勇者パーティを追放されたので魔王様に忠誠を誓いました。

勇者パーティを追放されました

20話 ガキの使い

　半刻寝た。

　回復したとは言っていない。

　外縁へ向かう道を歩きながら、俺は背負った荷を何度か持ち直した。包帯、火傷薬、連絡札、魔物避けの鈴、保存食。勇者パーティー時代の遠征荷物に比べれば、重さだけなら大したことはないはずなのに、肩にかかる感覚はやけに重かった。

　たぶん、体がまだ机に突っ伏したままなのだ。

「起きて」

　隣を歩くリューネが言った。

「起きてる」

「歩きながら寝てる」

「眠ってても荷物は運べるんだ。それだけは自信がある」

「なにそのしょぼい能力」

　言い返したかったが、特に言い返す材料はなかった。

　リューネも眠そうだった。いつもの外套で杖を抱え、歩きながら時々まばたきが遅れる。丸二日、俺の文章と戦った疲れが残っているのだろう。

　申し訳ない。

　だが、少しだけ可愛い。

　言わない。

　外縁の見張り台に着くと、角の短い魔族兵がこちらを見た。革鎧に短槍、腰には連絡札を入れる筒。目は眠そうではない。俺たちとは違って、きちんと仕事中の顔だった。

「随分遅かったな。半刻ほど予定より遅い」

「寝てた時間ですね」

「予定は予定だ。遅れたことに変わりはない」

　リューネが少しだけ眉を寄せる。

「ヴェラ、予定は調整してくれなかったんだ」

　少しむくれていた。

　可愛い。

　だが、リューネが持っている杖は可愛くない。俺は口に出さず、黙って荷を下ろした。

　見張りの魔族は、包帯、火傷薬、連絡札、鈴、保存食を順に確認していく。保存食の袋だけ少し雑に湿った布の近くへ置かれたので、俺は思わず手を伸ばした。

「それ、下に湿った布を置かない方がいいです。保存食に匂いが移る」

　見張りがこちらを見る。

「人間のくせに細かいな」

「荷物持ちなので」

「ガキの使いが来ると聞いたが」

「今の肩書きはそれです。あの人、随分気に入ってるんだな、その呼び方」

　見張りは鼻で笑ったが、保存食の袋だけは置き直した。

　そのまま連絡札を筒へ入れようとして、見張りはふと思い出したように言った。

「それで、配置変更の件はどうなった？」

　リューネの手が止まる。

「配置変更？」

「ああ。さっきヴェラ様から聞いた。北側の見張りを一枚下げて、森沿いの巡回を西へ寄せろと」

　眠気の残った頭の中で、言葉が一つずつ引っかかった。

　ヴェラ様。さっき。北側。配置変更。

　言葉だけなら、別に変ではない。けれど、そのヴェラはさっきまで俺たちの部屋にいた。俺を処しましょうと言ったし、予定も調整してくれなかった。あの人が先に外縁へ来ていたとは考えにくい。

