勇者パーティを追放されたので魔王様に忠誠を誓いました。

勇者パーティを追放されました

21話 本人確認

「持っているのは、紙です」

　見張りの魔族がそう告げた瞬間、外縁の空気が硬くなった。

　三日前、ここではヴェラを騙った人間の密偵が捕らえられている。

　今度は紙を持った人間。武装はしているが、剣は抜いていない。両手を見えるように上げ、こちらの呼びかけにも応じているらしい。

　だからといって、安全だと考える者は一人もいなかった。

　ヴェラは報告を聞き終えると、黒い外套の裾をわずかに揺らした。

「近づけるな。こちらから見る」

　その声だけで、見張りたちの動きが変わる。リューネは杖を抱え直し、俺も背負っていた荷を下ろしかけて、やめた。何となく、今は手から離すのが嫌だった。

　境界近くの木立の前に、人間の兵が立っていた。

　若い男だ。革鎧に短剣。腰には剣があるが、鞘に収まっている。両手を上げているのに指先だけが震えていて、片手に握った封筒の端が、かすかに揺れていた。

　顔色は悪い。ただ悪いだけではない。もう少し強く声をかければ、その場に座り込みそうな顔だった。

「きょ、境界詰所より、返書を、預かって……」

　声が裏返る。兵は途中で息を飲み、こちらではなく足元へ視線を落とした。

　ヴェラの手が剣の柄に近づいた瞬間、兵の肩が跳ねた。封筒を持つ手が大きく揺れ、紙がかさりと鳴る。

　まずい。このままだと、話どころか封筒を落とす。

「ちょっと待ってください」

　俺は一歩だけ前へ出た。すぐにヴェラの視線が刺さる。

「何だ」

「このままだと、あいつ何も喋れません。俺が聞きます」

「貴様が？」

「一応、人間なので」

　ヴェラは、ほんの一瞬だけ黙った。

「変態でも、人間というだけで役に立つこともあるのだな」

「別に俺だって、女の子だけに優しいわけじゃないです。こんなにビビってたら話もできませんし」

「ついに変態であることは否定しなくなった」

　リューネが、可哀そうなものを見る目をした。なんだろう。少し興奮する。

「その顔をやめて」

　言葉で刺された。

　俺は咳払いで誤魔化し、兵の方へ向き直る。

「大丈夫だ。たぶん今すぐ殺されはしない。封筒を落とさず、聞かれたことだけ答えろ」

「た、たぶん？」

「絶対と言うと嘘になる」

　兵は泣きそうな顔になったが、さっきよりは呼吸が戻っていた。

「どこから来た」

「きょ、境界詰所です」

「誰から預かった」

「セレネ様から、と。レイネ様に、封を確認していただいて……その、返書だと」

　その名前を聞いた瞬間、封筒が急に重く見えた。

　セレネ。

　名前だけで、頭の奥が昔の焚き火へ戻りかける。濃紺のローブ。低めの声。杖の石突が、俺の足の甲を正確に踏む感触。

　見るなら私にしときな。

　続けたら燃やすよ。

　懐かしい。かなり怖い。けれど、名前だけなら誰でも言える。

　ヴェラの声は冷たかった。

「名を言えば信じると思ったか」

　兵の顔がさらに青くなる。

「い、いえ。そう預かりました。封は開けていません。本当に、渡せと、それだけで……」

　言葉が途中で崩れかけたので、俺は片手を少し上げた。

「大丈夫だ。聞かれたことだけでいい」

　兵は何度も頷いた。

　リューネが俺を見る。

「セレネって、あなたが手紙を出した人だよね」

「ああ。でも、本当にセレネからかは分からない」

　言いながら、遠くの封筒を見る。字までは分からない。ただ、紙そのものが妙に気になった。

「貸してください」

　俺が言うと、ヴェラの目がこちらへ向いた。

「何をする」

「本人確認です」

　リューネの顔に、分かりやすい嫌な予感が浮かんだ。

「また？」

「今回はちゃんと仕事するつもりなんだけど」

