勇者パーティを追放されたので魔王様に忠誠を誓いました。

勇者パーティを追放されました

22話 ここまで馬鹿だとは流石に聞いてない

　火油の匂いは、まだ詰所の隅に残っていた。

　空になった壺は木箱に集められ、泥のついた革鎧が壁際に掛けられている。火傷を負った兵は治療室の奥で眠らされていたが、あの足に巻かれていた魔族側の包帯と、震えながら治したという回復役の話は、まだ詰所の空気から消えていなかった。

　セレネは焚き火の近くで腕を組んでいた。

　火は小さく、乾いた薪をゆっくり舐めている。懐には、アードゥからの手紙があった。

　あとで燃やす。

　そう言ったまま、まだ燃えていない。

「セレネ様」

　見張りの兵が、少し急いだ足取りで入ってきた。その手には封筒がある。

「魔族側から、紙が」

「また？」

　自分でも嫌になるくらい、声が低くなった。

　兵は肩をすくませた。封筒を持つ手にも、少し力が入っている。

　セレネは封筒を受け取った。表には、見覚えのある字で名前が書かれている。

　セレネへ。

　綺麗ではない。丁寧でもない。けれど、間違えようがなかった。荷物の数を書きつける時も、食料袋の残りを数える時も、あいつの字はこうだった。

「……また、あいつの字」

　横からレイネが封を見る。

「開ける前に確認します」

「燃える？」

「燃えないとは限りません。魔族側から来たものです。加えて、アードゥさんです」

「後半、理由になるの？」

「十分に」

　セレネは封筒を渡した。

　レイネは小さな銀の針を取り出し、封の端に触れさせる。淡い光が一瞬走り、すぐに消えた。次に細い指で紙の厚みを確かめ、折り目を見て、最後に封の上へ小さな印を書き込む。