「ヴェラ、さっき部屋に居たよね？」

　リューネが俺を見る。

「居たな。散々人のことを馬鹿にしたし、予定も変更してないし。どういうことだ？」

　見張りの魔族は眉を寄せた。

「見間違えるわけがない。黒外套で、仮面をつけていた。声も低かった」

「仮面まで？」

「片目の仮面だ。外套も黒。背も高い。あれをヴェラ様以外と言われても困る」

　リューネは少し考えた。俺も考えた。考えたが、頭はまだ半分寝ている。

　だから、口が先に動いた。

「外套は？」

「外套？」

「その外套、怖かったですか」

　見張りが黙った。

　リューネも黙った。

　森の方で、魔物避けの鈴が小さく鳴る。

「……何を聞いている」

「大事なことです。ヴェラさんの外套は、その、怖いんですよ」

　リューネの目がこちらを向いた。

「外套ですら怖いの？　病気？」

「寝てないけど、健康だよ。そうじゃなくて、ヴェラさんの外套は怖く見せようとしてないのに怖いんだ」

「何を言ってるの」

「本人は外套を怖く見せようとしてない。勝手に怖い。あの人は立ってるだけで、布の方が先にこちらを斬ってくる感じがする」

　リューネは額に手を当て、見張りの魔族も困ったように俺を見た。だが、言葉にしているうちに、俺の中では少しずつ形になっていく。

「さっき来たヴェラさんは、外套を見せに来てませんでしたか」

「見せに？」

「黒外套だぞ、仮面だぞ、怖いだろう、みたいな感じで」

　見張りは少しだけ目を細めた。思い出している顔だった。

「……確かに、門の正面から来た。外套を払って、仮面を見せるように立っていたな」

「本物のヴェラさんは、そんなことしない」

　リューネがこちらを見る。

「どうして分かるの」

「あの人は本当に隠したいものはちゃんと隠す人だ。仮面の下とか」

　リューネの目が少し細くなった。

「仮面の下は見ない方がいい。本当に切られるよ」

「隠されてるものほど見たくなるよな」

「死んだ方がいいかもしれない」

「でも今回は本当にそうだ。ヴェラさんが隠してるはずのものが見えちゃおかしいんだ」

　リューネの瞳に、少し複雑な色が浮かぶ。

「ねえ。本当に何を見てるの？」

「勘違いするな。本当に隠したがってるものを無理に覗く気はない。見えちゃうものは仕方ない」

　見えているものを見ない、とは言っていない。

　リューネは何かを確かめるように、自分の胸元を少し覗き込んだ。

　つられて、俺の視線も吸い寄せられる。

「嘘つき」

　……罠。

　だと？

「今のは違う。動いたものを目で追っただけだ」

「見せたんじゃない。見るか確認しただけ。見ていいとは言ってない」

　リューネの杖が、俺の脛に当たった。

　痛い。

　だが、これは甘んじて受けるべき痛みだった。

　いや、本当にそうか。結局何も見えなかったから、殴られ損では。

　見張りの魔族は、何を見せられているのか分からない顔をしていた。ただ、リューネはそこで話を切らなかった。

「……でも、言いたいことは分かった。ヴェラは、見せたいものと隠したいものを間違えない」

「そうだ。本人なら、隠す場所を間違えない」

「偽物は？」

「隠しているふりを見せてる。だから、変なんだ」

　リューネは少しだけ黙ったあと、見張りの魔族へ向き直った。

「配置変更、止めて。今すぐ」

「だが、ヴェラ様の命令だと」

「本物か確認するまで動かさないで」

　見張りは迷った。それでも、リューネは引かなかった。

「連絡札を使って。城へ確認を飛ばして。責任なら、私も持つ」

　その言葉で、見張りの顔が少し変わる。

　回復役が責任を持つ。

　俺が思うより、重い言葉らしい。

　見張りは連絡札に爪で印を刻み、鈴のついた柱へ差し込んだ。

　ちりん。

　風とは違う音がした。

　数分もしないうちに、森の奥から物音がした。足音ではない。布が空気を切る音と、低い声。

「私を騙った者がいると聞いたが」

　本物だった。

　黒い外套、片目の仮面、低い声。ただ立っているだけで、見張りの背筋が一斉に伸びる。

　俺は小さく頷いた。

「これだ。この感じ」