「今まで何度も騙された。簡単には信用しない」

　悔しいが否定できない。しかし、今は必要だ。

　ヴェラは少しの間、俺を見ていたが、やがて見張りへ目で合図した。封筒は地面に置かれ、兵は三歩下がる。リューネが先に近づき、封筒の周りに杖をかざした。

「強い毒はないと思う。開いた瞬間に燃える術式も、たぶんない。でも、弱い印がある」

「印？」

「封を開いた相手を確認するためのもの。反応が向こうへ返るかもしれない」

「レイネだな」

　思わず口に出た。

　リューネがこちらを見る。

「分かるの？」

「セレネはそこまで細かいことをしない。燃やすか、燃やさないかだ。レイネは、返事が誰に届いたかを知りたがる」

「元仲間、面倒な人ばかりだね」

「俺は比較的分かりやすい方だ」

　リューネは何も言わなかった。沈黙が重い。

　ヴェラは封筒を拾い、俺へ差し出した。

「開けるな」

「分かっています」

「破るな。燃やすな。舐めるな」

「最後のやつは予定にありません」

「貴様なら可能性がある」

　ひどい信用だった。

　俺は封筒を両手で持つ。紙質、湿り、端に残った土の粉。人間側の詰所で扱われた紙だ。魔王軍の紙とは違い、少し薄く、繊維が荒い。王都周辺の安い帳簿紙に近い。

　それから、顔へ近づけた。

　匂いを嗅いだ。

「なに、してるの？」

　リューネの声が低くなる。

「本人確認」

「それ、本人確認って言い張れるの？」

　ヴェラの目も変わった。警戒ではない。虫けらを見る目だった。

「貴様、犬か」

「荷物持ちは荷の匂いも見ます」

「犬なら可愛げがあるのにね」

　リューネが静かに言った。

「俺が可愛くないってことか？」

　久しぶりに、リューネからゴミを見るような目を向けられた。これはこれで悪くない。

「その顔をやめて」

　リューネは一歩下がると、自分の袖を少し嗅いだ。それから胸元のあたりを確かめ、さらに一歩下がる。

「近寄らないで」

「まだ何もしてない」

「今後もしないで」

　ヴェラも近づかない。いや、近づかないどころではない。普通に剣を抜いた。

　細い音が、外縁の空気を裂く。

「それ以上こちらへ近づけば、その鼻を切り落とす」

　本気だ。

「確認作業中なんですが」

「鼻がなくても確認できる方法を覚えろ」

　無茶を言う。だが、ヴェラの剣先は冗談ではなかった。

　俺はその場から動かず、もう一度だけ封筒の匂いを確かめる。

　焚き火の匂い。湿った薪の煙。革鎧に移った焦げた匂い。人間側の詰所の匂いだ。

　勇者パーティーで野営は山ほどした。雨のあとの薪は、乾いた薪より煙が重い。人間側の詰所では、魔物避けに少し油を混ぜて燃やすこともある。

　その奥に、ほんの微かな別の匂いがあった。苦い花。甘すぎない香。炎の匂いに混じると分かりにくい。けれど、知っていれば拾える。

「セレネの香水の匂いがする」

　リューネの顔が固まった。

「……香水？」

「かなり薄い。手紙そのものというより、近くに置いてあったか、本人が触ったかだと思う。焚き火の煙に負けかけてるけど、残ってる」

「あなた、元仲間の香水の匂いまで覚えてるの？」

「何度も踏まれたからな。足元にいると、わりと覚える」

「気持ち悪い」

「今回ばかりは否定しづらい」

　ヴェラは剣を抜いたまま、俺を見ている。

「貴様は、本当にそういうところだけは働くな」

「ありがとうございます」

「礼ではない。嫌悪だ」

　分かっている。だが、当たっているなら仕方ない。

　俺は封筒をヴェラへ戻した。

「完全に本人の手紙とは言えません。でも、人間側の詰所を経由して、セレネの近くを通った紙ではあると思います。レイネも関わっている可能性が高い。少なくとも、そのへんを知らない人間が適当に作った偽物ではなさそうです」

