器ーうつわー

接触

美冬が部屋を出た頃、東京から少し離れた住宅街では、夕暮れの光が古い木造家屋を静かに包み込んでいた。

　天音は縁側へ腰を下ろし、冷めかけた珈琲をゆっくりと口へ運ぶ。ほとんど味は感じていなかった。

　考えることが多すぎる。

　視線の先では、一匹の犬型ロボットが庭を眺めている。毛並みは本物と見分けがつかないほど精巧で、ときおり耳を動かす仕草まで自然だった。

　「佐伯さん、まだ考えてるの？」

　天音が小さく声を掛ける。

　佐伯（犬）は庭から視線を外さないまま答えた。

　「考えている。」

　その声には、人間だった頃の落ち着きが残っている。

　長い年月を経ても、佐伯という人格だけは、この小さな身体の中に存在しているように思える。

　「葉山が動くことは間違いない。」

　天音はカップを膝へ置く。

　「神崎も？」

　「可能性はある。」

　「問題は誰が欲しがっているかじゃない。」

　そこで佐伯（犬）はようやく天音を見た。

　「いつ必要になるかだ。」

　天音は言葉を失う。

　確かにそうだった。天音たちからは、誰が涼太の身体を必要としているかまではわからない。

　明日かもしれない。

　半年後かもしれない。

　5年後かもしれない。

　しかし、その時が来た瞬間、久遠涼太は”人間”ではなく”器”として扱われる。

　それだけは変わらない。

　「だから急ぐ。」

　佐伯（犬）は静かに言う。

　「こちらから接触する。」

　「でも、どうやって？」

　天音は身を乗り出した。

　佐伯（犬）はすぐには答えなかった。

　縁側の向こうに広がる庭へ視線を向け、しばらく風に揺れる木々を眺めている。考えているというより、すでにいくつもの可能性を計算しているようだった。

　「大学へ行く。」

　「……東京に？」

　「そうだ。」

　天音の表情がわずかに曇る。

　「危険じゃない？」

　佐伯（犬）は静かに頷いた。

　「危険だ。」

　迷いのない返答だった。

　「東京は、この国で最も監視が多い場所だ。」

　「街中には無数のカメラがある。人の流れも記録されている。」

　天音は黙って聞いていた。

　佐伯（犬）は続ける。

　「彼は、まだ何も知らない。」

　「……信じてくれるかな。」

　天音の呟きに、佐伯（犬）は少し間を置いた。

　「分からない。」

　「全部話すの？」

　「最初から全てを話せば、受け止められない可能性がある。」

　佐伯（犬）は静かに答える。

　「必要最低限だけ伝えて、後は彼が決めることだ。」

　佐伯（犬）の声は穏やかだった。

　「私たちにできるのは、真実を伝えることだけだ。」

　その言葉に、天音は静かに頷いた。

翌朝、東京は夏らしい強い陽射しに包まれていた。

　青く澄み切った空には雲がほとんどなく、照り返す光が街路樹の葉を鮮やかに浮かび上がらせている。

　天音は駅の改札を抜けると、人の流れへ静かに溶け込んだ。

　白の半袖シャツに、淡いブルーのワイドパンツ。

足元は履き慣れた白いスニーカー。深くかぶったキャップの下には細いフレームの眼鏡を掛け、長い髪も低い位置でひとつに束ねている。

　特別な変装ではない。

　真夏のキャンパスへ向かう、ごく普通の女子大学生。それ以上でも、それ以下でもなかった。

　大学の正門をくぐると、構内は講義の合間らしく、多くの学生で賑わっていた。

　笑い声。

　自動販売機の前で立ち話をする学生。

　木陰のベンチで昼食を広げるグループ。

　天音は立ち止まらない。視線だけを動かしながら、構内を歩いていく。やがて講義を終えた学生たちが建物から姿を現した。

　その中に、一人の青年がいる。

　久遠涼太。

　写真で見た通りの青年だった。友人たちと笑いながら歩く姿は、どこにでもいる大学生と変わらない。その笑顔を見た瞬間、天音は胸の奥がわずかに痛んだ。

　友人たちと別れ、涼太が一人になったところで、天音は静かに歩み寄った。

　「久遠さん……ですよね。」

　突然名前を呼ばれ、涼太は不思議そうに振り返る。

　「はい。」

　「どちら様でしょうか。」

　天音は一度だけ周囲へ視線を向けた。こちらへ注意を払っている人間はいない。それを確認すると、小さく頭を下げる。

　「八代天音といいます。」

　涼太は首をかしげた。

　「すみません、お会いしたこと……。」

　「ありません。」

　天音はすぐに答える。

　「どうしても伝えなければならないことがあります。」

　涼太は困ったように笑った。

　「勧誘とかなら……。」

　「違います。」

　その返事には迷いがなかった。

　天音は涼太の目を真っ直ぐ見つめる。

　「今月、葉山病院で検査を受けましたよね。」

　涼太の表情が止まる。

　「……どうして、それを。」

　天音は静かに続けた。

　「あの検査が行われた理由を、私は知っています。」

　数秒の沈黙。

　涼太は天音を見つめたまま、小さく口を開いた。

　「病院の人……ですか。」

　その問いに、天音は静かに首を横へ振った。

　「違います。」

　「だから、あなたに会いに来ました。」

　涼太は困惑した表情のまま天音を見つめる。

　「すみません……何を言われているのか、よく分からないんですが。」

　天音は一度だけ深呼吸をした。

　「あの検査は、健康状態を調べるためだけのものではありません。」

　涼太の表情が変わる。

　「あなたの身体が、ある条件を満たしているかどうかを調べる検査です。」

　「条件？」

　「使えるかどうかです。」

その一言に、涼太は思わず苦笑した。

　「いや……。」

　「身体が使えるって、何の話ですか。」

　「誰が使うんです？何のために？」

　矢継ぎ早に問い掛けられ、天音はゆっくりと首を振った。

　「ごめんなさい。」

　「今ここで全部説明しても、きっと信じてもらえません。」

　涼太は黙った。

　確かに、理解が追いつかなかった。どれも現実離れしていて、まるで映画の話を聞いているようだった。

　「でも、一つだけ聞いてください。」

　天音は真っ直ぐに涼太を見つめた。

　「あなたの身に危険が迫っています。」

　「それが今日なのか。」

　「一か月後なのか。」

　「一年後なのか。」

　「それは、私たちにも分かりません。」

　「でも、確実にあなたは狙われています。」

　涼太は何も言えなかった。

　目の前の女性は、脅しているようには見えない。

　何かを必死に伝えようとしている。

　そのことだけは伝わってきた。

　「私たちは、あなたを守りたい。」

　「だからお願いです。」

　「私について来てもらえませんか。」

　「そこで全部、お話しします。」

　「聞いてもらって信じてもらえなければ、その場で帰っていただいて構いません。」

　涼太はしばらく黙っていた。

　目の前の女性は見知らぬ人間だ。普通なら断る。

そう考えるのが自然だった。けれど、葉山病院の検査は涼太自身も違和感を感じていた。

　何より、天音の瞳に嘘をついているような濁りが見えなかった。

　長い沈黙のあと、涼太は静かに口を開いた。

　「……分かりました。」

　「正直、まだ何も信じられません。」

　「でも。」

　「あなたは悪い人には見えない。」

　「だから、話を聞きます。」

　天音は小さく息を吐き、深く頭を下げた。

　「ありがとうございます。」

　その声には、わずかに安堵が滲んでいた。

　「行きましょう。」

　天音は歩き出す。

　涼太は一度だけ大学を振り返ると、その後ろ姿を静かに追いかけた。