「開封確認の印を入れておきます。誰が開けたか、こちらで反応を見られるように」

「そこまでやる？」

「やります。向こうも疑うでしょうから」

「まあ、疑うだろうね」

　セレネは焚き火を見た。

　燃やそうと思えば、すぐ燃やせる。けれど、封を切った。

　燃やす前に一回だけ読んでくれ。

　そう書いてきた馬鹿がいる。

「言われなくても読むよ。燃やす前にはね」

　紙を取り出す。

　最初の行から、あいつだった。

　セレネへ。

　俺は生きている。

　たぶん、そっちではかなり面倒なことになっていると思う。

　俺は魔族側にいる。

　そっちから見れば、裏切ったように見えると思う。

　それは、うまく否定できない。

　セレネは、そこで少しだけ目を止めた。

　言い訳はある。でも、逃げ切るための文ではなかった。

　俺は悪くない。俺は裏切っていない。そんな言葉で先に壁を作ってくると思っていた。なのに、紙の上のアードゥは、情けない字で逃げ道を見つけ損ねていた。

「……逃げてないじゃん」

　腹が立った。

　逃げてくれた方が、怒りやすかった。

　セレネは続きを読んだ。

　でも、俺は見たものを見なかったことにできなかった。

　俺が庇った回復役は生きている。

　たぶん、お前も覚えていると思う。

　この前、火傷した人間を治したのも、その子だ。

　震えてました。

　でも、治しました。

　火傷の兵の掠れた声が、紙の上に重なる。

　あの日、アードゥが飛び出して庇った小柄な魔族の少女。赤紫の目。震えていた肩。

「だから許せって？」

　口から出た。

　けれど、紙はそんなことを書いていなかった。

　畑はあった。

　そして、焼けた。

　俺の手紙が原因の一つだと思う。

　魔族がみんな良いやつだとは書かない。

　人間がみんな悪いやつだとも書かない。

　ただ、畑を焼けば、食い物が燃える。

　それは、どっち側でも同じだ。

　セレネは、紙を持つ指に力を込めた。

　食い物。

　補給地帯でも、資源でも、敵拠点でもなく。

　あいつはまた、雑な言葉で、いちばん逃げにくい場所を指してくる。

　腹が立つくらい、それが分かる。

　信じなくていい。

　燃やしてもいい。

　でも、燃やす前に一回だけ読んでくれ。

　アードゥ・テイカー。

　最後まで読んで、セレネはしばらく黙っていた。

　焚き火が、ぱちりと小さく鳴る。

　燃やすなら、今だ。

　紙の端を火へ近づけようとして、手が止まった。

　紙の表面に、墨とは違う線が残っている。光に傾けると、薄く浮かんだ。

　墨ではない。

　筆圧だ。

　別の紙に書かれたはずの言葉が、最後の一枚に残っている。

『セレネの尻は魅力的だった。今でも思い出す。』

　セレネは、しばらく黙った。

　怒りより先に、妙な納得が来た。こんなものを残す馬鹿は、他にいない。

「……お前は、ある意味すげえよ」

　レイネが顔を上げる。

「何がですか」

「こんな馬鹿は、お前しかいない」

「何か、残っていたのですか」

「最低な跡があった」

「見せていただいても？」

「見せる価値はない」

　レイネは少しだけ考えた。

「では、アードゥさんのものと見てよいのですね」

「こんな馬鹿を偽造できるなら、そいつも相当終わってる」

「なるほど」

「納得しないで」

　セレネは紙を折った。

　燃やすつもりだった。今でも、燃やす理由はある。魔族側から来た手紙だ。罠かもしれない。

　それでも、セレネは紙を火に入れなかった。

　レイネが静かに聞く。

「リュシオン様には見せますか」

「本文だけ見せる」

「跡の方は？」

「見せる価値がない」

「判断材料にはなります」

「価値のある最低って何」

　レイネはそれ以上、追及しなかった。

　セレネは新しい紙を取った。

　返事など、書くつもりはなかった。

　でも、読んだ。

　筆を取る。

　文は長くならなかった。

　アードゥへ。

　読んだ。

　最低。

　字が汚い。

　筆圧まで気持ち悪い。

　お前はある意味すげえよ。

　こんな馬鹿はお前しかいない。

　燃やす前には読んだ。

　まだ燃やしてない。

　セレネ。

　書き終えると、レイネが横から目を通した。

「かなり短いですね」

「長く書くと、あいつが調子に乗る」

「もう乗っているのでは」

「なら、これ以上は乗せない」

　レイネは小さく頷き、返書を封筒へ入れた。

「封に印を入れます」

「好きにして。どうせ向こうも疑うでしょ」

「ええ。疑うでしょう」

　封の上に、レイネが細い印を刻む。その手つきに迷いはない。

　セレネはそれを見てから、近くの兵を呼んだ。

　若い兵だった。さっきからずっと、焚き火の向こうでこちらを見ないようにしていた男だ。

「これを境界まで届けて。魔族側に渡す」

　兵の顔から血の気が引いた。

「ひ、一人で、ですか」

「戻ってきた前例はある」

「前例があれば怖くないわけではありません」

　正直だった。

　セレネは少し黙る。

　怖いのは当然だ。

「怖いなら、そう言えばいい。でも行けるなら頼む。あいつが読んだか、確認したい」

　兵は唇を噛み、封筒を見る。

　しばらくして、ぎこちなく頷いた。

「……行きます」

「無理に近づかなくていい。見えるところで止まって、両手を上げて、紙だけ渡す。走るな。追われる」

「はい」

「余計なことは言わない。聞かれたことだけ答えな」

「はい」

　兵は封筒を受け取り、何度も頷いてから詰所を出ていった。

　外の空気は夕方に傾いている。森は暗く、境界の向こうはもっと暗い。

　セレネは出ていく背中を見送った。

　懐には、最初の手紙がある。

　火は、すぐそばにある。

　燃やすのは簡単だ。

　けれど、セレネは火を見て、懐の紙を押さえただけだった。

「……最低」

　そう言っても、燃えない紙が増えただけだった。