　ヴェラは封筒を受け取る。

「不快だが、筋は通っている」

「褒められてます？」

「不快だと言った」

　ヴェラは人間の伝令へ視線を戻す。兵は、俺たちのやり取りに完全についてこられていない顔をしていた。正しい反応だと思う。

「その印は誰がつけた」

「境界詰所のレイネ様です。セレネ様が封をしたあと、検査と印をつけたと聞いています」

　やはりレイネだ。

「伝令はどうしますか」

　見張りの魔族が聞く。

　ヴェラは答えなかった。紙だけ受け取り、伝令を拘束することもできる。帰せば、人間側へ情報が戻る。

　俺は口を開いた。

「返した方がいいです」

　ヴェラの視線が刺さる。

「貴様は、人間を帰す話になると本当によく喋るな」

「荷を届けた伝令です。届けた相手が戻らなければ、次から紙は来ません」

「次が必要だと？」

「分かりません。でも、次が必要になった時、道が潰れていると困ります」

　ヴェラはしばらく俺を見た。剣はまだ抜かれたままだ。鼻ではなく首の危険を感じる。

「荷物持ちは、荷を届けた相手まで壊す仕事ではないので」

　言ってから、少しだけ黙った。言いすぎたかもしれない。しかし、ヴェラは斬らなかった。

「目隠しをして境界まで戻せ。道は変えろ。接触した者は記録しろ」

　見張りの魔族が頷く。伝令の肩から、はっきり力が抜けた。俺も少しだけ息を吐く。

「礼を言うなよ」

　ヴェラが俺を見ずに言った。

「まだ言ってません」

「顔が言っている」

　封筒は、開けないまま魔王城へ運ばれることになった。

　俺宛てかもしれない。かなり開けたい。セレネが本当に読んだのか、何と書いたのか、ものすごく知りたい。

　だが、俺は封筒に手を伸ばさなかった。

「開けないの？」

　リューネが聞いた。

「開けたい。かなり開けたい。でも、俺宛てだとしても、今は俺だけの荷じゃない」

　リューネは少しだけ目を丸くした。

「珍しくまとも」

「珍しくは余計だ」

「でも、さっき匂いを嗅いでた」

「まともさと匂いは両立する」

「しないと思う」

　厳しい。

　でも、封筒は開けなかった。

　玉座の間へ戻ると、魔王様はすぐに報告を聞いた。

　ヴェラは、偽ヴェラの件から順に報告した。人間側の密偵、境界から来た伝令、セレネ名義の返書、毒と術式の確認、レイネらしき確認印。

　そして、俺が匂いを嗅いだこと。

　ヴェラはそこも省かなかった。省いてほしかった。

　魔王様は、少しだけ黙った。

「匂いを嗅いだのか」

「はい」

「……そうか」

　その間が、少し痛い。

　リューネは横で目を逸らしている。ヴェラはまだ虫けらを見る目だ。

「不快ではあるが、荷を確かめる感覚はあるようだな」

「鼻です」

「黙れ」

　王の命令だった。

　俺は黙った。

　魔王様は封筒を見る。

「急いて開けなかったことは、よい判断だ」

　その一言で、胸の奥が少しだけ熱くなった。

　ほんの少しだけだ。

　リューネとヴェラの目は、まだかなり冷たい。

「開けるぞ」

　魔王様が言う。

　封の確認印は、リューネが慎重にほどいた。

　封筒が開かれ、中の紙が出てくる。そこにあった字は、俺の字ではない。けれど、見覚えがあった。強くて、少し雑で、こちらを殴るような筆跡。

　最初の行には、こう書かれていた。

　アードゥへ。

　息が止まった。

　セレネの字だ。間違いない。

　俺がそう言う前に、リューネが次の行を読んだ。

「……最低」

　俺は、そっと紙から目を逸らした。

「本人だ」