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正義の味方

　朝の光が、薄いカーテンの隙間から部屋に差し込んでいた。天音は窓辺に立ち、外を眺めていた。

　通りを歩く人は、ほとんどいない。時折、遠くを車が走り抜け、その音が静かな住宅街に響いて消えていく。

　庭先の木が風に揺れていた。その向こうにある生活は、天音からしたら遠く感じた。好きな場所へ行き、好きな人と会う、そんな当たり前の毎日を失っていた。

　佐伯は、窓辺に立つ天音の横顔を見ていた。何も言わずに外を見つめているその姿が、どこか寂しそうに見えた。

　「……天音」

　「何？」

　「すまなかった」

　天音が振り返る。

　佐伯は少し迷ってから、言葉を続けた。

　「大学へ行くことも、好きな場所へ行くことも、友達と会うことも……本当なら、そんなことを気にせずに生きていたはずだ。それなのに、俺の研究がきっかけで君まで巻き込んでしまった」

　天音は真剣な表情になる。

　「佐伯さん」

　「ん？」

　「もう、気にしないでください」

　天音は穏やかに笑った。

　「私、いい子なので」

　佐伯は一瞬、何を言われたのか分からない顔をした。

　「……自分で言うか？」

　「言いますよ。誰も言ってくれないから」

　「なるほどな」

　佐伯は苦笑した。

　ほんの少しだけ、重かった部屋の空気が軽くなった。

　天音は窓の外へ目を戻した。

　「それに、私たちが止めないといけないと思うんです」

　「葉山と神崎を？」

　「はい」

　天音の声は静かだった。

　「2人がやっていることを止めなかったら、これからも犠牲になる人が出てくる。私みたいに逃げなきゃいけない人も、きっと増える」

　佐伯は何も言わず、天音の言葉を聞いていた。

　「だから、逃げるだけじゃ終われません、それに……」

　「それに？」

　「私、こう見えて正義の味方なので」

　佐伯が眉を上げた。

　「急に何を言ってるんだ」

　「涼太を守って、悪い人たちをやっつけるんです」

　「随分と物騒な正義の味方だな」

　天音が笑う。佐伯もつられて笑ったが、やがて視線を机の上へ戻した。そこには、小さな部品がいくつも並んでいた。

　「……さて、正義の味方には武器が必要だな」

　「武器って……」

　天音が呆れたように言う。

　佐伯は答えず、部品の一つを手に取った。

　その瞬間、地下3階の光景が頭に浮かんだ。佐伯は、あの場所を知っている。宗一郎とともに地下3階へ入った時、何がどこにあり、どの機器が何の役割を持っているのか。

　佐伯は端末を操作し、地下3階の設備を記憶から呼び起こすように設計図を組み直していく。

　画面に手術台が表示される。その周囲に、ロボットの位置が一つずつ重なっていった。

　佐伯は一つの場所で指を止めた。

　「ここだ」

　それから先は、迷わなかった。必要な部品を選び、組み合わせ、配線を確認し、小さな装置が形になっていく。

　天音は少し離れたところから、その作業を眺めていた。

　「何を作ってるんですか？」

　「まだ秘密」

　「また？」

　「知ってることが多すぎると、君が危険になる」

　佐伯はそう言って、最後の部品を取り付けた。

　小さな電子音が鳴り、画面に表示された数値を確認し、佐伯は静かに息を吐いた。

　完成した装置を手のひらに乗せる。

　「……これでいい」

　天音は装置を覗き込もうとした。

　「だから、何なんですか？」

　佐伯は手を閉じた。

　「秘密の武器だ」

　天音は少し不満そうな顔をした。

　「秘密ばっかりですね」

　「その方が、正義の味方らしいだろ」

　「それ、絶対違います」