「何がだ」

「外套が怖い」

　ヴェラの視線が、俺を切った。

　比喩ではない。少し切れた気がする。

　だが、リューネが小さく息を吐いた。

「本物だね」

「いつの間に、そこまで息が合った」

　ヴェラはそう言ったが、否定はしなかった。

　見張りの魔族が、先ほどの報告を繰り返す。北側の見張りを下げること。巡回を西へ寄せること。その命令を出した偽ヴェラが、森沿いの細道へ向かったこと。

　ヴェラは最後まで聞くと、外套の裾を払った。

「趣味が悪い」

　声だけで気温が下がった。

「配置は動かすな。北側を二枚増やせ。西の巡回は今のまま、東へ一人回せ。偽者はまだ近い」

　見張りたちが一斉に動く。俺も何か手伝おうとして、荷を抱え直した。

　戦力ではない。

　邪魔にならないことが、たぶん今できる最善だ。

　それから先は早かった。

　配置変更が止まったことに気づいたのか、偽ヴェラは森沿いの細道から逃げようとした。だが、外套が揺れた次の瞬間、本物の黒が森の影を抜ける。剣の音は聞こえなかった。見えたのは、偽者の膝が土につくところだけだ。

　黒外套を被っていた相手は、人間だった。顔を隠す布が外れ、薄い革鎧と、内側に仕込まれた人間側の紋章が見える。小柄で、動きは悪くない。だが、ヴェラの前では逃げ道のない荷物みたいなものだった。

　その密偵が持っていた地図には、北側の見張りが空くはずだった細い線が引かれていた。

　ヴェラは地図を一瞥し、俺を見る。

　怖い。

　だが、今回はいつもの怖さと少し違った。

「不快だが、有用だった」

「褒められてるんですか、それ」

「不快だと言った」

「有用も言いましたよ」

「調子に乗るな」

　調子に乗りかけていたので、危なかった。

　リューネが横から小さく言う。

「スケベも役に立つことがあるんだね。きもちわるい」

「俺だって複雑なんだ」

　ヴェラは捕らえた密偵を部下に引き渡し、畳んだ地図を手にこちらへ戻ってきた。

　俺は、さっきから気になっていたことを口にした。

「ヴェラさん」

「何だ」

「本物は、隠す場所を間違えないって言いましたけど」

　言いかけて、やめようかと思った。

　しかし、もう遅い。ヴェラは見ている。逃げたら、たぶん斬られる。

「……その、仮面の下を見たいとか、そういう意味じゃないです。見えないから、見ない方がいいものなんだろうなと思っただけです」

　リューネが少し驚いた顔をした。

　ヴェラは何も言わなかった。黒い仮面の向こうの片目が、じっとこちらを見ている。

　長い沈黙だった。

　外縁の鈴が、風で小さく鳴る。

「なら、今後も見るな。見ようとするな」

　ヴェラは視線を外し、森の方を見た。

「だが、見えたものから逃げなかったことだけは、覚えておく」

　それだけだった。

　俺は頭を下げた。なんとなくそうしたかったから。

「ありがとうございます」

「貴様の礼など要らん。これ以上評価を下げられたくはないだろう」

「上がっていたことに驚いてます」

「残念だったな。今ので地に堕ちた」

　分かっただけで、覗く権利はない。

　偽ヴェラの一件から、三日が経った。

　外縁の警戒は少し厚くなり、北側の見張り台には一人多く兵が立つようになった。森沿いの巡回も、同じ道を続けて歩かないように組み替えられたらしい。

　俺はというと、その間も何度か外縁へ荷を運ばされた。包帯、保存食、連絡札、魔物避けの鈴。ガキの使いは、一度で終わる役目ではなかった。

　リューネも何度か同行した。

　ヴェラは相変わらず予定を調整しなかった。

　三日目の夕方、見張りの魔族が駆けてきた。

「ヴェラ様、境界側に人間が一人。武装はありますが、剣は抜いていません。こちらの呼びかけにも応じています」

　空気がまた変わった。

　リューネが杖を抱え直し、ヴェラの手が剣に近づく。

「偽者ではないのだな」

「少なくとも、隠れてはいません。こちらに見えるよう、両手を上げています」

　見張りはそこで一度、俺を見た。

　理由は分からない。

　ただ、手の中の荷が、急に少し重くなった気がした。

「持っているのは、紙です」