公邸
翌日、17時50分。
涼太、天音、そして佐伯は首相公邸の正門前に立っていた。厳重な警備の中、3人は受付へ案内される。
警備員は手元の端末を確認すると、小さく首をかしげた。
「本日お約束いただいているのは……3名と伺っていますが。お二人ですね。」
天音は静かに微笑み、足元の佐伯（犬）へ視線を向けた。
「いいえ、この子を入れて3人です。」
警備員の視線が犬型ロボットへ向く。
「申し訳ありませんが、犬もロボットも入館はできませんので、こちらでお預かりいたします。」
天音は首を横に振った。
「それはできません。今回、神崎首相と面会する相手の一人が、この子です。」
警備員は困惑した表情を浮かべる。
「確認いたします。」
耳元の通信機へ短く報告すると、すぐに受付横の大型モニターへ映像が切り替わった。そこには、執務室から監視映像を見つめる神崎の姿が映し出される。
神崎は2人と犬型ロボットへ視線を向けた。
『佐伯さんというのは、どなたですか。』
天音は佐伯（犬）を抱き上げ、カメラへ向ける。
「こちらです。」
佐伯（犬）は静かに頭を下げた。
「初めまして、神崎首相。」
「佐伯志道です。」
神崎は思わず眉をひそめる。
『……犬。』
数秒の沈黙。
『いや、ロボットか。』
神崎は佐伯を見つめたまま、小さく呟く。
『佐伯志道というのは、このAIですか。』
佐伯は落ち着いた口調で答えた。
「詳しい話は、直接お話しします。」
神崎はしばらく考え込んでいたが、やがて静かに口を開いた。
『わかりました。通してください。』
警備員は一礼すると、佐伯へ携帯型スキャナーを向けた。
「念のため、機体を検査します。」
高性能スキャナーが内部構造を解析していく。
爆発物、銃器、有害物質、危険な通信装置、すべての項目を確認し、端末には「異常なし」の文字が表示された。
「確認が完了しました。どうぞ、お進みください。」
3人は静かに公邸の奥へと歩き始めた。
案内された応接室は、静寂に包まれていた。重厚な調度品が並ぶ部屋の中央で、一人の男が静かに腰を下ろしている。
内閣総理大臣 神崎正臣
涼太と天音は軽く頭を下げる。佐伯（犬）も静かに一礼した。
神崎は三人を見渡すと、背後に控えていた警護官へ視線を向ける。
「全員、席を外してくれ。」
「ですが、総理……。」
「構わない。」
短く告げると、警護官たちは一礼し、部屋を後にした。重い扉が閉まり、部屋には神崎、佐伯（犬）、天音、そして涼太だけが残される。
神崎は佐伯（犬）へ静かに視線を向けた。
「改めて聞かせてくれ、君は、150年前に亡くなった研究者、佐伯志道なのか。」
佐伯（犬）は静かに頷く。
「はい。ご存じのとおり、葉山総合病院で命を奪われた研究者です。」
神崎の表情がわずかに強張った。
「……どういうことだ。君は、佐伯志道を学習したAIなのか。」
その言葉を口にした直後、神崎は何かに気づいたように口を閉ざす。
「いや……まさか、NCT……。」
部屋に沈黙が落ちる。
佐伯（犬）は穏やかな口調で答えた。
「その話は、ひとまず置いていただけませんか。今日、私たちがここへ来た目的は、そこではありません。」
神崎は佐伯（犬）を見つめたまま、小さく頷く。
「……分かった。」
「続けてくれ。」
