様の厄介なところだ。だが、外縁の巡回には向く」

　急に話が仕事になって、頭が一歩遅れる。

「補給の遅れ、伝令の足跡、報告に混じる小さな嘘。そういうものを拾え」

「俺がですか」

「他に誰の馬鹿について書いている」

　返す言葉がなかった。

　ヴェラは紙を机へ戻した。

「明日までに、外縁の報告を同じ形で分けろ。見たこと、気になったこと、確かめるべきこと。それでいい」

「褒められてますか」

「仕事を増やしている」

　確かにそうだった。

　だが、なぜか少しだけ笑いそうになった。

　ヴェラは扉の方へ向かいかけて、それから足を止める。

「それと、さっき見たものは忘れろ」

　心臓が跳ねた。

　月明かり。外套のない肩。疲れの滲んだ横顔。綺麗だと思ったことまで、全部見抜かれている。

「努力します」

「努力では足りん。消せ」

　無茶を言う。

　ヴェラはそれ以上何も言わず、外套の裾を翻して部屋を出ていった。

　残された静けさの中で、リューネが深いため息をつく。

「ほんとに馬鹿だね」

「知ってる」

「満足するな」

「してない。ただ、少しだけ分かった気がする」

　紙の上には、まだ墨が乾ききっていない文字が並んでいる。

　何故、俺は馬鹿なのか。

　俺は新しい紙を引き寄せた。

　今度は少しだけ題をまともにする。

　外縁の巡回遅延と補給動線の乱れについて

　人間側の行動傾向の観察

　リューネが横からそれを見て、少しだけ目を丸くする。

「ちゃんと仕事の題になった。……でも、一枚目はしまって。目に毒」

　出発点なんだが、と言うと、呆れた顔をされた。

　それでも俺は、一枚目の紙を捨てなかった。

　魔王様の問いに、答えが出たわけじゃない。

　ただ、馬鹿にも種類があるらしい。

　そこまでは分かった。

　月明かりはまだ窓の外で白かった。

　あの窓辺に立っていた疲れた美人の横顔を思い出しそうになって、俺は慌てて筆先を紙へ落とす。

　考えるべきことは山ほどある。

　だが、それでも思う。

　疲れた美人って、やっぱりいいよな。

「顔に出てる」

　リューネの声が飛んできて、俺は咳払いで誤魔化した。